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乾隆五十五年（1790）八月，是乾隆皇帝的八旬万寿庆典。他要好好庆贺一番。
实际上从乾隆五十二年（1787）八月开始，朝廷就在做万寿庆典的准备工作了。五十三年（1788）三月，谕阿桂、和珅总其事，和珅乘机向商众大肆勒索，并令大小官吏各捐廉俸。同时动工修葺紫禁城宫殿、圆明园建筑及京城至西山一带所有道路。自燕京至圆明园，饰以金珠翡翠，假山也设寺院人物，动其机括，则门窗开合，人物活动。又谕朝鲜、安南、琉球、暹罗等国，令其届期朝贺。
纪晓岚的长文《祝厘茂典记》，洋洋洒洒，记录了皇帝八旬万寿大典的盛况，从正月颁万寿恩诏、宴外国贡使，二月东巡岱岳，亲祀孔林，一直到七月万国来朝，叙述详备。
皇帝过整生日，是囯家大事。乾隆五十五年（1790）的皇帝八旬万寿，作为国家重典，各国使臣以及边地土司、蒙古回部，西藏达赖喇嘛、班禅贡使，皆云集盛会。为期四年的精心筹备，持续三个月之久的庆典，全国各地花样百出的庆祝活动，大大彰显了大清帝国盛世的气象。为这次庆典，耗费了天文数字的银两。乾隆皇帝还循例开恩科、乡、会试，颁布谕旨普免全国地丁钱粮一千七百万两。真是朝野狂欢太平盛世，举国称颂“皇恩浩**”。
这次大典由礼部操办，作为礼部尚书的纪晓岚，自然不敢稍有懈怠。
首先是各国使臣和边地土司、蒙古王公、回部首领、西藏达赖喇嘛、班禅贡使等从上年十二月就陆陆续续来到京师，台湾北路狮仔等四社、南路望仔立等四社，共十二名生番头目七月初到京，照例由礼部做好各项接待工作，精缮清吏司要承办各种规格的筵宴，会同四译馆接待外藩、外国贡使及翻译等事。还要协同理藩院料理边地民族王公、台吉、伯克、土司、喇嘛或贡使的一应安排。与王会、柔远、徕远三个司协调各国使臣到京的人员、时间、表文、贡道、贡物、廪饩、宴赉、礼仪、馆舍、财政支出等安排。西藏班禅五月末到热河，朝鲜使团七月初也进入热河，寓住承德府太学（文庙），纪晓岚须亲自打理一应事务。各国使臣和边地首领的贡品处置与赏赐廪给，也是一件十分重要而繁琐细致的工作。使臣进贡的缎匹、皮张、金银器皿等交由广储司验收入库，赏赐也由广储司备办。蒙古王公所贡马匹，行文知照上驷院，由上驷院查验并将马匹名色、数目登记，然后行文知照内务府或理藩院折赏。另外就是制定一套又一套的礼仪程序，与掌仪司协同喇嘛诵经与佛像造办等一系列相关事宜。纪晓岚一天到晚忙得头目昏昏，茶饭不思。
他先是上了《礼部恭请举行万寿圣节庆典事折子》，又撰《八旬万寿锦屏赋》。宴会结束，又写了《祝厘茂典记》，以纪八旬万寿的盛况。还写了一件《恭谢八旬万寿升帙岱宗展仪阙里直隶广学额免积欠加赈一月折子》。他为家乡一带在这一年被免除了钱粮十分高兴。
皇帝万寿，承明金马之臣工纷纷献寿联、寿诗，极一时之盛。纪晓岚所献寿联为：
八千为春，八千为秋，八方向化八风和，庆圣寿八旬逢八月；
五数合天，五数合地，五世同堂五福备，正昌期五十有五年。
（梁章钜《楹联丛话》）
此一联句，以乾隆八十寿为经，五十五年为纬，上联悉用八字为句，下联则以五字切对，时人评曰“硬堆硬算，可云天衣无缝”。范笵《古今滑稽联话》载纪晓岚贺乾隆皇帝八旬万寿联，与此联则大有相异：“清高宗乾隆五十五年秋，上寿八旬，同堂五世。廷臣制联晋祝，皆不称意，惟纪文达联，独邀奖饰，联曰：‘龙飞五十有五年，庆一人五数合天、五数合地，五星呈、五云现，五代同堂，祥开五凤楼前，五色斑斓辉彩帐；鹤算八旬刚八月，祝万岁八千为春、八千为秋，八元进、八皑升、八方从化，歌舞八鸾队里，八仙会绕咏霓裳[6]。’”
