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皮蓬已经习惯了公牛队给他的不公正待遇，在他看来，公牛队不愿付钱的意图很明显。皮蓬身上有伤，他本应在1997赛季结束之后马上接受手术。但是，在得知球队想要甩掉他之后，愤怒的皮蓬等到当年的夏末才做了手术。这意味着他将在下赛季开始的前几周无法上场。总在观察公牛队微妙细节的萨姆·史密斯发现，在这件事情上，乔丹对皮蓬也很生气。
如果事实真是如此，那这股怒气一定是被同时期乔丹对克劳斯和莱因斯多夫的愤恨给冲淡了。
当时，杰克逊清楚克劳斯的一系列错误举动将成为莱因斯多夫的完美掩护。它让公众相信，当时公牛队内部矛盾的主题是乔丹和杰克逊与克劳斯的争斗，而莱因斯多夫拒绝支付皮蓬等额薪金这个更大的冲突，却成为背后涌动的暗流。考虑到季前球队中的乱象，似乎本赛季公牛队至少要在开局吃些苦头了，一切谜底都要等到赛季开始，乔丹展示自己真实实力的那一刻才能揭晓。在媒体日那天，乔丹没为记者们留出空来。但是第二天，乔丹在球队的第一次训练赛后，对前一天克劳斯的说法做出了回应，他告诉记者们：“我的说法一如始终，从未改变。我要表达的就是这个意思，如果菲尔不在这儿了，我一定也不会留下。”
一位记者追问道，如果杰克逊下赛季去了另一支球队怎么办，乔丹会跟随他吗？
“不，”他说，“绝对不会。我会退出。‘退出’可能不太准确，我会退役。”
围成一团的记者们继续向乔丹抛出一堆问题，包括接下来这个：克劳斯的话会影响到球队在场上的表现吗？
“不会。除非杰里是个球员。”乔丹回复说，“但他不是。”
皮蓬延期的手术让乔丹的肩膀背负了巨大的压力。在过去的两年里，他一直用自己的方式把球队团结在一起。他相信，只要公牛队能继续夺冠，莱因斯多夫就不会允许克劳斯打散这支球队。现在皮蓬不在了，乔丹不得不独自挑起球队的重担。从某些角度来看，这份责任倒和他曾在少年棒球联盟里承担的责任有几分相似之处。当他打得好时，他的父母就会更开心。
也许乔丹生命中的重要主题之一就与此有关，也许这次考验是他生命主题的一个缩影。
纯洁的心灵
公牛队在那年秋天的表现相当平庸，在11月仅取得了6胜5负的战绩。凭借乔丹49分的表演，他们通过和快船队的双加时苦战赢得了该赛季的第七场胜利。虽然还在养伤期，皮蓬依然随队奔走。在两场比赛之后的西雅图，他在球队上大巴之前喝醉了酒。皮蓬在大巴上言语攻击了克劳斯。当时人们马上猜测，本就不喜欢皮蓬的克劳斯，会以此为由，在2月的交易截止日到来之前把皮蓬卖出去。
由杰克逊和乔治·穆福德带来的正念训练旨在帮助乔丹专注当下的事情，而那个赛季场外的种种冲突则迫使乔丹提早拾起这个训练。他认为，如果本赛季将成为他的最后一次征程，那么他将保持专注，并享受比赛。在圣诞节前的那周，乔丹的表现已经将球队的战绩提升到了14胜9负。洛杉矶湖人队在那周要做客芝加哥，这让乔丹有了一个熟悉科比·布莱恩特的机会，这位不满20岁的年轻人是刚被大家捧作“下一个乔丹”
的新任人选。多年来，媒体已经以预言家的口吻捧出了一系列的年轻人，他们都被鼓吹为下一个统治级的巨星。候选人是如此之多，以至于这个岗位都有了自己的名字：“乔丹接班人”。早在20世纪90年代初，南加州大学的哈罗德·迈纳（HaroldMiner）就不幸地被赋予了“小乔丹”（BabyJordan）的美称，而且这个倒霉蛋自己还真信了；罗恩·哈珀甚至也曾是这个名单里的候选人，直到那次严重的膝伤改变了他的职业生涯，他恢复之后便不能再像从前那样飞天遁地；格兰特·希尔作为底特律活塞队在1994年的新秀，也曾活在“乔丹接班人”的标签之下，但随着时间的推移，人们发现他还是作“皮蓬接班人”更靠谱一点；杰里·斯塔克豪斯紧随其后，在1996年被媒体拖进了这趟浑水之中；1997年12月，这一次该轮到科比·布莱恩特了。
我们应该能注意到，为了给这群抢夺王座的年轻人好好上一课，乔丹每次都要在比赛里全神贯注、煞费苦心。然而，面前这个叫作科比的年轻人在很多层面上和自己是如此相像，乔丹甚至被他惊艳到了。和雷·阿伦一样，布莱恩特也看乔丹的录像看了好多年，并且已经在成为乔丹的路上行动起来了。在芝加哥的那晚，布莱恩特向世人展示了他所言非虚，特别是他在模仿乔丹的进攻技巧上，科比学得有模有样。
