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如今的福特虽有大使之名，却没有大使之实。表面上，他仍是美国派驻叙利亚的头号外交官。不过去年10月，大使就被召回了国内，据说，这是为了他的安全着想。7月那次“屋檐危机”实在令人心惊。尽管事后叙利亚政府曾派人登门道歉，而且承诺一定会保证外交使团的安全，但接下来又发生的几次事故，却让福特大感寒心。他觉得，叙利亚方面并不打算保护自己。
最让福特后怕的事件，发生在他的一次出行期间。当时的叙利亚国内，仅有少数反对党获得政府承认，属于合法组织。那天福特来到大马士革某地，正是要拜会其中一派的领导人。美国大使带着助手，出现在了主人的办公场所之外。没想到，那里早有一群人在等候他的到来。对方一行约有75人，都是巴沙尔总统的民间支持者。大使和手下迎着劈头盖脸而来的西红柿与鸡蛋，艰难而狼狈地钻到了办公楼里。一进大楼，福特等人就用桌子堵住了大门，这才挡住了示威的人群。面对不知所措的主人，福特只得惨然一笑以缓解尴尬：“我们刚刚从美国大使馆赶过来。”会面结束后，美国大使走出大楼，竟然发现自己和随从的座驾已经遭了秧。汽车的损毁程度十分严重，几乎无从修理。看着汽车，福特不禁后怕起来。照这样下去，迟早他会赔上几根骨头和好些牙齿。“他们肯定不至于要我的命。”福特表示，“不过，一顿痛打大概是免不了的。”福特的担心并未成真，因为紧接着他就被召回美国国内了。3个月后，美国大使馆也关门大吉了。
福特遇上的倒霉事，希拉里·克林顿当然心知肚明。5月的这个下午，两人的话题也将会围绕叙利亚近来的种种大事展开，比如，伊朗方面对于巴沙尔的支持、最新的战果和战局、反政府武装的分类与各自的支持者等。福特刚想细细陈述这些情况，希拉里就打断了他。
“你知不知道这场内战的后果？说不定，临到最后，这就是一场地区灾难。”希拉里表示。然后，她把可能会出现的严重后果历数了一遍—内战变成外战，影响黎巴嫩、约旦乃至伊拉克局势；大批难民出逃；宗派战争爆发，并且把“从黎巴嫩到伊拉克的大片地区都牵连进去”。
国务卿的观点，福特非常同意，不过，他打算表现得积极一些。他说，联合国特使科菲·安南刚刚提出了新的和平倡议，也许，倡议会得到叙利亚各派的一致支持，这样危机也许可以得到遏制。“通过协商，也许叙利亚能够建立过渡政府。或者，我们可以向反对派提供支持，让他们有资本在谈判中获益。当然，我们也可以做出其他选择。”福特继续说道。
国务卿沉默了。她和福特都清楚，叙利亚的前景有100种可能，唯有一种最不可能发生，那就是巴沙尔愿意参加谈判，而且主动提及自己的去留问题。
“国务卿觉得，阿萨德不可能接受那样的提议。”福特表示。
那年夏天，在联合国的组织下，叙利亚各方势力进行了初步接触。为了促成谈判，福特费了不少心力。不过，谈判持续了两年半，仍然毫无进展。谈判总是卡在一个问题上—叙利亚政府强硬声明，一旦反对派要求巴沙尔辞职，那么他们就会退出谈判。
对于白宫的叙利亚问题专家而言，除却这些烦恼，还有一个新问题在徐徐凸显。此前势单力孤的几家“圣战”团体，如今已经集结成为一股统一的武装势力。国家安全委员会摆出的叙利亚地图上早已画满各种圆圈，每一个圆圈都代表着其背后的宗教极端势力。“基地”组织的下属团体“努斯拉阵线”，也在其中占了一块地盘。
