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四大古典名著
《三国演义》：浪花淘尽英雄
三国故事在中国古代民间十分流行，出现了大量与此相关的民间传说、戏曲、话本等。元末明初，罗贯中将这些资料综合起来，并结合西晋陈寿的《三国志》等史料，创作了《三国志通俗演义》，也就是我们熟知的《三国演义》。
《三国演义》是中国第一部长篇章回体小说，第一部历史演义小说，中国四大古典名著之一。全书共计120回，65万字左右，描述了从黄巾起义到西晋统一将近一百年间的历史。当然，小说与真实的历史是有不少差距的，小说用虚实结合的方法写成，“七分事实，三分虚构”，很多故事情节都被添枝加叶、张冠李戴等艺术手法处理过，很多主要人物也与历史人物本身存在不少出入。不过，《三国演义》作为一部文学作品，是相当有价值的。
首先，《三国演义》中塑造了大批生动的人物。据统计，书中总共写了1798人，有名有姓的约有1200人，主要人物个个性格鲜明、形象生动，比如宽厚仁义的刘备、智慧过人的诸葛亮、忠义神武的关羽、鲁莽勇猛的张飞、奸诈霸气的曹操、心胸狭窄的周瑜、老谋深算的司马懿等，无一不深入人心。
在塑造这些人物时，罗贯中善于抓住其主要特征，采用夸张、对比等手法予以强调、突出。比如写张飞的勇猛，作者夸张地描写他站在长坂坡上大吼三声，吓得夏侯杰“肝胆俱裂，倒撞于马下”，曹操大军也“人如潮退，马似山崩”，如此描述，令张飞勇猛的形象跃然纸上，让人过目难忘。又比如在“三顾茅庐”的情节中，刘备带着关羽和张飞三次去拜访诸葛亮，到第三次才碰上诸葛亮在家，偏巧却又在房中睡觉。刘备毫不介意，耐心地在房外等候，张飞却怒不可遏，竟要放火将诸葛亮烧起来，一旁的关羽急忙拉住他。作者采用对比的手法，将三人宽厚、鲁莽、镇定这三种不同的性格表现得淋漓尽致。
不过，在塑造人物上，《三国演义》也有一些不足：人物性格缺少发展变化，简直可以说是一成不变，有点过于脸谱化；另外，其中有些人物夸张得过了头，显得不够真实。
其次，《三国演义》在叙事方面显示出作者无与伦比的才华。小说跨越时间长达一个世纪，人物众多，事件错综复杂，千头万绪，作者却能将其叙述得主次分明，井然有序，实在叫人不能不钦佩。全书共分为五条线索：汉朝灭亡，魏、蜀、吴三国兴衰，西晋统一天下。五条线索相互关联，详略不一。全书的主要内容集中在魏、蜀、吴三国的兴衰上，特别是魏国和蜀国的政治、军事斗争，其中蜀国的故事更成为重中之重，而诸葛亮便是这个重心中的灵魂人物。
在叙事时，《三国演义》长于描绘战争，书中总共描绘了大大小小四十余次战争，各有特色，很少出现雷同。在这些战争中，描绘得最出色的是官渡之战、赤壁之战和夷陵之战这三场大战。在描绘这几场大战时，作者的重点不在展示战场上的惨烈战况，而在表现统帅的运筹帷幄、决胜千里，因此作者便以人物为中心，着力表述参战各方的实力对比、战略战术等，将战争写得宛如英雄史诗般慷慨激昂。
第三，在语言方面，《三国演义》采用了接近于白话的语言，很容易理解。《三国演义》之所以能广为流传，雅俗共赏，语言通俗功不可没。另外值得一提的是，书中人物的语言已开始出现注重个性化的苗头，刘备、关羽等主要角色的语言都与其自身性格相契合。
《三国演义》的出现，对中国小说特别是历史小说的繁荣发展起到了巨大的推动作用，并对其他文学形式产生了较大影响。以戏曲为例，《三国演义》问世后，其中很多桥段陆续被改编为戏曲，单是京剧中就有上百种讲述三国故事的戏。而且《三国演义》对当时和后世的影响已超出了文学范围，进入了社会生活的很多方面。后世很多将领都从中学习战略战术，而书中涉及的历史知识、为人处世的经验智慧等，更被社会各界人士学习效仿。由于《三国演义》在民间流传太广、影响太大，以至于在很多人心中，它已等同于真正的历史，引来不少误会。
章回小说
章回小说是长篇小说中的一种。大多数的章回小说都是历史演义，即在史书的基础上编写出来。所以章回小说讲究“七分虚，三分实”。
章回小说最早可追溯到宋代时的讲史评话。由于历史故事是连贯且复杂的，说书人无法一次讲完，于是在一个故事结束时为了吸引人再次掏钱听书，就会说一句“欲知后事如何，且听下回分解”，这就形成了章回的形式。到了明代，随着市民经济的兴起和印刷业的发达﹐章回小说不再停留于口头，逐渐变成主要以书面文字的形式流传于民间。
