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433。奥地利王储遇刺；“致命十二天”
如前所述，奥地利和塞尔维亚之间的关系走向紧张和危险已经是不可避免的了。事态飞速发展。奥地利王储弗朗西斯·斐迪南大公（ArchdukeFranand）和妻子在视察新近并入奥地利的波斯尼亚省时遇刺身亡。（208）奥地利指责塞尔维亚官员就是刺杀事件的帮凶，并向塞尔维亚发出最后通牒（209），而通牒中的一些要求对作为一个独立主权国家的塞尔维亚来说，是根本无法接受的。奥地利要求塞尔维亚48小时之内给出答复。塞尔维亚在答复中做出了妥协，同意了其中大部分条款并提出将其中一些无法答复的内容提交海牙国际法庭或由一些欧洲强国进行仲裁。奥地利对于这样的答复表示无法接受，在德国的支持下，奥地利向塞尔维亚宣战。（210）
奥地利的举动在欧洲各国引起了震惊和恐慌。英国、法国和俄国联合行动来阻止奥地利，并要求将整个事件提交到没有直接利益关系的欧洲强国或海牙法庭进行仲裁，因为奥地利进攻塞尔维亚肯定会加速欧洲战争的爆发，俄国也不可能坐视不管；一旦塞尔维亚崩溃，那将意味着德国在巴尔干地区的势力将难以动摇。但是德国拒绝了欧洲各国的提议，坚持要求由奥地利和塞尔维亚自行解决，任何其他欧洲国家都不得干预。
奥地利实际上已对塞尔维亚发动进攻，俄国已开始调动军队反击这个二元帝国。德国便向俄国发出最后通牒，要求俄国12小时内解散集结的军队。俄国对此没有做出回应，德国于是向俄国宣战。
与此同时，德国询问法国首相维维安尼（Viviani），如果俄国和德国交战法国是否会保持中立。法国的回复是：“法国会根据自己的利益需要采取适当行动。”德国几乎立刻就穿过了法国边境。（211）8月2日，德国向比利时发出最后通牒，宣布德国的目的要穿过比利时领土进攻法国，并承诺如果德国军队在比利时境内没有遭受比利时反抗，她将保证比利时的独立和领土完整；但同时，德国警告比利时政府如果德国军队受到了任何形式的阻挠，德国政府将把比利时视为德国的敌人。比利时国王阿尔伯特（Ki）在大臣们的支持下做出英勇决定，首先提醒德国比利时会恪守中立，拒绝允许德国军队穿越比利时境内，并表示比利时政府“如果接受了德国的提议就是牺牲了比利时国家的尊严同时背叛了自己对欧洲的责任和义务”。德国军队立即攻入比利时境内。
德国侵犯比利时将英国也卷入了战争。（212）8月4日，英国驻柏林大使接到政府指示通知德国政府如果当晚12点之前德国入侵比利时的行动不停止，英国政府将“采取一切措施来保证比利时的中立地位和德国遵守自己曾经签署的协定”。德国首相贝特曼·霍尔维格（Bethmann-Hollweg）勃然大怒，对英国政府采取这样的行动“只是为了一纸空文的‘中立’字眼”感到痛心和惊讶。
德国对英国最后通牒的回复是德国军队进入法国会“以最快速、最轻松的方式，从而能够保证德国的军事行动能够尽早给敌人以决定性打击”，英国立即宣战出兵。
就这样，在奥地利向塞尔维亚发出最后通牒过去只有十二天后就惊动了英国、法国和俄国政府，8月4日，欧洲五个强国全面开战。“人类历史上最为悲惨的战争大剧”就此开始。
第二节战争中的重要事件
434。侵犯比利时
德国的战斗计划非常简单。在法国从她的盟军那里获得支援之前，迅速将其击溃；德国军队攻占法国的时候，奥地利牵制俄国，使其无法参与到德国和法国的战争中来。但是法国边境针对德国的防线，从瑞士到卢森堡，都固若金汤，突破这些防线至少要耽搁向法国挺进的德国军队几星期的时间；于是德国向比利时政府提议让德军不受任何阻挡地穿过比利时。面对这样无理的要求，比利时断然拒绝，德国军队不顾国际法和国家间的条约强行攻入比利时。德国首相贝特曼·霍尔维格自己都承认德军的罪行。霍尔维格向德国国会宣布入侵比利时的声明中说道：“先生们，我们现在的行动必须执行，在这个行动面前，法律已毫无意义。我们的军队占领了卢森堡后，很可能已经进入比利时的领土。先生们，这可能有悖于国际法则。但是我必须声明，一旦我们的军事目标达成，我们现在所犯的错误都是值得的”（213）。