叙利亚反对派的营盘就像流水，结构复杂、变幻无常。其中，有的团体出自本土，听从信奉世俗主义的“叙利亚自由军”的领导，另一些则属于宗教极端组织，“努斯拉阵线”就是其中的代表。在那个时候，宗教极端组织已经成了叙利亚反对派的重要组成部分。为了了解这些宗教极端组织的情况，华盛顿方面举办了不少研讨会。“叙利亚自由军”的领导地位，绝不会得到宗教极端组织的认可。每天都有大批来自世界各地的年轻人来到土、叙边界，争相成为宗教极端组织的成员，这一点，实在让人心惊。十几年前，也有无数宗教极端分子聚集到伊拉克或阿富汗，踊跃参加当地的“圣战”。为了招纳更多新人，“努斯拉阵线”的领导层特地在“推特”和“脸书”上开设账号，发布“教学”视频。“课程”的内容既有宗教哲学，也包括战地装备的介绍，以及实战训练。
外籍“圣战”狂徒当中，有几个人还是情报部门的“熟人”。他们中一些人曾在中东其他国家大展拳脚，还有一些人曾遭到美军关押，由此留下了案底。
“有时候在研讨会上，”一名资深情报顾问回忆说，“主持人常会开开玩笑说：‘猜一猜，接下来哪位老朋友会在叙利亚亮相？’一轮介绍完毕，他会再抛出一个更出名的人物，然后打趣道：‘现在，还有人觉得刚才那个组织可怕吗？’”
当然，叙利亚的极端武装新兵当中，有不少人毫无案底。美国方面对他们一无所知，由此也生出了新的疑虑。这些新兵有不少都来自欧洲，最初大概只有几百人，但很快人数就过了千。他们大多出身穆斯林家庭，拥有欧盟或北美国家的国籍，正因如此，他们可以在世界各地自由来去。每次介绍到这里，与会人员都不禁忧虑，原来美国需要担心的不只是叙利亚内战和中东形势，还要考虑这股横越大陆、投奔宗教极端组织的新生力量。也许，还有更多的“极端主义胚子”正在孕育。顾问觉得，这个事实足够让最为老练的国家安全顾问夜不能眠了。
“我们并不认为‘努斯拉阵线’会立即发动袭击。但是，我们担心那些持有欧洲护照的‘还乡老兵’。他们回国之后会有怎样的作为，谁都不知道。”顾问表示，“提到这一点的时候，战略情报室里每个人的脸色都变了。”
从中央情报局到五角大楼，所有的官方报告都提及了这一层忧虑。福特和他的馆员们饱经劫难回国后，加入了国务院的叙利亚问题小组。他们也合力撰写了一份报告，交给副国务卿威廉·伯恩斯（WilliamBurns）进行研究。伯恩斯很想把当时的各种时事总结分析一番，然后得出国际局势走向的结论。那份报告属于绝密，至今尚未公开，不过，福特记得其中的要点。据他回忆，报告提及叙利亚已经成为一片无法之地，许多危险分子都准备借此地利大干一场—“巴沙尔当局对东部地区已无控制之力，边境地区更是已被他们完全放弃。叙利亚和土耳其边境的许多关卡已被极端组织占据。”福特回忆着报告的要点，“这样一来，极端组织的控制力大大得到增强。这样的情况，曾经发生在阿富汗和索马里，所以我们有必要让温和反对派联合起来，对抗宗教极端组织、对抗巴沙尔。”
福特等人的报告分析认为，“努斯拉阵线”是叙利亚反对派中极端势力的代表。2012年底，“阵线”的威胁日益彰显。这伙人不但与“基地”组织关系密切，而且还在不断扩充势力，同其他“圣战”组织沆瀣一气。此外，越来越多的外籍宗教极端分子正在投奔“阵线”的路途当中。若以“基地”组织作为标准，“努斯拉阵线”的极端程度并不算高。但是，他们的所作所为也足以引起警惕。“努斯拉阵线”一旦占据村庄，就会立即着手推行“教法”。“阵线”成员很少对穆斯林平民施以暴力，甚至，他们还会组织人手清理垃圾，并在一些贫困街区发放食物与饮用水。如此举动，为“阵线”赢得了不少尊敬和美誉。
报告中，福特等人还提出了一个疑问：假如“努斯拉阵线”在叙利亚站稳脚跟，那么，该地区的局势将会如何演变？叙利亚和以色列相邻，堪称中东的“锁芯”。如果这样一个国家落入“基地”组织之手，会不会让其他那些“阿拉伯之春”波及的地方产生多米诺骨牌效应？
