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黄羊买了一张夜班车票，按那个售票员的说法，一觉醒来，三江口就到了。黄羊曾经听人说起过这个叫三江口的地方，那里是三条江的汇合处，又是出海口，渔民靠养鱼养虾赚钱，日子过得很富足。
黄羊最早上了车，他的座位是最后一排靠里的上铺，这是他特意选的最不招人注意的座位。黄羊一上车就头朝里，眼睛闭上，他已经很善于利用坐车的时间休养生息。黄羊右手边位置的主人一直到车快开的时候才到。那人一躺到黄羊身边，一股肉体的热量立即进攻黄羊的后背。这具肉身的主人，同时将油炸豆腐，烤牛肉，酸萝卜的味道，还有津津有味的叭达声，吮吸声传递给黄羊。黄羊晚饭只吃了一碗面，身后的热辣油香让他心慌，他的身子忍不住动了动。这微小的动作立即让身后的人发觉了，有脆脆的女声说，你没睡着，要不要吃点东西？黄羊尚在思忖这话是不是向他发问，一只手已经在他背上捅了捅。黄羊慌忙回转身子坐起来。一个两只手上全拿着吃的姑娘笑眯眯看着黄羊，手上的东西往黄羊的嘴边递。黄羊摇头摆手说，谢谢，我不要。姑娘趁黄羊张口，把一串肉塞进他的嘴里说，你不吃，我一个人不好意思吃。肉到了口中，香酥的味道被口水泡开，黄羊的牙齿情不自禁地嚼动起来。姑娘调皮地笑，吃得更起劲。一串炸豆腐，她只要咬住竹条的底端，头一偏，一整串东西就掳到嘴里去了。那些东西饱饱满满地塞住她的嘴，管不住的油水顺着唇角流下来，她尖尖的舌头偶尔跑出来溜上一圈，便将那些油水又捞进嘴里去了。
姑娘自我介绍说，我叫何甜。和一个姑娘躺在一起，肩并肩，大腿碰大腿，这种感觉很奇妙，黄羊的身体松懈了，神经松懈了，他告诉姑娘，我叫黄羊。
黄羊喜欢看这姑娘吃东西，她吃得像明媚。热爱吃小食的明媚在干什么？胡金水死了，她一定很伤心，一个女人和一个男人有了那种事，再无情也不会无动于衷。胡金水有什么好？明媚为什么会中意他？如果不是这样，胡金水也许可以多活几年。
高三那阵，同学们都忙着复习。黄羊一早就知道明媚考不上。明媚的脑子不是用来读书的，明媚的脑子绝顶聪明，却是用在打扮，吃小食上头。她会用丝线织好看的发带和围巾，发带系在她乌黑的头发上，人本来长得就好看，那些飘扬的发带更把别人的心撩得痒痒的。明媚还特别喜欢吃。她三头两头潜到人家地里偷南瓜，瓜子炒了吃，瓜瓣去皮切薄片晒干制成果脯，吃起来又甜又粉。明媚还能在叫不出名的野生植物里找出能吃的。
有一种灌木，枝叶上全是又长又黄的毛，看起来挺吓人，明媚偏让黄羊去割了一大捆。她用小刀子将这些带黄毛的树皮一一剥掉，再把绿绿嫩嫩的茎杆扔到沸水里煮，煮好了放过夜。第二天，锅里的东西变成绿色透明的羹。明媚给黄羊盛了一碗，这羹清甜里带点酸，味道好得不得了。黄羊吃的时候很担心，明媚，这东西你吃过吗？明媚说，没有。黄羊说，哪你怎么知道能吃呢？明媚说，我认为它能吃就能吃，你怕中毒就不要吃了。我一个人吃死了就死了。黄羊一听抢先把一碗吃下去，告诉明媚，你先别吃，过半个钟头看我没事你再吃。明媚笑了，说你就这么怕我死啊？