章回小说每一回都有一个标题，开始只有一句，渐渐发展为对偶工整的两句。内文常采用散韵结合的模式——故事用白话写成，但中间常常夹杂着诗词，这是因为章回小说的老祖宗就是又说又唱的评话。
《水浒传》：108个好汉是怎样炼成的
现在普遍认为《水浒传》的作者是施耐庵，罗贯中曾对其做出一定加工。除此之外，还有三种说法：一种认为作者是罗贯中；一种认为作者是施耐庵，罗贯中不曾参与其中；还有一种认为前70回是施耐庵所写，后30回是罗贯中续写。
《水浒传》自问世后，出现了多个不同的版本，回数各不相同，多的有124回，少的有71回。明代末年，文学批评家金圣叹将众好汉齐聚梁山之后的内容砍掉，做成了一个70回的版本，取名为《第五才子书施耐庵水浒传》，成了清朝年间最流行的版本。
《水浒传》也叫《忠义水浒传》《忠义传》，“忠义”二字是其写作主旨。忠义的含义非常复杂，忠君、孝悌、仗义等都包含在内，可即便如此，还是不能概括《水浒传》全书的思想内涵。这部小说自问世后，一直深受百姓欢迎，最主要的原因是它对英雄的勇气、智慧和真性情的赞颂。
书中塑造了大批英雄人物，每个人物都各有特色，金圣叹曾说：“《水浒传》写一百八个人性格，真是一百八样。”虽然这些英雄并不是个个都性格鲜明，让人过目难忘，但其中数十个主要角色，确实都性格迥异，栩栩如生，比如宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵等人。
《水浒传》刻画人物有一个特色，常在人物首次出场时，借助肖像描写展现人物独有的性格。比如鲁智深出场时，写他“生得面圆耳大，鼻直口方，腮边一部络腮胡须，身长八尺，腰阔十围”，寥寥数句，一个豪爽、粗莽的好汉形象就跃然纸上。
在刻画人物时，《水浒传》时常安排同类人做同类事，在对比中突出每个人的性格特色。正如金圣叹所言：“如武松打虎后，又写李逵杀虎，又写二解争虎；潘金莲偷汉后，又写潘巧云偷汉；江州城劫法场后，又写大名府劫法场；何涛捕盗后，又写黄安捕盗；林冲起解后，又写卢俊义起解；朱仝、雷横放晁盖后，又写朱仝、雷横放宋江等。正是要故意把题目犯了，却有本事出落得无一点一画相借。”
《三国演义》中的人物性格多一成不变，《水浒传》中很多人物却有明显的性格转变。以林冲为例，他本是八十万禁军教头，眼见妻子被太尉高俅的干儿子高衙内调戏，却因担心得罪上级，不得不选择忍耐，这时他的性格还比较懦弱。其后，高俅等人步步紧逼，他百般忍让都无济于事，最终愤而杀死高俅的心腹，在一个风雪之夜投奔梁山，这时他的性格已变得十分刚烈，前后对比鲜明。
此外，《水浒传》还很注意从多个角度刻画人物，使人物的性格更富有层次。比如鲁智深，他虽然粗鲁莽撞，但在某些情况下却很有计谋，粗中有细。在他拳打镇关西的情节中，作者写他路见不平，想帮被屠户镇关西欺侮的金家父女报仇。为不使金家父女受到牵连，他足足等了两个时辰，估计金家父女已经走得很远了，才出去找镇关西，显示出他性格中粗中有细的一面。之后，鲁智深痛打镇关西，不曾想竟闹出了人命。于是他大骂镇关西装死，为自己赢得了从容离开的时间。如此有计谋，展现出鲁智深聪明机智的一面。正是通过类似多角度、深层次的描绘，一个立体、生动的鲁智深跃然纸上，令人印象深刻。
在叙事方面，《水浒传》采用了单线纵向叙事结构。前半部分写人，常用几回的篇幅集中写一个或几个人物因何要投奔梁山，对各主要人物的描写依次展开；后半部分记事，写众好汉齐聚梁山后，如何反抗朝廷，又如何被朝廷招安。两个部分共同构成了一个整体。总体而言，前半部分要比后半部分精彩得多，后半部分的大部分人物都失去了原有的个性，情节也显得十分拖沓。
《水浒传》在中国文学史上占据着极高的地位，它和同时期的《三国演义》共同为中国古代长篇小说的形式与风格打下了基础。与《三国演义》相比，《水浒传》与平民百姓、日常生活更加贴近，人物形象更加丰满，文中使用的白话也更加成熟，方便理解，对中国古代长篇小说的发展起到了极大的推动作用。此后，在中国文学领域中，小说的地位越来越高。
《水浒传》的出现，还为之后各类文学形式提供了丰富的素材。从小说到明清传奇，再到昆曲、京剧等戏剧艺术，以及说唱等民间艺术，都将《水浒传》当成了取之不尽的素材宝库，如明代奇书《金瓶梅》就是从《水浒传》中潘金莲的故事演绎出来的。