暴乱发生之初，白宫的诸位安全顾问一致反对美国方面直接介入叙利亚事务。但到了2012年的夏末，顾问们的观点来了个180度大转弯—奥巴马的几位亲信都觉得，向叙利亚的“温和”反对派提供武装，已经势在必行。扶持“温和派”打击“极端派”，已经是华盛顿满手烂牌中为数不多能打的一张了。
内阁中，支持这种建议的人并不少见，74岁的国防部长帕内塔（Leoa）就是其中之一。帕内塔的工作经验异常丰富，这一点，让他在有关政策得失的争论中占了上风。出任国防部长之前，帕内塔曾在中央情报局担任局长。比尔·克林顿执掌白宫的时候，他则是陆军的总参谋长。他曾与伊拉克和“伊斯兰国”的恐怖分子斗智斗勇，也曾在利比亚的反政府势力起事期间，前去协调局势并为反对派提供援助。帕内塔出身意大利移民家庭，喜爱社交活动，人缘很好。从头到脚，他都没有一丝“鹰派”政客该有的气质。不过，主政五角大楼和中央情报局期间，帕内塔对打击恐怖势力毫不手软。许多作战方针，都是经由他的倡导而得到贯彻，比如无人机的使用和有针对性的突袭行动。在他的指挥下，许多藏匿在荒山野岭的恐怖嫌犯丢了性命。一年之前，帕内塔的功绩又添上了一笔—因为他的协调指挥，美国军队成功处决了世界头号恐怖分子奥萨马·本·拉登。
“阿拉伯之春”过后的混乱中东，为恐怖分子提供了新的避难场地。这样的形势，也让帕内塔非常忧虑。对于叙利亚问题，帕内塔也有自己的看法。他曾经担心叙利亚内战会危及地区稳定，宗派斗争会扩散到土耳其、黎巴嫩乃至其他临近地区。不过，帕内塔现在认为，外来“圣战”武装介入叙利亚局势才是最值得有关部门关注和警惕的。
“实话实说，有关情报让人非常焦心。”帕内塔表示，“叙利亚反对派之中，宗教极端分子越来越多。他们的组织结构日渐严密，效率也在稳步提高。万一他们在叙利亚站稳脚跟，并以此为基地扩张势力，这将会成为我们最不愿见到的景象。”
当时，白宫方面始终坚持只向叙利亚反对派提供“非致命性武器”。同时，总统认为，应该利用外交手段迫使巴沙尔辞去职务，让叙利亚反对派组建临时政府。不过这些手段最后被证明并未奏效。眼见调停无望，科菲·安南辞去了特使职务。之前，尽管这位联合国前任秘书长费尽心力，但叙利亚的局势还是没有任何改善。联合国大会上，美方竭力主张对叙利亚进行制裁，无奈俄罗斯坚决不同意。叙利亚内战还在升级，不过双方都未能取得压倒性的优势。在巴沙尔的政府军现出疲态之时，真主党分子成为了他的新援军。叙利亚政府军不断派出军机，对反对派的据点进行空中打击。同时，土耳其和海湾国家对于叙利亚反对派的援助也是源源不断。渐渐地，反对派似乎被宗教极端分子渗透。至于美国方面，国务卿的一句话最能体现当时美国的困境：“我们眼前的选择一个比一个烂。”
私下里，希拉里正准备推行自己的一项政策。她觉得，美国“应在叙利亚扶持与训练温和反对派”，这些“‘温和派’值得美国信任”。国务卿在自己的著作《艰难抉择》（HardChoice）中披露，2012年7月，她曾邀请中情局局长彼得雷乌斯来家中餐叙。其间，两个人大发畅想，立志要招募并组建一支叙利亚“温和反对派武装”。希拉里认为：“如果美国必须介入战争，那么，我们首先应该孤立宗教极端分子，然后在叙利亚培育温和中正的反对派势力。”
那年夏天，希拉里和北约各国外长频繁会面。此外，她也接触了不少叙利亚反对派领导人。而后，国务卿变得“信心满满”，坚信自己的“温和派政策”能有效改善叙利亚局势。彼得雷乌斯也协同手下制订了一整套方案，准备为“温和派”提供训练、武装和组织方面的帮助。根据他们的构想，这支“温和派”武装不仅足以推翻阿萨德政权，还能深入宗教极端分子的地盘并取而代之。8月底的一次会议上，希拉里向奥巴马提交了自己的行动方案。不料，一些资深顾问却觉得国务卿的计划并不可行。帕内塔也对该计划提出了质疑。