“他掌握了很多我的招式。”乔丹自己也承认。
湖人队后卫尼克·范埃克塞尔（NiExel）常常打趣说，这都要归功于他在1996年秋天借给科比的那盘乔丹集锦。那时的科比刚刚加入湖人队，还只是个刚刚毕业于劳尔梅里恩高中的18岁菜鸟。在与乔丹对战的那个夜晚，科比证明了他一定花了不少时间在那盘录像带上，因为他几乎把乔丹所有的技巧都记得滚瓜烂熟，甚至包括那著名的旋转虚晃式背身打法，乔丹常常利用这招，在一系列的假动作之后将对位者逼疯。
科比对位乔丹，会是什么样子呢？至少，这个问题暂时让人们把克劳斯、皮蓬、乔丹和杰克逊的那摊子破事儿放在了一旁。宝刀不老的迈克在第一节就帮助公牛队取得了很大的优势，这样的分差也为下半场乔丹科比一对一的好戏创造了充足的机会。
“迈克尔很爱这种针尖对麦芒的感觉，”罗恩·哈珀在谈到这两名球星的较量时说，“（布莱恩特）是一名非常年轻，并有可能在未来登上王座的球员。但是我并不觉得迈克尔现在会把王座拱手让出。他仍想站到场上，向所有人证明他还是那个飞人乔丹。”
乔丹拿下了36分，科比也贡献了职业生涯新高的33分。这一晚，比赛集锦里充满了这两名球员的内线脚步、外线跳投，以及气势汹汹的漂亮扣篮。“我年轻的时候也有和他一样的活力，”乔丹后来告诉记者们，“能拿经验与智慧去对抗年轻人的身体素质，我感觉很兴奋，因为我在篮坛摸爬滚打了这么久的时间，当对位科比·布莱恩特这样的球员时，我仍可以撑得住。”
尽管乔丹迫切地想在和科比的单挑对决中分出胜负，但他依然努力压抑着这股子好斗的心。“铺天盖地的宣传让这次对决变成了一次挑战，”乔丹说，“但是避免被花哨的宣传所影响同样也是个挑战，我不能让比赛变成我和科比之间的一对一。这个念头在我的心里出现了好几次，但是我必须要克制自己，特别是当他在我头顶取分的时候，那时我的本能反应就是到球场的另一端，在他面前得分还以颜色。”
在受乔丹耳濡目染长大的这一代人里，科比脱颖而出，成为他最佳的模仿者之一，尽管他们两个的打法离完全一致还差得很远。“在防守端，我只需要去适应一个打法和我近似的球员就可以了，”乔丹解释说，“我会试着找出他的弱点，并加以利用。”
当他们在第四节针锋相对时，科比忽然拦住了这位芝加哥巨星，他要请教一个问题。“他向我询问有关背身技巧的问题，他问我：‘你会把双腿分得很开吗？还是把双腿绷紧？’”乔丹说，“他的举动挺让我吃惊的。当他问我问题时，我感觉自己变成了个老家伙。我对他说，在进攻端你要一直试图去感觉对方防守球员的位置。在转身跳投的背身动作中，我总会利用双腿去感觉对面的防守位置，这样我才能根据不同的情况做出不同的反应。”
乔丹补充说，他认为科比最大的挑战将是“如何利用他已知的经验，如何使用他已掌握的技巧，如何将这些东西实用在场上。这才是困难的地方，这需要不断地积累经验。这些都是拉里·伯德和魔术师曾经教给我的东西。毫无疑问，科比现在拥有统治一场比赛所需的篮球技巧”。
作为前NBA球员乔·布莱恩特（JoeBryant）的儿子，科比·布莱恩特急切地想在乔丹面前展示自己。“迈克尔喜欢挑战，”他说，“他喜欢回应那些冲他而来的家伙们。但是在我长大的过程中，我父亲一直教导我，我绝对不能在任何人面前退缩，无论他是一名多么伟大的球员。如果他气势汹汹，你绝对不能畏首畏尾。你要挺直腰板站到场上，你要以眼还眼，以牙还牙。”
在乔丹见识到了科比的弹跳力后，他承认是有点儿被这家伙展示出的天赋吓到了，“我当时问斯科蒂·皮蓬：‘我们曾经也能像他那样跳吗？我有点儿记不清了。’他说：‘我想我们可以，但那是好久以前了，我也记不得是什么时候了。’那感觉就像是我变成了我曾经的对手，在他们的角度看我自己打球一样，”乔丹解释说，“他确确实实地展示出了他能在比赛的任何时候掀起风浪的能力。他拥有很多不同的打法，作为一个进攻球员，你要给对手展示出自己的进攻手段的多样性，这样防守者就永远猜不透你要干什么。”
“他是个非常有智慧的竞争者，”科比这样评价乔丹，“我发现他是个用脑子打球的人，他所考虑的事情大到比赛的整体战略，小到他在球场上使用的花招诡计。我不断地打量他，分析他，这样我也可以以同样的方式去打球。但是他做得比我要好，因为他这么打球已经有一阵子了。他十分聪明，十分讲究技巧。你无法自然而然地学到他那一套……”说到这儿，科比停顿了一下，他想了一会儿然后说，“但除了头脑以外，（乔丹）还拥有与之匹配的篮球天赋，此所谓全才。”
