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18、圣诞节快乐
暴风雪终于停了。被无休止的呼啸声与拍打声折磨了整整三天三夜，劳拉的耳根子终于清静下来了。
爸爸急匆匆地拉回一车干草，就把戴维赶进马厩。阳光依然洒在白雪上，泛着闪耀的金光，西北方不见一丝云彩。奇怪，爸爸为什么不继续拉干草呢？劳拉皱着眉头，心里泛起了大大的问号。
“出了什么事，查尔斯？”爸爸进屋时，妈妈轻轻问道。
爸爸回答：“吉尔伯特从普雷斯顿回来了，还带回了邮包！”
天啊，这个消息就像突如其来的圣诞节一样，令人惊喜万分。妈妈盼着收到教会报刊；劳拉、玛丽、卡里希望奥尔登（Alden）牧师能够寄来一些读物；有时候他会寄的。看着大家激动的神情，格瑞斯也跟着兴奋不已。全家人迫不及待地盼着爸爸从邮局回来。哎，等待的滋味真是一种煎熬。
爸爸出去了好久好久。大家等得有些不耐烦了。可是正如妈妈所说，干着急又有什么用呢？想想看，城里所有的男人都去了邮局，爸爸肯定要排队。
左等右盼，门口终于出现了爸爸的身影，手上捧着满满当当的东西。妈妈急不可待地一把拿过教会报刊，劳拉和卡里伸手去抢一摞《青年之友》（Youth’spanions），此外还有报纸。
“好了！好了！”看见全家人疯抢的模样，爸爸乐得哈哈大笑，“别抢了！还有其他好东西呢。瞧瞧，这是什么！”
“是信吗？哦，爸爸，你拿到信了？”劳拉意外地大叫起来。
“是谁寄来的？”妈妈问道。
“你拿到了你的《前进报》（Advances），”爸爸回答道，“劳拉和卡里得到了《青年之友》。我呢，有《海湾报》（Inter-O）和《先锋新闻报》（PioneerPress）。所以这封信呀，是玛丽的。”
话音刚落，玛丽的脸上立刻焕发出奕奕神采。她摸了摸信的形状和厚度，掂了掂分量，兴奋地说道：“是一封又大又厚的信呢！妈妈，请你念给我听吧。”
于是妈妈拆开信，大声地念了起来。
信是奥尔登牧师寄来的。在信中，他对自己去年春天没能回来帮忙组织教会表示抱歉，因为他被派到了更远的北部。他希望来年春天和大家在一起。明尼苏达州主日学校的孩子们给几个女孩寄来了一摞《青年之友》，明年还会再寄一摞。奥尔登牧师的教会寄来了一个圣诞礼物桶，希望里面的衣服能够合身。至于他自己送的圣诞礼物嘛，是一只圣诞火鸡，借此感谢去年冬天在银湖，全家人对他和斯图亚特（Stuart）的热情款待。信的末尾，奥尔登牧师祝全家圣诞节快乐、新年新气象。
当妈妈念完最后一个字时，屋里陷入了短暂的沉默，接着她说道：“不管怎样，我们收到了这封温暖友好的信。”
“吉尔伯特还打听到了消息，据说他们多派了一倍的人手，又加了两台扫雪机，在特雷西沟马不停蹄地除雪。”爸爸说道，“圣诞节的时候，说不定就能收到礼物桶。”
“离圣诞节只有几天了。”妈妈说道。
“几天可以做很多事，”爸爸说道，“如果晴好的天气能维持一段时间，火车没有理由不能通行。”
“哦，我希望能在圣诞节时收到礼物桶。”卡里的眼中充满了期待。
“旅店已经关门了，”爸爸继续把消息告诉妈妈，“他们一直在烧木材取暖，如今贝克尔·鲁斯（Bah）买下了整座木场，把最后一片薄木板也买走了。”
“反正我们没钱，烧不起木材，”妈妈说道，“不过查尔斯，木炭快用光了。”
“那就烧干草呗。”爸爸乐观地回答道，脸上没有一丝担忧的神色。
“干草？”妈妈问道。劳拉也皱起眉头：“干草怎么烧呀，爸爸？”
大草原上枯草的火势是何其迅猛，劳拉可是领教过的。霎那之间，火焰便吞没了又轻又薄的草茎，灰烬还没掉落，火光已经消失。连木炭持续而稳定的热度都不能驱走寒冷，一眨眼的功夫就烧光的干草又如何能让房间保持温暖呢？
“我们总得想法子啊，”爸爸说道，“我们会办到的！形势所迫，不得不如此。”
“火车很可能会按时通行的。”妈妈说道。
爸爸又戴上帽子，让妈妈稍微晚点吃饭。如果抓紧点儿，还有时间再运一车干草。爸爸出门后，妈妈说道：“来吧，女孩们，把这摞《青年之友》收起来。趁天气晴朗，我们出去洗衣服吧。”
整整一天，占据劳拉、卡里、玛丽脑海的全是《青年之友》，常常聊天时谈起它。可是明媚的阳光是短暂的。几个人齐心协力地把衣服放在炉灶上煮，一边煮，一边不断地搅动、敲打；接着用扫帚柄把衣服挑起来，放进大盆；妈妈打上肥皂开始搓洗。劳拉负责第一遍清洗；等到第二遍清洗的时候，卡里将上蓝剂倒入水中搅拌，直至水变成蓝色，劳拉再给衣服上浆。当妈妈最后走进冷飕飕的院子，把冰冷的衣服晾在晾衣绳上时，爸爸回来吃饭了。
接着大家忙着洗碗、擦地板、擦黑炉子、擦玻璃。妈妈把冻干的衣物收进屋，大家开始分类、喷水、紧紧地卷起来，准备熨烫。夕阳西下，看书已经来不及了，再加上必须节省煤油，晚饭后不能点灯，因此在灯光下看书也成了泡影。
“先干活儿，再玩耍。”妈妈总是把这句话挂在嘴边。她对着劳拉和卡里温柔地微笑，说道：“孩子们帮我干了一天的活儿。”听到妈妈的夸奖，大家心里喜滋滋的，比吃了蜜还甜呢。
“明天我们要看一个故事。”卡里开心地说道。
“明天我们必须熨烫衣服。”劳拉提醒她。
“是的，趁天气晴好，我们要晒一晒被子和床单，再把楼上彻底打扫一遍。”妈妈说道。
这时爸爸走进来，听到了大家的谈话，说道：“明天我要去铁路干活儿。”