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制鞍匠：“主席先生，我们总算在这批从前的上流人物之中还剩下了一位真正清白的人，他是需要钱的，而且也应该得。我提议主席派杰克。哈里代到讲台上去，拍卖那一口袋二十元一块的镀金的钱币，把所得的钱给应得的人——这个人是赫德莱堡所乐于表扬的——爱德华。理查兹。”
这个提议被大家非常热烈地接受了，那只狗这回又凑了凑热闹。制鞍匠首先出一块钱投标，布利克斯敦的人们和巴南的代表都拼命争取。每逢标价抬高一次，大家就欢呼喝彩，兴奋的情绪时时刻刻都在逐步高涨。投标的人们劲头十足，越来越大胆，越来越坚决，标价由一元涨到五元，又涨到十元，再涨到二十元。再涨到五十元，一百元，再涨到……
在拍卖开始时，理查兹苦恼地对他的妻子说：“哦，玛丽，这怎么行呢？这……这……你看，这是荣誉的报酬、是人格纯洁的褒奖，可是——可是——这怎么行呢？我最好是站起来，干脆……哦，玛丽，我们该怎么办？——你觉得我们应该……（哈里代的声音：‘有人出价十五元！——十五元买这一袋！——二十元！——啊，谢谢！——三十元——再谢谢！三十、三十、三十元！——有人说四十吗？——就是四十！别停住呀，先生们，再往上添！——五十！——多谢，豪爽的天主教友！五十、五十，五十元要卖了！——七十！——九十！——好极了！——一百！——往上堆，往上堆呀！——一百二——一百四！——正是时候！——一百五！——二——百！——了不起！是不是有人说二——谢谢！——二百五！——’）”
“这次又是一次**，爱德华——我简直浑身发抖——可是，啊，我们已经幸免了一次**，那应该警戒我们——（‘有人说六百吗？——多谢！——六百五，六百——七——百！’）不过，爱德华，你只要想到……谁也不会怀……（‘八百元！——哎呀哈！——出九百吧！——巴生斯先生，是你说的——谢谢——九百！——这一袋宝贵的纯铅只作价九百元就要卖了，连镀金等等通通在内——喂！是不是有人说——一千！——专程致谢！——有人说一千一吗？——这一袋铅可是要远近扬名，传遍整个世……’）哦，爱德华，”（开始低泣），“我们太穷了！——可是……可是……你觉得该怎么办就怎么办吧——该怎么办就怎么办吧。”
爱德华屈服了——这就是说，他坐着不声不响。他坐在那里，良心上有些不安，可是在当时的情况下，他的良心也不能做主了。
这时候有一位陌生人，看样子好像是一个业余侦探，将自己打扮成一位看上去不怎么像的英国伯爵，他一直在注视着那天晚上的一切经过，显然很感兴趣，脸上有一种快意的表情。他心里老在暗自思量。现在他的独白大致是这样：“那十八户人家没有一个参加投标，那可不过瘾，我必须改变这个局面——按照戏剧上的三一律[39]，非这么不可，一定要叫这些人把他们打算盗窃的这一袋东西买下来，而且还得让他们出个大价钱才行——他们有几位是很阔气的。还有一点，我在估计赫德莱堡的性格时犯了一个错误，把那个错误弄到我头上的那个人是应该得到一份很高的奖金的，这笔钱也得有人出才行。理查兹这个穷老汉使我的判断力丢了脸，他是个老实人：我不懂这是怎么回事，可是我承认这点。是的，他叫我摊出了‘么二’，他自己摊的却是一副‘同花顺’，照规矩这笔赌注就该他得。假如我能想出办法来，还得叫他赢一笔大赌注才行。他叫我失望了，可是这就不去管它吧。”他在注视着夺标。到了一千元之后，行情就暴跌了，标价的上涨迅速地迟缓下来。他等待着——却还是注视着。一个夺标的退出了，随后又是一个，又是一个。现在他却参加一两次投标了。当喊价跌到十元一次的时候，他就添上五元。又有人在他上面加了三元，他等了一会，然后突然升了五十元的标价，结果这袋东西就归了他——标价是一千二百八十二二元。全场爆发出一阵欢呼——然后停止了，因为他站起来，举起了一只手。他开始说话了。
