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乾隆五十三年（1788）五月初四日，乾隆皇帝寄谕两江总督书麟、江苏巡抚闵鹗元、浙江巡抚琅玕等，令他们各严饬所属，悉心查缴应禁各书。日前皇帝接到安徽巡抚陈用敷的奏章，称他到任后，各属呈缴各书已有三十多种，乾隆皇帝质问：“安徽尚非大省，应禁之书，历年犹未能缴搜净尽，江苏、江西、浙江省份较大，素称人文之薮，民间书籍繁多，何以近来总未据该督抚等续行查缴？岂该三省于应缴之书，业已搜查净尽？抑该督抚于此等事件，视为无关紧要，竟不饬属认真查办耶？”他传谕江苏、江西、浙江各督抚：“严饬所属，悉心查察，如应禁各书，该省尚有存留之本，即行解京销毁，务宜实力查办，俾搜查净尽，毋得久而生懈，视为具文[6]！”
四库馆撤销的前两天，五月十三日，浙江巡抚琅玕将浙省查缴违禁书籍情形上奏皇上：“臣查浙省查缴应禁各书，自乾隆三十九年（1774）奉旨查办以后，于四十三年（1778）十二月钦奉上谕，予限二年呈缴，扣至四十五年（1780）十二月，二年期满，经前抚臣陈辉祖于四十六年（1781）五月奏请展限一年。统计先后共奏缴过二十四次，计书五百三十八种，共一万三千八百六十二部。”琅玕认为，虽然浙省已查办十年，先后奏缴二十四次，但浙江为人文渊薮，民间书籍繁多，肯定还没有彻底查缴干净，请求再宽限一年，“俾得逐细查访，不得稍有遗留[7]。”
四库馆撤销第三天，五月十七日，乾隆皇帝又一次颁示了“重新查缴禁书”的命令。要求把江浙违碍之书作为重点，再加逐细查访：“如有应查禁各书，即迅速饬缴销毁，不使稍有留遗。”
五月三十日，两江总督书麟奏复，已搜缴《休园省录》等书一十八种，重复旧书七十七种，书板三千三百八十八块。江西巡抚何裕城六月初六日奏复，他抵任以后，复经谆访各属，“不动声色，设法查收，务期净尽。并恐穷乡僻壤，士民未及周知，复刊简明告示，饬发教官，散给士子，令其传抄于乡村书塾之间，俾人人知晓，源源缴出[8]。”该省收缴《纲鉴纲目续编》最多，有一百八十七部，加上其他应禁之书四十四种，共一千一百二十四本，又五十八帙。也算小有成果。唯独江苏巡抚闵鹗元没有复奏，乾隆皇帝令军机大臣传旨严厉询问。
军机大臣也将皇帝谕旨寄知纪晓岚，将四库书内应行撤出销毁之书开具清单，奏明皇上，并把文津阁应毁之书带到京师销毁。纪晓岚开列的清单上有李清《诸史异同录》《南北史合注》《南唐书合注》《历代不知姓名录》，吴其贞《书画记》，周亮工《读画录》《闽小记》《印人传》，潘柽章《国史考异》共九种。其中周亮工《读画录》中有“人皆汉魏上，花亦义熙余”诗句，语涉违碍，所以将其一应著述悉数收缴销毁。
而两个月之后发生的贺世盛《笃国策》案，却成为乾隆朝文字狱的绝响。
这场案件的起因是：乾隆五十三年（1788）六月十二日，湖南巡抚浦霖在溆浦县检查水灾，接耒阳县知县阎广居禀报，该县生员贺世盛寄寓县城宗祠内，代人作词。
浦霖很敏感，立即随知会教官往拿，从贺世盛寓所里搜出《笃国策》抄本一本。经过审讯，这本书是贺世盛自己所作，而且尚未写完。查阅语多悖逆，当即把贺世盛锁拿收禁。衡州府知府潘成栋也紧张起来，派员赶赴贺世盛老家，从他家里搜出呈词底稿一包，还有一些贺世盛的平日所读经书、时文，没有犯禁的东西。立即把贺世盛一家十七口拿获，只有他一个侄子贺家瑾在外做生意未归，遂派人捉拿归案。
浦霖六月十九日将《笃国策》书稿带回长沙，与学使钱沣一起细加翻阅。
这本没写完的书只有二十六页，又有自作序文三页，书的内容大致表达了对捐纳官员的痛恨，对开捐之事反复指斥。妄议朝政，语句支离。浦霖下令把贺世盛和一干犯属人等解省审讯。查贺世盛是耒阳县学增生，六十九岁，住在居离县城五十里的黄泥塘村，于乾隆十七年（1752）入学，四十六年（1781）告给衣顶。此人自谓抱负不凡，因科名未遂，常怀愤懑，迨告顶后更加抑郁无聊，平日与乡党族戚讦讼，官司多以失败告终，于是避弃妻子独居城中祠屋，托名静养，实际上潜身县城代人写作词状。贺世盛平日最瞧不起的就是这些通过捐纳而得官的人，认为他们不由科目，靠花几个钱捐个顶子，阻滞正途，因而心怀忿恨。于是就在独居无聊时产生了著书立说的念头，将自己平生记得起的一些事写下来，这些文章多是对捐纳官员的指斥和对捐官政策的抨击。
