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第二十六章
振作精神，我对自己说道。这是他们能够从你身上夺走的最后的东西，永远不可能实现的半个承诺。只要再容忍一两天这荒谬的爱慕就行了，之后他们就动身离开，届时你便又赢回自己了。然而，越逼近下午，我越来越烦躁，越来越不自在。一想到要心里揣着谎言，面对她温柔信赖的目光，我就备感折磨。我尽可能装得轻松自在和同袍闲聊，却只是白费力气。我清清楚楚地感觉到大脑里嘀嗒作响，神经在搏动，咽喉忽然干得要命，仿佛有股被压抑的火开始闷烧冒烟。我本能地点了杯白兰地，一口气灌下。但无济于事，喉咙依然干得令人难受。于是我再要了一杯。等到点了第三杯，才发现自己其实无意识地想借酒壮胆，免得上他们家去时，显得一时懦弱或者容易伤感。我内心有些感受，希望能事先麻醉一下，也许是恐惧，也许是羞怯，也许是良善的感受，也或者是非常邪恶的情绪。是的，就是这么回事，只有这个原因——难怪冲锋陷阵前，要发给士兵双份的烧酒饮用——我希望自我麻痹，钝化自己的感觉，才不会清晰感受到我即将面对的棘手局面，甚至是危险状况。然而三杯酒下肚，最终的效果只有双脚变得沉重，脑里嗡嗡作响，好似牙医的机器在真正钻到痛处前摩擦不停的声音。我走在这条漫长公路——难道只有这次才觉得此路漫长无尽吗？——绝非内心安稳、头脑清晰，更谈不上开朗愉快，而是心脏扑通直跳，踯躅不决，勉勉强强走向那栋可怕的宅邸。
然而命运把情势安排得比我想象的容易多了。另外一种更令人心醉神迷的麻痹感正等待着我，一种比我在劣酒中寻找的，还要细致、纯粹的微醺醉意。虚荣心也会使人昏头，感激之情也会使人陶醉，柔情蜜意也会迷惑得人飘飘欲仙。正直的老约瑟夫在门口一看见我，又惊又喜说：“啊，少尉先生!”他吞了口唾沫，激动难耐，不时抬眼偷觑我，就像在教堂里瞻仰圣像一样——我找不到其他说法形容。“请少尉先生马上到会客室!艾蒂丝小姐已经等候少尉先生好一会儿了。”他低声说道，语气激动，有种不好意思的亢奋情绪。
我不禁讶然自问道：为什么这个萍水相逢的人，这个老仆人如此欣喜若狂？他为什么这么喜爱我？在别人身上看见良善和同情，真也会使人心情愉快，幸福洋溢吗？若是如此，康铎说即使只帮助一个人，也会实现自己的生命意义，就是对的了。那么不遗余力帮助他人，甚至赴汤蹈火，也确实值得了。如此一来，任何牺牲都有其道理，即使是谎言，只要能使他人幸福，也比一切真相重要许多。忽然间，我感觉脚步踏实，脚底稳稳踩在地面。知道能为别人带来快乐，走起路来也虎虎生风，步伐完全不一样。
伊萝娜这时迎面走来，笑逐颜开，眼神仿若两只深色的温柔双手拥抱着我。她握着我的手，展现出前所未有的亲切热情。“谢谢您。”她的声音仿佛穿透夏日温暖湿润的雨传来，“您真的不知道您对那孩子做了什么好事。您救了她，上天明鉴，您真的救了她!您快过来，我实在无法描述她等您等得多心焦。”
这时，另一扇门轻轻动了一下，感觉有人站在门后偷听。老人走了出来，但是神情与昨日截然不同，眼睛里不再充满死亡与惊恐，而是绽放温柔的光芒。“您来了，真是太好了。您会讶异她简直判若两人。发生不幸这么多年来，我从来没看过她那么开心，那么幸福。奇迹，真的是奇迹啊!上天啊，您为她、为我们做了多大的好事啊!”
