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第98章
老休很快便取代了奥古斯塔斯，成了帽子溪牧牛公司里主要爱谈话的人。他赶着一车大衣和给养，在密苏里河附近追上了牛群。他们在离本顿堡不远的地方过了河，那里的士兵看见这伙牛仔，惊奇得如同见到一伙从外星球来的人。当官的是一个名叫科特的瘦子少校，当他抬头看见平原上散开的那无尽的牛群时，简直不相信自己的眼睛。当他得知这些牛是从墨西哥边境以南赶来的，着实吓了一跳——然而还没有吓到忘记买下二百头牛。野牛数量骤减，碉堡里给养匮乏。
考尔对待科特少校的态度很生硬。自从奥古斯塔斯死了，他对谁都这样。人人都想知道，他什么时候才会停下来，不再往北走，但没有人敢问他。已经下过一场小雪，他们渡过密苏里河以后，天冷得出奇，他们只得在河北岸燃起一堆火取暖。杰斯帕·范特一生的恐惧——溺死——差点儿成了事实。他的马被一只水獭吓惊了，他被抛进刺骨的冰水里。多亏本·瑞尼把他抓住，拖上了岸。杰斯帕冻得发紫，尽管他们把他用毯子裹住，抬到火堆旁，过了许久，他仍不敢相信自己还活着。
“你呀，蹚水出来不就得了。”老休说。他很纳闷儿，一个男人竟因为浸湿这么一点儿就吓成这个样子，“要是这水也叫冷，那你明年二月下水装几个抓水獭的夹子试试。”他又说，心想他这样说可能会帮助这个人正确地对待事物。
杰斯帕有一个小时不会说话，大部分人对他那怕水的老一套已经厌倦。他们都走开了，由他自己去烤衣服，能烤多干算多干。晚上，当杰斯帕暖和过来，能够感到痛苦的时候，他起誓宁可在密苏里河以北度过余生，也不肯过河，尽管它只不过是条小河。同时，他对水獭的憎恶也油然而生。在北行的路上，只要见到水坑里有水獭，他就朝它们胡乱开枪，惹得老休生了好几顿气。
“它们是水獭，”老休不断地说，“水獭是捉的，不是打的。子弹会打坏毛皮，值钱的就是那张皮。”
“我讨厌这些尖牙王八蛋，”杰斯帕说，“该死的毛皮。”
考尔一直不停地向西北骑，直至老休发起愁来。西边，落基山脉已清晰可辨。虽说老休是侦察员，但考尔走在最前边。有时老休会向考尔指出个路标，但不好意思提什么建议，因为考尔已经明确说过，他不会采纳任何建议。
人们虽说早已习惯了他的沉默，可不记得他曾如此沉默过。一连几天，他一句话也不说，只是回来拿些吃的便走开了。不少人相信他无意停下，他会把他们带到北边的雪窝里，那他们非成冻死鬼不可。
渡过玛丽亚斯河的第二天，老狗失踪了。它一直作为带头牛走在前边，现在渐渐落到了牛群后边，离牛群两三公里远。通常，它会在第二天早晨回来，但是这天早上它没有回来。纽特与瑞尼兄弟仍然殿后，他们转回去找它，结果看见两只灰熊正在大嚼这只老带头牛。马看见熊，立即跳转身跑回牛群。它们的惊慌马上传染了所有的动物，于是牛群和马匹便都慌乱地狂奔起来。有几个牛仔从马背上摔了下来，包括纽特在内，虽然没有人受伤，但花了他们一个下午才把跑散的牛群收拢到一起。
几天后，他们终于抵达米尔克河。这是一个晴冷的秋日，大部分牛仔都穿上了大衣，西边的山坡银装素裹。
“这是最后一条河，”老休说，“过了河，再往北走就是加拿大。”