德军军队向前推进的第一个障碍就是比利时列日（Liège）的坚固的工事。几天之后，这个被认为是坚不可摧的防御工事，就被德军猛烈的炮火夷为平地。
比利时的抵抗激起了德国人的暴怒，他们开始了“恐怖”（Frightfulness）作战，目的就是恐吓比利时人民并令比利时人向德国屈服。无论是乡村还是城市，里面只要有人反抗德军进攻，都遭受到洗劫或焚烧，成百上千平民——男人、女人、孩子——统统遭到无情的杀戮。他们控制不了的人，都被枪杀。传教士也难以幸免。比利时著名的鲁汶（Louvain）大学和图书馆遭到大肆破坏，大半个城市被烧为灰烬。全世界对德国的这些罪行感到惊恐，因为人们都认为文明政府的军队犯下如此滔天罪行的时代已经过去，而这样的逆天暴行在自从十三年战争之后再也没有出现过。
比利时的英勇抵抗有着重大意义。她对德军的阻挡虽然短暂，但是她迫使德国给了法国集结军队的时间，让他们能够投入到与侵略者在法国北部与巴黎之间的对抗中去，而且它也给了英国派出小规模精锐部队支援其盟友的时间。正是因为有了比利时的顽强抵抗，才使得后来的马恩河（Marne）大捷成为可能。
435。“马恩河奇迹”（1914年9月5日至9日）
德国入侵者在法国-比利时阵地受到了英法联军的顽强抵抗，但是他们的抵抗被突破了，胜利的德军向巴黎进逼。法国政府逃往波尔多。看似1870年的一幕即将重演。但是就在德军将要攻至巴黎的时刻，法国将军霞飞（Joffre）在马恩河南岸停止了撤退，就在1400多年前法兰克人及其盟军阻击匈奴王阿提拉的地方，法国给德国入侵者施以难忘而又灾难性的打击。德军撤退至埃纳河（Aisne）附近，并在此挖掘工事准备固守。
马恩河会战在世界决定性战役中理应占据一个绝对重要的地位。它不仅拯救了法国，也拯救了欧洲大陆免受德军的统治，因为可以确定的是，如果法国失去了马恩河，俄国也将很快被德军击败，那么德国在欧洲大陆的军事和政治统治将会稳固地建立起来。
436。争夺英吉利海峡的港口
德国挺进巴黎并将法国彻底击败的计划没有实现。现在他们尽最大努力向大海挺进，以图控制英国对面的海峡港口。如果这些港口落入德国人的手中，英国自然会面临危险的境地。为了防止这种灾难，英国及其盟国付出了巨大的努力。英国、法国和比利时的军队快速投入海港保卫战中。英国军舰在海上不断巡逻来支援陆地作战。在佛兰德斯（Flanders）地区，水闸被打开，大片土地被湮没——低地国家一个古老的防御策略。包围英吉利海峡港口的战斗漫长而又艰苦。这些战斗是在这里曾经发生过的最为血腥的战斗。（214）被德皇耻笑为“不值一提的小部队”的英国军队，通过自己英勇顽强的行动，将这一轻蔑的绰号变成了一枚不朽的荣誉徽章（215），然而最后还是几近全军覆没。尽管德国人到达了奥斯坦德（Ostend）附近海域并控制了比利时境内狭长的海岸地带，但是他们在争夺自己的主要目标——英吉利海峡最狭窄处的港口加来（Calais）和布洛涅（Boulogne）时却遭受了重创。
437。西部战线
在马恩河会战后以及保卫英吉利海峡港口战斗的尾声，德国军队基本上仍然驻扎在法国和比利时的领土上，并修筑了一条长达470英里从瑞士一直延伸到北海的战壕。而德军战壕的对面，协约国军队也修好了战壕。人类战争史上还从没有把战线拉得如此之长的战斗。在双方的壕沟、防空洞和铁丝网之间，出现了一条从几百码到几英里不等的狭长地带，这里被称作“无人地带”（NoMan’sLand）——一个足以体现这场战争悲剧的名字。
在一年半的时间里，法国在英国和比利时小规模军队的帮助下，沿着狭长的战线阻击德军，与此同时，一支新的人数大约有几百万的英国军队被集结、训练和武装起来。随后，英、法、比联军全力守卫阵地，直到1917年初美国加入了对德作战，200多万美军被运送到法国。