宴上，乾隆皇帝自制一联句之出联：“窃比于我老彭，十分已得一分”，此语出《论语·述而》：“子曰，述而不作，信而好古，窃比于我老彭。”老彭，指彭祖，传说他活了八百多岁，是寿星的代表性人物。乾隆皇帝说他自己比起彭祖的八百岁来，仅得其十分之一，即八十岁。皇帝命纪晓岚属对，纪晓岚不假思索，对曰：“曰若稽古帝舜，八旬外尚有三旬。”其句出《书·舜典》：“舜生三十征，庸三十，在位五十载，陟方乃死。”如此计算舜至少活了一百一十岁。《史记·五帝本纪》：“舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代气践帝位，践帝位三十五年，而巡狩，崩于苍梧之野。”纪晓岚的下联紧扣上联，意思是即使皇帝能与舜同寿，那么八旬之外，还会有三旬呢。
这个联句珠联璧合，十分工致，乾隆皇帝非常高兴。
也有记载说这个联句的下联出自彭元瑞。
更为准确的记载是皇帝八旬万寿庆后不久，彭元瑞受命更换万松岭行宫楹联。乾隆中，皇帝每岁巡幸热河，必于中秋后一日进哨，即木兰围场，重阳前后出哨。跸路所经过的万松岭，满山都是挺拔的松树，是重九驻跸登高之所。乾隆五十五年（1790），皇帝进哨时驻此，周览行宫，顾谓彭元瑞，让他把旧悬楹联悉易新语，期出哨登高时亲阅。彭元瑞连日构思，偶于行殿中得句：“八十君王，处处十八公道旁介寿。”“十八公”，松的别称。这个首联很贴近万松岭的环境，又寓意深长。可是又琢磨数日，很难对出下联，只好写个便笺，让仆人飞马去京中找纪晓岚帮忙。纪晓岚笑说：“芸楣又来考我了！”即令来人立待，封纸付还。彭元瑞打开，见就余纸写成对语，句云：“九重天子，年年重九节塞上称觞。”彭元瑞叹谓：“纪晓岚真是胜我一筹啊。”第二天皇帝回銮，此联果大蒙称赏，特赐以珍物八事。彭元瑞跪辞说：“此出句是臣所撰，而不能对。对语实纪晓岚所撰，请移以赏纪某。”皇上笑说：“两边语皆好，自应领赏。”即另发一份赐纪晓岚。
台湾生番头目怀目怀等十二人及安南国王阮光平、陪臣吴文楚，朝鲜国正使黄仁点、副使徐浩修、书状官徐有闻等由礼部尚书纪晓岚等一路护送，七月十二日来到热河。七月十四日，乾隆皇帝在热河万树园筵宴。朝鲜书状官徐有闻是个学者，对中国儒家思想有很深的理解。他也早闻纪晓岚之名，他到中国来的一个重要意愿，是能见到《四库全书》的总纂官纪晓岚。这次真的如愿以偿，两人从京师一路聊到热河，纪晓岚的渊博、幽默让徐有闻十分钦服。
台湾“生番”献上贡品：胎鹿皮一百张、豹皮四十张、番锦一百锭、千年藤五匣、沙莲茶五匣。
内务府官员也把拟定颁赏物品清单移文礼部尚书纪晓岚，并呈候钦定：“拟赏台湾生番头目十二名，每名红毡大褂一件、红花氆氇一匹、彩色布六匹、印花布四匹。加赏每名瓷器四件、红布六匹、玻璃器二件、火镰一把、茶叶四瓶、螺钿匣二件、回子花布二匹。赏带领番子义民首三名，每名小卷八丝缎一匹、小卷五丝缎一匹，加赏每名官绸二匹、花大荷包一对、小荷包一对、鼻烟壶一个、火镰一把。赏通事社丁共六名，每名小卷五丝缎一匹、绫二匹、银十两，加赏每名官绸一匹、花大荷包一对、小荷包一对、鼻烟壶一个、火镰一把、花布二匹。”对四川、甘肃、青海的土司和有关使臣也各自拟定了赏单。
乾隆皇帝传旨，让朝鲜使者到须弥福寿寺去拜见班禅。朝鲜人本来视佛道为异端，但敕命难违，只好硬着头皮去见。在拜见之前，军机处官员告诉他们见了班禅要行叩拜礼，朝鲜使臣不愿意，质问：“拜叩之礼行之天子之庭，为什么让我们以敬天子之礼去施之于番僧？”双方争执不下时，纪晓岚来了。他向朝鲜使臣解释：叩拜礼并不是三叩九拜，而是一套简约的礼仪程序，拜见时军机双手擎帕，立援使臣，使臣接受后，再仰首递交给班禅。就是这么一个见面的程序。他一边说着，一边辅以动作，朝鲜使臣接受了。
从热河回到京师后，徐有闻与纪晓岚多次晤谈，遂成至交。时和珅专权，不可一世，诸人无不趋走，徐有闻对纪晓岚终不依附十分敬重。他对纪晓岚说：“纪大人，我来京城已经几次了，这次又住了这么长时间，我感到很忧心啊。”
纪晓岚问：“不知先生所忧何事？”
徐有闻只说了一句：“皇帝老了。”
纪晓岚“唔？”了一声。
徐有闻说：“中国有句诗‘公道人间惟白发’，听说皇帝壮年时东巡打猎，用弓可达九力之多，可现在他真的老了。”
纪晓岚点点头。
徐有闻说：“皇帝是老了，可和大人正在盛年，所以我担忧啊，可以说，是忧心忡忡。”
纪晓岚看见徐有闻说这话的时候，眼睛里噙满了泪水。