高濑舟（第1页）
高濑舟
高濑舟乃一种小船，往来于京都高濑川上。德川时代[1]，京都的罪犯一旦给判处流刑，发配到远方小岛之前，便将其亲属叫到大牢，允许他们在牢里告别，然后把犯人解至高濑舟，押送去大阪。监押人犯的，是京都府衙属下的解差。按惯例，这个解差有权放一个罪犯亲属上船，陪到大阪，无须禀报上头，所谓眼开眼闭，算是一种宽大通融之举。
当时，发配到远方小岛的犯人，当然都身犯重罪，但是，因偷盗而杀人放火的凶恶之徒却为数不多，多半是无意中误犯重罪的人。举个最常见的例子，当初本想双双情死，女的给杀死了，男的倒活了下来。这种案例，便属此类。
高濑舟载着这类人犯，在暮钟声里徐徐起航，离开京都两岸黑黝黝的人家，向东驶去，顺流而下，驶出加茂川。在船上，犯人和亲眷常彻夜长谈，千篇一律，净是些追悔莫及的唠叨。解差在旁听着，罪犯和亲眷的悲惨遭遇，也就得知其详了。这些遭遇，是大老爷在堂上问口供，抑或吏员在衙门里看供状，做梦也想不到的。
当解差的，脾气各不相同。这种时候，心硬的解差，听了讨厌，想捂起耳朵来；也有的解差，能够设身处地，替别人悲哀，虽然职务在身，不便表露出来，却也偷偷跟着难过；尤其是心肠软的解差，押解途中遭遇凄惨的犯人及其亲属时，甚至禁不住会掉下泪来。
因此，上高濑舟押送人犯，成了一桩不愉快的差事，府衙里的解差谁都腻味。
那是什么时候的事呢？也许是宽政年间[2]，发生在白河乐翁侯掌权时期吧。春日黄昏，智恩院的樱花随着暮钟声纷纷飘零，一个从未有过、十分稀奇的犯人给押上了高濑舟。
他名叫喜助，三十来岁，是个居无定所的流浪汉。本也没有亲眷可叫到牢里，所以是孤零零一个人上的船。
奉命押送一起上船的，是解差羽田庄兵卫，只听说喜助是个谋杀亲弟的罪犯。从牢里把他带到码头的路上，看他清瘦而苍白的面容，觉得这人老实本分，拿自己当官老爷般敬重，遇事也不顶撞，而且，丝毫没有罪犯中常见的那种故作温顺、阿谀取媚之态。
庄兵卫觉得奇怪。上船之后，职责攸关，固然要监视喜助，同时还时刻打量他的一举一动。
那一夜，傍晚时分，风停了。漫天的纤云，遮得月影朦胧。初夏的温煦，仿佛化成雾霭，从两岸与河床的泥土中升腾起来。小船离开下京一带，驶过加茂川，周遭一片寂静，但闻船头水声，溅溅淙淙。
夜船上，允许犯人睡觉，但喜助并没躺下，只是举头望月，默然无语。云影忽浓忽淡，月光也时明时暗。喜助脸上神情爽朗，眼里闪着微光。
庄兵卫虽然没正眼去瞧，但目光始终未离开喜助的脸。心里一直纳闷：奇怪，太奇怪了。因为喜助的脸，无论横看竖看，都像是很快活的样子，甚至让人以为，要不是顾忌解差，兴许会吹起口哨，哼起小曲来呢。
庄兵卫思忖道：我在高濑舟上押送犯人，至今也不知有多少回了，犯人几乎都是凄凄惨惨，令人目不忍睹。可是，这个人到底怎么回事？那神情，仿佛是坐船出游一般。听说罪行是杀弟，就算他弟弟是大坏蛋，也不管出于什么缘故杀的，按人之常情，心里总归不会好过。难道这个脸色苍白的男人，全然没有人性，竟是世上少有的恶人？可是怎么看也不像。也许他精神有毛病？不，不，他的言谈举止，没有一点不合常理的地方。那究竟是怎么回事呢？对喜助的态度，庄兵卫是越来越糊涂了。
过了一会儿，庄兵卫终于忍不住，开口道：“喜助，你想什么呢？”
“是。”喜助答应着，四下看了看，似乎怕自己有什么不是，受官差的指责，便坐正了身子，瞧着庄兵卫的脸色。
庄兵卫觉得应该说清自己突然发问的动机，表明自己不是以官差的身份说话。于是说道：“没什么。我只是问问你，没别的意思。其实呢，我方才就想问，去岛上究竟是怎么个心情？我用这条船押送过许多罪犯，什么样身世的人都有。但到岛上去，没有不悲哀的，准得跟上船送行的亲属一道哭个通宵。可是，瞧你这样子，好像并不觉得去岛上有多苦似的。你到底是怎么想的呢？”
喜助笑吟吟地说道：“承蒙老爷关心，多谢了。是啊，流放到岛上，对别人来说大概是一件可悲的事。那种心情，我理解得了。不过，那是他们在世上过得太舒适的缘故。京都当然是个好地方。在这个好地方，我吃过的苦，我想，是到任何地方也碰不到的。这回多亏大老爷慈悲，给我一条活路，让我到岛上去。岛上哪怕再苦，毕竟不是鬼待的地方。从前，不论到哪儿，都没有我的栖身之地。这回大老爷命我上岛上去，我就能在大老爷吩咐的地方落脚了，这就够让我感恩戴德的了。虽说我身子显得单薄，却从来不生病。到了岛上，不论活儿多苦，我想也累不垮。再说，这回送我到岛上去，还给了两百文钱，就放在这里。”说着，喜助用手摸摸胸口。当时规定，凡是流放到远方岛上的人，照例发给两百文钱。
喜助接着说道：“说来让您见笑。怀里能这样揣上两百文钱，我活到今天都还没有过。总想在什么地方有活儿可干，就四处去找，只要找到，会豁出命去干。挣来的几个子儿，总是右手进左手出，最后落到别人手里。那还是手头有现钱可买吃的，能糊口的时候，而大多数时候是才还债又借钱。自从进了大牢，什么活儿都不用干，还给饭吃。就凭这一点，我就觉得对不住大老爷。而且，离开大牢时，还发钱两百文。要是照旧有官家的饭可吃，这两百文就可以省下来，一直攒着。给自己攒钱，我平生这还是头一回。不到岛上，也不知有什么活儿可干。不过，有这两百文钱，就可以做干活儿的本钱，我正一心盼着呢。”说到这里，喜助便闭上了嘴。
庄兵卫只应了一声：“哦，是吗？”他越听越觉得出人意料，一时无言以对，默默沉思起来。