浦霖七月十二日上了一道奏章，提出了处理意见：“该犯以告顶生员不安本分，乃逞其枭獍之性，妄诋朝政，肆其悖逆，实为人心共忿，覆载不容。查律载大逆者凌迟处死，正犯之子孙、兄弟及兄弟之子年十六以上皆斩，十五以下及正犯之妻若子之妻给付功臣之家为奴。正犯财产入官，知情隐藏肴斩等语，贺世盛合依大律凌迟处死，仍传首该犯原籍地方枭示。”
乾隆皇帝在奏章上朱批：大学士、九卿会法司核拟速奏。
于是大学士和九卿们遵旨合议，上了一道奏章，同意湖南巡抚浦霖的处理意见，“均应如该抚所奏办理完结”。并提出对历任学政失察之咎一并查明分别办理。同时指出，贺世盛《笃国策》中称官收漕粮淋尖踢斤，高价折收，并称巡抚捐官于省等语，是否实有其事，为什么会被贺世盛借为口实，亦不可不彻底根究。应令新任湖广总督毕沅对此秘密查访，据实具奏。
这份奏章是大学士和九卿联名所呈，有大学士嵇璜、大学士和珅、大学士王杰，协办大学士福康安、刘墉，吏部尚书绰克托，吏部左侍郎玛兴阿、右侍郎保成，户部尚书董诰、左侍郎诺穆亲、右侍郎蒋赐綮、右侍郎汪承霈，礼部尚书德保、纪昀等四十四人。
乾隆皇帝七月二十四日谕旨却大出人们意外：“第念该犯究因失志场屋，贫苦无聊，摭拾传闻，私自抄写，借以抒其抑郁，与显肆悖逆者尚属有间。贺世盛从宽改为斩决。至伊子贺家瑞见伊父所抄之书中多违碍，屡次跪劝烧毁，尚为知礼守法。乃该犯执意不从，终致败露，是此等无知妄作之徒不但自蹈法纲，且不顾伊子弟因其缘坐俱陷大辟，而在朕心转觉不忍。且其余子侄孙子据该抚查明俱在乡务农，不通文理，其未经举首亦属可原。所有贺世盛名下应缘坐之犯俱着加恩竟免，其缘坐概予省释。”并指示将这份谕旨给贺世盛看过之后再行正法，让他知道孽由自作而皇帝法外施仁，“不因该犯语涉违悖罪及其子孙，该犯亦当俯首就戮，死而无怨也[9]。”
乾隆一朝的文字狱，从乾隆六年（1741）九月谢济世著书案始兴起，到五十三年（1788）七月二十四日贺世盛《笃国策》案结束，历时四十七年。
四十七年的腥风血雨，终于停息。
四十七年的文字狱运动，几乎所有的国家机器都为了清查案情、追究同党、查缴书板而高速运转。触动了这张大网的人，或被凌迟，或被砍头，或被流放，就是坟墓里的僵尸也不放过。四十七年，等于是把一个国家放进高压灭菌锅里蒸煮了四十七遍，杀灭了所有的精神细菌。不但一切有胆量、有思想、有野心和朝廷作对的人从肉体上彻底消失，也让苟活者从此吓破了胆。所有与异端有涉的字纸灰飞烟灭，所有非“正统”的思想清理得干干净净。
七十八岁的老皇帝累了。为这只高压灭菌锅加火添柴的臣子们也心力交瘁。
全国人民和士子绷紧的神经也快断了。
近代学者推算，数十年禁书运动，全国禁毁图书一万三千六百卷，焚书总数达十五万册。销毁板片一百七十余种，八万余块。这些尚不包括民间自行销毁的书籍和书板。不仅仅是图书，明代档案也遭到涂炭。现存明代档案不足三千件，至少有一万多件明代档案被销毁。
文字狱戛然而止，也标志着乾隆盛世辉煌构想的全面完成。
[1]见《热河总管董椿等奏文津阁所贮全书已校竣归架等情折》，乾隆五十二年二月初十日，《纂修四库全书档案》下。
[2]见《军机大臣阿桂等奏遵议纪昀查勘热河书籍分别办理折》，乾隆五十三年二月十五日，《纂修四库全书档案》下。
[3]见《宫中档乾隆朝奏折》。
[4]见《谕内阁将来江浙文汇等三阁分贮全书许读者领出传写》，乾隆四十九年二月二十一日，《纂修四库全书档案》下。
[5]见《纂修四库全书档案》下。
[6]见《寄谕两江总督书麟等各严饬所属悉心查察应禁各书》，乾隆五十三年五月初四日，《纂修四库全书档案》下。
[7]见《浙江巡抚琅玕奏复浙省查缴违禁书籍情形折》，乾隆五十三年五月初四日，《纂修四库全书档案》下。
[8]见《江西巡抚何裕城奏复查办违禁书籍并缮书目清单进呈折》（附清单一），乾隆五十三年六月初六日，《纂修四库全书档案》下。
[9]见《贺世盛〈笃国策〉案》，乾隆五十三年七月，《清代文字狱档》第三辑。