他深受感动，情绪激动得说不下去了，咽了一口唾沫，老泪纵横，同时又为自己的失态而难为情。他的激动也逐渐感染了我。面对如此真情流露，感激涕泗，有谁能无动于衷呢？我希望自己不要成为爱慕虚荣的人，砥砺自己不可孤芳自赏，自视甚高，即使是今日，我也不相信自己心肠良善，不相信自己的力量。但是，他人狂热的、铭感五内的热情，却将一股迷人的自信感注入我心里。一切恐惧与怯懦，忽然间被一阵金色的风儿吹散。既然能使别人快乐，无拘无束大方接受爱慕又有何妨呢？一想至此，我已经迫不及待想赶快走到会客室去。前天我离开那儿时，心情还怅然绝望呢。
我几乎认不出扶椅上坐着的那位姑娘。她神采奕奕地凝望着我，浑身散发出动人的光彩，一身浅蓝色丝绸，更显娇羞，更加纯真。红褐色秀发上，闪耀着洁白鲜花。是桃金娘吗？扶椅周围也成排摆满了花篮，花团锦簇。花是谁送给她的呢？等待多时的她一定老早就知道我进屋了，肯定听见我和其他人愉快寒暄，以及逐渐走近的脚步声。然而，这次全然不见神经质的探询目光，以及严密监视的眼神。以前我一走进来，她总是半睇着眼，满心猜疑地拿这种目光打量着我。她今天一派轻松，真心诚意地端坐在扶椅上，俨然成为一个截然不同的姑娘，因为欢愉而更显纯真，因为美丽而更加妩媚。我心里诧异不已，完全忘了毯子下盖着一位病人，那张扶椅其实是她的监牢。她察觉到我微微的讶异之情，将之当作一种馈赠，欣然收下。她邀请我坐下时，响起昔日无忧无虑相处时的亲密声调：
“终于来了!您终于来了!请过来，坐在我身边。还有，请您别说话。我有些重要的事情要告诉您。”
我落落大方地坐下。受到如此开朗、如此亲切的邀请，怎么可能会心慌意乱，窘迫不安呢？
“只要听我说一分钟就行了。您不会打断我的，对吧？”我感觉她这次是经过深思熟虑才说出每一句话，“您告诉我父亲的事情，我全都知道了。我知道您愿意为我做什么事。现在，请您相信我承诺您的一字一句：我永远不会——请您听着，永远不会——再问您这样做的理由，不管只是看在我父亲的面子上，还是真的因为我，或者不过是出于同情，或是……不，请您别打断我，我都不想知道了，我不想要……我不想再深入探究，折磨自己也折磨别人。多亏您，我又活了下来，而且将继续活下去，这样就够了。……昨天我才开始真正生活。我若是能恢复健康，要感谢的只有一个人。只有您一个人!”
她迟疑了片刻，又接着说下去：“现在请您听清楚我要承诺的事情。昨晚，我把所有事情从头到尾都透彻想过了。这是我第一次像个健康的人一样头脑清晰地思考，而不是以前那个始终心里不踏实，激愤焦躁的我。我现在才明白，思考时心里毫无畏惧，竟是那么美好，真的太棒了。我第一次能预先体会正常人的感受。都要归功于您，我才能有此体验，只有您。我会遵照医生的一切指示，只要能从我现在这副怪模怪样变成一个真正的人，我什么都愿意忍受。我不会轻言放弃，也不会懒惰懈怠，因为我现在知道这一切关系着什么。我会使出全身每一根纤维、每一条神经，榨干每一滴血，全力以赴。我相信皇天不负苦心人。为了您，我什么都愿意做，换句话说，我不愿意您有任何牺牲。但是，如果最后没有成功……拜托您别打断我的话!……或者，没有完全成功，我没有彻底恢复健康，不像别人一样灵活……您也不必感到害怕!我会自行承担一切的。我知道有些牺牲不可以接受，遑论还是心爱的人所做的牺牲。为了这次疗养，我赌上了一切，所有的一切!如果最后失败，您从此不会再听见我的任何消息，永远不会再看见我。我向您发誓，我绝对不会成为您的负担，因为我不希望再拖累任何人，尤其是您。好了，我想讲的就是这些。现在什么也不说了!这两天，我们能够相聚的时间不过只有几个小时，我希望能够尽量开心地度过。”