明媚家和黄羊家是邻居，两家中间只隔了一堵矮墙，没事两人就隔着墙说话，明媚经常打发黄羊去帮她偷吃的，等她加工好了，她用一个小口袋装上一些从墙那边扔过来。黄羊想等他日后和明媚结了婚，他要做的第一件事就是把这墙拆了。
估计明媚过不了高考关，黄羊也懒了，虽然他心痛刘兰香付的学费，还是管不住自己懒下去，最后他如愿以偿没有考上。听黄羊没考上明媚妈还挺高兴，说没考上明年陪我们家明媚再复读一年。
刘兰香对黄羊说，没福气读书就不读了，找份工做吧。刘兰香托了亲戚朋友打听，一个在县上远房表亲递了个信，县上新建好的第二招待所食堂招工。刘兰香想在食堂干也不错，起码不愁吃了。她开始替黄羊打点行装。黄羊偷偷溜到矮墙根下喊明媚，那头明媚正在吃生黄瓜，这阵子实在是找不到什么能吃的新鲜玩意，明媚的嘴无味得很。黄羊说，明媚，县上成立二招，食堂招人你去不去？明媚听说是食堂，口里咯咯响的嚼动声停下来。当天夜里明媚家里的动静闹得挺大，明媚要进城，她妈却希望她认真复读，再考一次。明媚妈拗不过明媚就来数落刘兰香说，我怎么也是个民办老师，明媚再不济也应该读个中专吧？她怎么能和你们家黄羊一样去做个伙夫呢？刘兰香回到房里就敲黄羊的头怪他多事，头上的板栗吃得货真价实，黄羊一点也不觉得疼，反正他很快就会和明媚在一起了。
出发那天是三个人一起上路的，多出来的人是胡金水，明媚将这个消息告诉了胡金水。胡金水也没考上，但他爸胡大国马上把他安插在镇政府，专管察水表电表的。胡金水嫌这事做得没趣，明媚一招呼，他立马打点行装开溜。
早上，黄羊在自家的院里喊，明媚，收拾好了吗？胡金水的声音从明媚家那边传过来，黄羊，路上吃的我带足了三个人的，你就带两条腿上路吧。兴冲冲的黄羊当下像被人抽了一记耳光，面红气喘地呆站着。刘兰香把行李包撂到地上，用手指着黄羊的额头说，你看，你为什么人寻了方便？刘兰香担心的是工作竞争的事，黄羊想的是另一回事。黄羊一言不发回到屋里，爬上阁楼，翻开盛放父亲黄草旧衣物的箱子。他从箱子里翻出一把匕首，别在腰上。这把刀是一个父亲黄草的一个朋友从新疆带过来的，特别快，每次父亲跟别人上山打猎都会带上这把刀。黄羊对这把匕首一直很是崇敬。带上这把刀某个念头就长在他心里了。
食堂招几个工种，有洗菜洗碗烧锅炉的。胡金水在面试中一连打碎几个碗被安排烧锅炉。黄羊被掌勺师傅看中，要他打下手。在所有被招的人员当中，给厨师打下手是最高级的活了，以后学好本事可以升做大厨。明媚运气最好，因为长得漂亮，调到招待所当服务员去了。
招待所把招进来的所有员工集中到一起学习内部纪律。每个人都穿着新发的白色制服，薄涤纶面料做成的，也没分大小码。胡金水因为身材高大，把制服撑得满满的，而制服在黄羊的身上就显得太浪费面料了，下衣摆差不多挨着膝头，裤腿因为挽了几圈明显短了，这一来黄羊的身子似乎离地面更近了。