尽管乔丹的公牛队依然被那些场外琐事所困扰，但他却并没有在破纪录的道路上停下自己的脚步。在12月9日战胜纽约之后，乔丹超越摩西·马龙（MosesMalone）（27409分）成为NBA历史得分榜的第三名。
他在两周之前刚刚踏过了埃尔文·海耶斯（27313分）的纪录。能体现乔丹影响力的地方不止于此，12月15日那场迎战菲尼克斯的比赛是公牛队连续第500个球票售罄的场次。这是联盟里最长的售罄纪录，同时，这也是乔丹价值的最好体现。
无论他走到哪儿，人们都会问，如果杰克逊不能留在芝加哥，他是否真的要退役。“我只是一场一场地在打着比赛，”乔丹屡次三番地重复这句话，“发生什么就是什么，没人知道未来会是怎样。”
他在1月2日对上了雷·阿伦和他的雄鹿队，此役他22投15中，拿下44分。一周之后他又在麦迪逊，在尼克斯队头顶砍了44分，是啊，他从不给纽约留情面。乔丹在三周内完成了六场40+的比赛，其中就包括他在面对查尔斯·巴克利领衔的火箭队时交出的45分答卷。“如果他击败了你，他会告诉你的。”查尔斯·巴克利这样形容乔丹的垃圾话，“在你被打倒之后，他还要重重地踩你一脚。”
那年春天，人们向已经被乔丹的怒火浸染了三年的托尼·库科奇和卢克·郎利询问乔丹凶残的一面，大家想让他俩回忆一下当乔丹的“出气筒”
是什么感觉。“他的批评会很难听，”郎利承认说，“但是他缓和了很多，当他渐渐了解我之后，他的态度也变好了。他知道不同的球员有着不同的忍耐程度。一开始的时候，真的很难接受。但是他现在更懂我了，知道我可以做什么，不可以做什么。我一点儿都不厌烦他严厉的这一面，因为这是球队氛围的一部分。”
库科奇则说，就算乔丹用一只袜子堵住他的嘴，他也不会在意的。“有时候，你在刚听到这些话时会很难接受，”这位克罗地亚前锋说，“它们不会总是悦耳动听的好话。”库科奇告诉我们，当乔丹发火时，他会等到他冷静下来，然后再跟他说他刚才可能做得有些过了。乔丹总会耐心地接受建议。“跟他谈论、商讨一些事情是完全没有问题的，”库科奇说，“我不会骂回去，我不是那种能板下脸来发火的人。我会等上个五到十分钟，接着再找机会和他谈谈。”然而，两位公牛队球员都承认，虽然乔丹的愤怒会被时间冲淡，但是他想要鞭策队友的心却未曾削减半分。
随着年龄的增长，乔丹本该把砍分这件事让给年轻人去做。但是乔丹仍在寻找着新的方式来延续自己的40分表演。那年春天他在西雅图和达拉斯送给了加里·佩顿和迈克尔·芬利（Miley）各一份40分大礼。在乔丹度过35岁生日的那周，他又在纽约的全明星赛上杠上了科比·布莱恩特，并且赢得了这场对决。
2月的交易截止日已然过去，术后复出的皮蓬并未被克劳斯送走，这头公牛也正向着他们的最后一次荣耀狂奔而去。在整个春天，公牛队无论在哪儿都能遇见为他们喝彩的人群。只要有乔丹在，所有场馆都能变成闪光灯的海洋，大家都拿着手中的相机想给飞人的最后一季拍照留念。虽然乔丹很早以前就能适应罚球时闪光灯的干扰了，但是现在铺天盖地的摄像头似乎让他遇到了新的问题。乔丹是将篮球运动向娱乐产业转变这一开拓进程的推动者之一，每晚都有数以万计的球迷将他奉为神明。还有数百甚至数千名粉丝会聚集在街上，站在场馆外面或者酒店外面的他们只是想一睹乔丹和他公牛队队友的真容，在他们乘坐的大巴外面欢呼叫好。更有数不清的球迷为篮球之神送上自己的贡品，他们寄来的卡片、书信、鲜花、礼物和邀请函多得连好几个储藏室都容纳不下。即便大多数球员在乔丹这个年纪已经出现了明显的退步，但乔丹在本赛季依然领跑联盟得分榜，场均得分超过28分。虽然他在最近的几个赛季已将跳投得分变成自己在进攻端的首选武器，但他时而也用几次漂亮的弹跳和身体控制显露峥嵘，吓一吓现场的观众，顺便提高一下比赛的收视率。乔丹在向世人展示，现在的自己仍能接管任意一场比赛，并且他告诉世人，在这些比他年轻的后辈之中，有能力与他抗衡，甚至过上两招的人都少之又少。
“乔丹能再打得更好吗？”长期跟队的公牛队摄影师比尔·史密斯在一场比赛之前这样问道，“这是1987年吗？他怎么能这样走了呢？这件事让我很难接受。”