她说话的声音与平时截然不同，显得成熟。眼睛也不同了，不再是惶恐不安的孩子的双眼，也不是病人充满渴望的疲惫眼睛。我感觉她对我的爱也有所改变，一开始那种轻松戏谑的爱已不复见，也不是饱受欲望折磨的浓情。而我看待她的眼光同样出现变化，同情她命运多舛而生的恻隐之心，不再像以前一样压抑着我，我用不着忧惧害怕，战战兢兢，只要真心诚意，清楚明确就行了。眼前的姑娘因为梦寐以求的幸福即将实现，整个人容光焕发。不知道怎么回事，我心底第一次对这个娇嫩的姑娘升起一股柔情。我不知不觉地把椅子挪近她身边，想要握住她的手。这一握，她不像上次因为欲火中烧而颤抖不止，纤弱冰凉的手腕静静任我握着，顺从乖巧。她的脉搏宛如敲着小槌子似的不疾不徐地跳动，我感到非常幸福。
我们无拘无束地谈论这次的旅程，日常生活中的琐事，聊着城里和军营的趣闻。我实在不理解，我干吗要折磨自己，事情不是很简单吗？不过就是坐在一个人旁边，握住她的手，完全不用拘谨，无须隐藏自己，只要真诚以待。也不用抗拒温柔的感受，接受对方的爱慕之情不须感到羞愧，纯粹心怀感激就好了。
随后我们入席用餐。银色烛台在烛火摇曳中闪闪发亮，花瓶里的鲜花灿烂如五彩烟火。水晶吊灯的光芒在一面又一面镜子之间流转辉映。四下一片静谧，黑幕拱如贝壳，罩住壳里宛如珍珠般光彩夺目的宅邸。敞开的窗户飘进一阵芳香，我似乎偶尔听见屋外树木静静吐纳的声息，和风煦暖，低低吹拂过翠绿青草，动人心弦。一切是如此美好，更甚往日任何时光。老人如神父般端坐着，神情庄严慎重。艾蒂丝和伊萝娜活泼开朗，青春美丽，我从没见过她们这么欢乐、这么雀跃。仆人胸前的衬领也洁白得耀眼。平滑的水果外皮，色彩缤纷夺目，前所未见。我们享用美食，畅饮佳酿，开心聊着天，因为能和睦相处而欢天喜地。欢笑声化作啁啾鸣唱的鸟儿，无忧无虑地从这人身上飞到另一人身上，愉快的情绪如波浪嬉戏，忽涨忽落，起起伏伏。仆人在杯子里斟满香槟，我首先举杯祝福艾蒂丝说：“为您的健康干杯!”大家才乍然安静下来。
“是的，恢复健康。”她吸口气说，深信不疑地看着我，仿佛我的祈愿主宰着生与死，“为了你，恢复健康。”
“老天保佑!”老父亲站起身，情绪激动得不能自已。他取下泪水沾湿的眼镜，没完没了地擦拭起来。我觉得他的双手忍不住想要碰碰我，我并没有拒绝。因为我也有股冲动想要表达感谢之意，于是我走过去拥抱他，他的胡子掠过我的脸颊。他放开我后，我察觉艾蒂丝正凝望着我，朱唇轻启，微微颤动，仿佛也渴望同样亲密的触摸。我迅速弯下身子，在她唇上印上一吻。
我们的婚约就此定下。我并不是经过深思熟虑才吻了这位陷入爱中的姑娘，纯粹只是出于感动。虽然事情发生非我本愿，我也没有意识到，却不后悔做出这个小小的、纯洁的亲昵举动。因为这位幸福得羞红双颊的姑娘不像先前那般，狂野地拱起咚咚直跳的胸脯挤向我，也未紧紧抱着我。她的唇谦卑地迎向我的唇，宛如接受贵重的礼物一般。其他人全都默不作声。这时，角落传来一阵怯生生的窸窸窣窣。一开始似乎只是尴尬的清嗓声，等我们抬头一看，才发现仆人站在角落轻声啜泣。他把酒瓶放在桌上后，便别过头去，不想让我们发现他不得体的感动之举，但是他笨拙的眼泪也引得我们人人热泪盈眶。忽然间，艾蒂丝的手覆上了我的手：“把手交给我一下。”
我不知道她有何目的，只感觉有个光滑冰凉的东西套进了我的无名指。是枚戒指。“我离家以后，你可以看着这个想念我。”她道歉说。我没有望着戒指，只是执起她的手，印上一吻。