考尔让牛群就地吃草，他自己往东骑了一天。这片土地的确很美，除了茂盛的牧草，河床边还有足够的林木可供建造房屋及畜栏。他偶尔遇到一些零散的野牛，一次还遇到了一大群。他还看见许多印第安人住过的痕迹，但是没有见到印第安人。虽说天气很冷，但阳光明媚。他觉得除了野牛、印第安人和帽子溪牧牛公司，蒙大拿的整个北部地区是如此空阔，他想，是停下的时候了，而且还应该赶在风暴到来之前建好一栋房子什么的。风暴随时可能袭来。他本人对气候一向不关心，也不在乎，但他必须替牛仔们着想，对他们大多数人来说，当年秋天回得克萨斯为时已晚，不管他们愿意不愿意，都必须在蒙大拿过冬。
那天夜里，他宿营的时候梦见了奥古斯塔斯。他几次在听到奥古斯塔斯的声音时醒过来。声音如此逼真，他四处张望，以期能看见他。有时候若是梦不见奥古斯塔斯，他就无法入睡。这种情况后来甚至出现在大白天，只要他骑在马上，对周围环境不够注意时，就仿佛见到了奥古斯塔斯。死后的奥古斯塔斯对他思想的影响与他活着时没有区别。他经常像活着时那样走过来和他闲聊、开玩笑。“你不必因为到了这块地的边缘就停下来嘛，”他在一个梦里说，“继续往东走，走到芝加哥再说。”
考尔既不愿意往东拐，也不那么愿意停下来。奥古斯塔斯的死，以及在他之前发生的死亡，使他丧失了目的感，他甚至对于一天天在干些什么都漠不关心了。他不停地往北走，是因为这已经成了他的习惯，然而他们已经来到米尔克河，冬季亦将来临，他不得不中断这一习惯，否则他会丧失大部分牛仔，也许还有整个牛群。
他找到一条小河和一大片防风林，便决定在此建立公司总部，可是他并不急于动手。工作，这件本来属于他的事情，现在似乎无关紧要。他干工作只是因为没有别的什么可做，而不是因为需要。有的时候，他对牛群和牛仔们完全失去了兴趣，真想骑上马一去不还，任凭他们自己看着办。他要对他们负责的那种责任感从他身上彻底消失了，他甚至不明白当初怎么会有那般强烈的责任心。早上，他们等待他下达命令时的那副样子越来越令他恼火。走了四千多公里，又都是成年人，为什么还是每天死等着别人下达命令？
他常常不下任何命令，只顾自己吃早饭，饭后骑上马走开。这时，他们一个个脸上都露出迷惘的神情。一小时后，他往后看去，总会发现他们正紧紧尾随其后，这真使他气不打一处来，他宁可在往后看的时候发现草原上空无一物，所有的人和牛一律化为乌有。
然而这种事情没有发生。他确定了建立总部的地点后，便告诉牛仔们将牛群再向东赶一天，便由它们去吃草。赶牛北上宣告结束，牧场将在米尔克河与密苏里河之间建立，开春之后他就去申请这片土地的所有权。
“我们这些想回得克萨斯的人怎么办？”盘子波吉特问道。
考尔吃了一惊，因为到目前为止，还没有人提出要回得克萨斯呢。
“今年太晚了，”他说，“我劝你还是等到明年春天再走的好。”
盘子倔强地望着他。“你们没雇我在蒙大拿过冬，”他说，“如果发给我工钱，我这就回去。”
“哦，还要你帮着盖房子呢。”考尔说。他不愿意失去盘子，而盘子好像迫不及待，想马上回南方去。“一旦这项工作完成，谁想走就走。”考尔补充道。