组织学习的人还没有来，胡金水坐不住了，开始发布新闻：我前天到夜眼睛发廊洗头，那个洗发妹手软软的，把我的头发得又香，又松，我付了她12元。昨晚快12点的时候，我看到县文工团的那个最著名的女演员王曼丽，偷偷摸摸进了二号楼……除了黄羊，好像其他人都喜欢听胡金水胡扯，明媚还问了胡金水一句，你去发廊就是为了洗头？胡金水说，当然是为了洗头，我对那些女人没什么想法，我还没发现有谁有你一半漂亮的。明媚眼睛一眨不眨地看着胡金水，好像非常欣赏他在人前的口才和表现。黄羊忍不住说了一句，你不是说洗发妹嫌你烧锅炉的头上灰大，另外加收钱才同意给你洗头吗？
胡金水的话头一下滞住了。他一开始有点不相信地看了黄羊一眼，然后，脸上浮起笑容，脚步慢慢移过去，走到黄羊的跟前说，我头上是灰大，人家洗发妹不愿给我洗头。黄羊，我什么都没你能，就一样比你强。胡金水说着一把扯下黄羊的裤子。黄羊的裤腰本来就太肥大，胡金水一扯，裤子顺当地滑到地上，圈成一团。胡金水暴发出撕破喉咙的笑声，众人的眼睛都落到一个点上。黄羊不看胡金水，不看别人，他只看着一个人的眼睛——明媚同情地看着他。什么叫目光能杀人，这就是。
黄羊给食堂掌勺的白师傅打下手，白师傅看黄羊勤快肯干，比较照看黄羊，平时剩些好菜就让黄羊带回去吃。黄羊特别喜欢得到猪肘子，卤鸡爪，炸花生这样的菜。他能包在油纸里留给明媚吃。明媚一拿到这些吃食特别高兴，当着黄羊的面就会捉住油腻腻的猪肘子啃起来。黄羊看明媚吃比他自己吃还要高兴。明媚说如果天天都有这么多好吃的东西就好了。黄羊说，以后我把师傅的手艺学会了就天天做给你吃。明媚说光有手艺有什么用？要说手艺我不比你差。黄羊没能接上话，明媚说的是事实，这些猪肘子在家里他一年到头也没吃过几回。
胡金水因为烧锅炉，早上起得早，晚上睡得晚，别人都不愿意跟他一个房。他就跑去跟和黄羊住一个房。胡金水喜欢谈女人，因为县招经常有县上的领导出现，也就经常有漂亮的女人出现。有一天胡金水不和黄羊谈别的女人，他和黄羊说到明媚。他说，黄羊，我怕是在县上干不长了，明媚太骚了，我担心把她肚子弄大了，她肚子一大我们就还得回坡月镇去。黄羊冷冷地哼了哼说，胡金水，你要吹牛找别的女人吹牛去，不要糟蹋明媚。胡金水也不生气，过来搂住黄羊的肩膀说，黄羊，我看出来你对明媚有意思，但这个女人又馋又骚，你是拢不住的。黄羊觉得胡金水说明媚的不是就像在谈论他老婆的不是，他跳下床，冲着胡金水挥动手臂，你再不闭嘴我就揍你。黄羊有生第一次讲这样的狠话。胡金水脾气特别的好，摆摆手第说，你不信我也由得你，明晚轮到我烧夜灶，明媚肯定要来找我，你不信就来看吧。
黄羊二天夜里黄羊怎么也睡不着，偷偷下了床摸到锅炉房。锅炉房的门紧闭着，黄羊的眼睛贴上去，除了红红的灶火和热气腾腾的锅炉里面空无一人。黄羊松了一口气，转身走了，经过厨房的时候，一声很细微的笑声传进他的耳朵，黄羊的脚步停住了，厨房里有女人的笑声。为防老鼠，厨房原来的窗户全封死了，另外在灶台的上方开了一个透气的口子。黄羊慢慢地爬上去，爬得很高。在这个位置屋里的一切全在眼中。胡金水和明媚躺在地上，确切地说是躺在面板上，白师傅合面的板子有门板这么大，现在变成他们的床板了。两人赤身**，胡金水躺在下面，他的身上洒满了萝卜干和花生米，这些东西是从橱柜里偷出来的。明媚趴在胡金水的身上，像一条母狗，舔着这些食物，从上到下。