“我想要说句话，请诸位帮个忙。我是个做珍品生意的商人，我和全世界各地珍藏钱币的人们都有往来。我今天买下的这份东西，照这样原封不动，我就可以赚一笔钱。可是如果我能得到诸位的同意，那我就还有一种办法，可以叫这些二十元一块的铅币每一块都当得了金币的价值，也许还要多一些。只要你们同意我的办法，我就把赚的钱分一部分给你们的理查兹先生，他那牢不可破的廉洁，你们今晚上已经很公正、很热烈地承认了。我准备分给他的一份是一万元，明天我就把钱交给他。（喝彩声轰动全场。可是那‘牢不可破的廉洁’使得理查兹夫妇脸上红得厉害，不过大家以为那是谦虚，所以并没有露马脚。）如果你们能以多数票通过我的提议——我希望能有三分之二的人赞成——那我就认为获得了贵镇的同意，我的要求就是如此而已。珍品上面如果有些足以引起好奇心并且叫人不能不注意的花纹，就可以更值钱。现在我假使能够得到你们的允许，让我在每一块假金币上都印上那十八位先生的名字，那就……”
听众中十分之九都马上站起来了——连人带狗——这个提议在一阵旋风似的表示同意的喝彩和哄笑声中被通过了。
大家坐下来。所有的诸位象征，除了克莱。哈克尼斯“博士”而外，都站起来强烈地抗议这个人所提议的胡闹办法，并且以恐吓的口吻声言要……
“我请你们不要恐吓我，”那个陌生人镇定地说，“我知道我自己的权利，向来就不怕人家吓唬。”（掌声）他坐下了。哈克尼斯“博士”这时候看出了一个机会。他是当地两位很有钱的阔人之一，另一位就是宾克顿。哈克尼斯是一个造币厂的东家，这就是说，他专卖一种流行的成药。他正在参加州议会竞选，他由某一党提名为候选人，宾克顿由另一党提名为候选人。他们两人势均力敌，竞争得很激烈，而且一天比一天厉害。这两位对于金钱的胃口都很大，各人都买了一大块地，各有各的企图。有一条新铁路即将修建，所以他们两人都想到州议会里去，设法划定于自己有利的路线，只要多一票就可能决定胜负，而且由此就可以发两三笔财。赌注是很大的，而哈克尼斯又是一个大胆的投机家。他恰好紧靠着那位陌生人坐着。正当其他的各位象征一个个纷纷提出抗议和呼吁，徒供听众欣赏的时候，他却歪过身子去，悄悄地问道：
“这一袋东西你打算卖什么价钱？”
“四万元。”
“我给你两万。”
“不行。”
“两万五。”
“不行。”
“干脆三万吧。”
“要价是四万元，少一分钱也不行。”
“好吧，我就出这个价钱。明天早上十点钟我到旅馆里来。我不愿意叫别人知道，我一个人来找你。”
“那很好。”于是那位客人站起来，向全场的人说：
“我看时间不早了。这几位先生的话并不是没有价值，并不是没有趣味，也不是说得不漂亮，不过大家如果不见怪的话，我就先告辞了。承诸位同意我的请求，真是帮了大忙，我向诸位道谢。请主席替我保存这只口袋，等我明天早上来取。这三张五百元的钞票，请你转交理查兹先生。”钞票递给主席了。“九点钟我来取这口袋，十一点就把那一万元的余数亲自送到理查兹先生家里去，交给他本人。再见。”
于是他就一溜烟出去了，留下听众在那里大嚷大叫，喧嚣的声音中掺杂着欢呼、《天皇曲》、狗的抗议和“你绝——呃——呃——不是一个坏——唉——唉——人——阿——阿——阿——门！”的吟唱。
四
理查兹夫妇回到家里，不得不忍受大家的祝贺和恭维，直到半夜。然后就只剩下他们自己了。他们显得有点难受，两口子沉默地坐着想心事。最后玛丽叹了一口气，说道：
“你认为这能怪我们吗，爱德华——当真能怪我们吗？”她的眼睛转过去望着桌子上放着的那三张兴师问罪的大钞票，刚才贺客们还在那儿欣羡地细看它们、钦佩地抚摸它们哩。爱德华没有马上回答，随后他发出一声叹息，迟疑地说道：
“我们……我们是出于不得已，玛丽。这……呃，这叫命中注定。一切事情都是这样。”
玛丽抬头向上一看，定睛望着他，可是他并没有看她。随后她说：
“我从前还以为祝贺和称赞总是滋味很好哩。可是……现在我好像觉得……爱德华？”
“唔？”
“你还打算在银行里待下去吗？”
“不去了。”
“辞职吗？”