“我们恐怕无力干涉。”帕内塔表示，“叙利亚哪里还有秉性温和的反对派？就算有，恐怕也不愿投入美军麾下。温和的势力已经濒临覆亡，我们的政策根本无法做到有效扶持。”
帕内塔的看法不无道理。按照当时的局势，任何得到美国支持的反对派团体都有可能突然反叛。美式装备到了他们手里，更有可能成为杀戮的工具。之前的实例已经表明，即便是那些貌似友好的反对派团体，也在偷偷地贩卖美国提供的装备。
不过，面对总统，国防部长却对希拉里与彼得雷乌斯的计划表示了赞同：“凡事皆有风险，我觉得不妨一试。”毕竟，任由战局自由发展，未来同样不可预测。帕内塔最担心的，莫过于极端分子会趁乱攫取更大的生存空间。
根据出席会议的官员回忆，当时，奥巴马听得非常认真。然而，总统一开口，就在希拉里的计划之中挑出了很多毛病。国务卿本人还记得，总统当时表示，历史上，美国政府曾为无数草莽游击武装提供过类似的帮助，但最后却往往遭遇背叛的结局。总统觉得，美国这一次完全没有必要重蹈覆辙。
总统确实不愿介入叙利亚事务。这一点，当天在场的本杰明·罗德斯可以证明。罗德斯表示，奥巴马非常担心，一旦希拉里遂愿，美国又将堕入另一个战争泥潭。
“他更想采用战争之外的手段。不过，大家对总统的犹豫感到不满：‘下一步怎么办？这一次您在叙利亚问题上退缩了，下一次又当如何？’”罗德斯还记得当天的情景，“不过，总统觉得军事干预的前景未可预期。如果再一次军事介入，美国很可能在叙利亚越陷越深。”当然，罗德斯还觉得，总统与各位顾问针对叙利亚问题产生的分歧其实没那么大，媒体在这方面的渲染有些过头了。
“容我大胆地猜想一下，某些人很想利用这次辩论来凸显自己。他们想证明，他们的看法才是最好的选择。其实，就算遵照他们的指示去施行计划，最终结果很可能并无二致。”罗德斯表示。而且，他觉得希拉里等人呈给总统的计划“感觉很不成熟”。要想打压宗教极端武装组织，必先扶持另一批武装组织—这个道理，显然没能说服奥巴马。“10多年来，我们从伊拉克战争中学到了不少教训。当地宗派冲突的现况，也值得我们反思。总之，这个问题太难解决。”罗德斯表示，“有时候，我们总以为自己的力量很大，其实并不是那么回事儿。”
最终，奥巴马否决了彼得雷乌斯提出的提议。选举期间，他曾明言要让美国从中东的纷乱中抽身。胜选之后，总统必须遵守诺言。当然，奥巴马也表示，未来，也许情势会有改变。比如万一巴沙尔政权越过“红线”，使用了化学武器，那么，美方也可以考虑利用武力解决问题。不过，在当下，美国不会向叙利亚反对派提供任何武器。
争辩并未完结，但美国的政策大局已定。希拉里深感失望，却也无可奈何。她只能遵照总统的命令，继续寻找外交途径以解决叙利亚问题。其间，她曾经签署文件，向叙利亚反对派提供更多人道主义支援，比如毯子、食品、电脑、手机等。
“这些帮助都是小恩小惠。”希拉里如此评价，“在我看来完全于事无补，叙利亚的冲突还会持续升级。”
5个月后，帕内塔辞去了国防部长之职。回首自己两年半的对叙工作，他如此总结—美国政府在叙利亚耗费了大量精力和资金，最后却换来了失败的结局。
“其实经过巴基斯坦和阿富汗的锤炼，我们已经积攒了许多对付‘基地’组织及其分支的经验。”他表示，“但是，我们最终还是没有迈出武力干涉那一步。”
[1]万物非主唯有真主：穆斯林常使用的一句箴言，意即“在这个世界上唯有一个真主”，在“伊斯兰国”所谓的黑色“国旗”上就印有这句箴言。
[2]推特（Twitter）：美国社交网站，是全球互联网上访问量最大的十个网站之一。