那晚雾水很大，黄羊回到自己屋里的时候，全身上下全湿透了。他躺到**，感到自己冰凉的身子渐渐烧起来，烧得他的头痛，他爬起来喝了一碗水，又打开柜子把那把匕首摸出来。他想我一定要杀了胡金水，不杀他我就要烧死了。
胡金水半夜回屋很快发出了鼾声，这种疲惫不堪的鼾声深深地刺伤黄羊的心。黄羊把匕首藏在被窝里，刀子已经被他的身子捂烫了。黄羊叫了一声胡金水，胡金水没有答应。于是，他慢慢起身，摸到胡金水床边。胡金水睡得很安详，一点也不知道有一把刀子正在往他的身上招呼，刀子下去很快，插到第三刀的时候胡金水才喊痛，喊痛的时候已经晚了。黄羊继续完成要完成的数目，血如雾一样喷射……
谁在哭？哭声越来越大，把黄羊从梦中惊醒。车厢漆黑一片，黄羊用了半分钟来适应这种黑暗，终于辨出身边的座位空了，何甜不在座位上。哭声是从下铺传来。车上的情形很怪，尽管有人在声嘶力竭的叫喊，所有人却死一般睡着，车子在铺满昏黄月光的公路上毫无知觉地向前行驶。
哭的人在挣扎，每挣扎一次就被对付一巴掌。黄羊靠到外铺，头往下探看，心口吓得扑咚咚跳。一个矮胖男人双手压住何甜的腿脚，另一瘦干的影子扑在何甜身上，狂亲**。矮胖男人发现了黄羊的脑袋，朝黄羊呸了一口说，不怕死的货，等下让你看个够。
黄羊缩回脑袋，仰面躺在铺位上，气喘得厉害。躺了一会，黄羊的气渐渐调均匀了，他突然想到一件事情——这世上还有什么事值得他害怕？杀人偿命，他活到今天已经是赚了。这个道理似乎很简单，但直到此时此刻黄羊好像才得顿悟。黄羊蹬腿翻身下床，立在两个流氓面前说，你们赶快把人放了。黄羊对自己喉咙里发出的声音不是很满意，那声音略显得有些单薄，不够威严和粗犷。矮胖子哼了一声说，就凭你，老子连你一块做。他话音未落，黄羊先发制人，把别在腰上的匕首掏出来顶到他喉咙上，手上用了劲往下一压，矮胖子疼得叫起来，不敢乱动。瘦子见矮胖子吃了亏，依依不舍地起身帮忙。黄羊那等他动手，上前抢先在他的大腿上扎了两刀，瘦子扑通跪到地上，妈哟哟地叫。黄羊仍然把刀架回矮胖子的脖子上说，只要你们身上长的不是肉，不怕扎，再来试试我这把刀。这句话黄羊说得比先前顺畅多了，气势也出来了。两个流氓被这气势压着没敢动。
何甜脱了困境，抹着泪，整理衣服。黄羊对司机喊，停车，开门。司机赶紧踩刹车，车停了。黄羊踢了一脚趴在地上的瘦子说，还下得了车吗？瘦子用手撑地要站起来。黄羊把矮胖子往前一推说，你扶他。矮胖子从黄羊的匕首下解脱，赶紧上前扶起瘦子。两人挤到车门边跳了下去。
当车门关上，车子重新起动的时候全车的人好像在一瞬间全醒过来了，大家七嘴八舌议论，有的说这条路上经常发生这样的事，今晚已经不知道是第几起了；有人说应该把车子开到公安局去；有的人说刚才应该在那两个流氓的要害多来两刀……
何甜和黄羊反倒是置身事外了，他俩回到座位上静静躺着。何甜还没有完全从惊悸中恢复过来，两手紧紧地抱着黄羊的一只胳膊说，今晚如果没有你，我不敢想会怎么样。你让我见识了什么是不怕死的男人。
黄羊的脸在暗夜里红了说。