盘子波吉特生气了，他没有受雇来当木匠，但他来帽子溪牧牛公司干活儿似乎注定第一件事是挖井，最后一件是抡斧子，而这两件工作没有一件是适合牛仔干的。他已经准备好要求得到自己的那份工钱和作为一个自由人的权利。但是，队长的目光使他失去了勇气。第二天一早，当他们沿着米尔克河将牛群往东赶的时候，他最后一次守在牛群前部。老狗已经死去，那头得克萨斯公牛便升格为群牛之首。它的样子很难看，因为它的伤口缝合得不均匀，又由于只剩了一只眼和一只角，它的脾气变得更加暴戾乖张。不论谁走近它瞎眼的那一侧，它都会立即转过身去，向他进攻。好几个人险些遭到噩运。只是因为考尔队长喜欢它，它才免遭枪杀。
盘子决心已定，房子一落成就飞速赶往内布拉斯加。他怕在他回去之前有人捷足先登，把罗丽娜抢到手。这一想法一直在折磨他，反倒使他从一开始建房便成了伐木组里最卖力的成员。组里的其他人，尤其是杰斯帕和织针，则不那么热心干活儿。他们经常休息，剩下盘子自己砍树，这可气坏了盘子。他们在附近坐着，吸着烟，无时不在防着灰熊，而与此同时，盘子则在一边辛苦工作。伐木声回**在米尔克河谷深处。
工作进行了一星期后，发生了一件事，彻底改变了牛仔们的态度，那便是暴风雪。整整三天，北风肆虐，只是因为考尔预先料到并准备了足够的木柴，大家才保住性命。牛仔们做梦都没有料到会这么冷，他们生了两大堆火，然后挤在火堆中间，不停地往火上加木柴，即使这样，火烤不着的那一面仍让人感觉刺骨地冷。暴风雪的头一天能见度极低，牛仔们不得不冒着迷路的风险在风雪的旋流中遛马。
“比沙暴还糟。”织针说。
“可不是嘛，还冷得邪门儿呢。”杰斯帕说，“我的脚都快伸到火里了，结果还是把两根浑蛋大脚趾冻坏了。”
盘子发觉自己呼出去的气居然把自己的胡子冻住了，这使他不胜恼怒，因为他从来没有想过会发生这样的事。牛仔们把所有的衣服都穿在身上，仍然冻得瑟瑟发抖。暴风雪过去了，太阳再次普照大地，寒冷却拒绝离去。事实上，天冷得更厉害了。雪的表面结成一层薄冰，虽说到篷车那里只有几米远，人们也要跌好几个跟头。
只有波·坎波在冰天雪地里与以往一样精神饱满。他只靠那条披身毛毯及一条从什么地方捡来的旧围巾御寒，并且总是怂恿人们去猎一只熊来，结果招致了大家的不满。他的理论是，熊肉有助于他们适应那里的气候，即使熊肉没有什么好处，熊皮早晚也会派上用场。
“是呀，那些他妈的熊没准儿也会想，来点儿人肉早晚也会派上用场的。”稀汤说。
全队中个子最高的豌豆眼产生了一种新的恐惧，生怕被大雪吞没。他历来害怕流沙，现在来到了这个地方，方圆几公里内，他极目所见的完全是更冷的风雪。
“我敢说，要是被埋住，你就会冻僵。”他絮絮叨叨地说个没完，听得大家不耐烦起来。人们一个接一个地发牢骚，无非是各自的抱怨，也都互相听得腻烦了。
纽特觉得自己一无说话的愿望，二无听别人说话的兴致，只有待在暖和地方的欲望。只要有可能，他就坐在火堆旁，他现在仅能感觉到自己的手、脚和耳朵，而这些部位也已冻得冰凉。风暴过去后，他们骑马去检查牛群时，他把一件法兰绒上衣包在耳朵上也不管用，仍然觉得快要冻僵了。
牲口都安然无恙地经受了这次暴风雪，只有少数几头牛走到了南边很远的地方，他们不得不把这几头牛赶回米尔克河附近。
条件虽然恶劣，在暴风雪过后的十天内，一栋不小的木屋终于建成了，壁炉及烟囱是波·坎波的杰作。他趁着雪融化的那几天赶制了大批泥砖，它们在第二天上冻时全都冻得结结实实的。装好房顶还不到一天，又一次刮起暴风雪，不过这一次牛仔们觉得暖和多了。