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退避三舍
手上握有十一万大军的子玉并不急着向晋军进攻。他继续围困宋都睢阳，想通过谈判让晋军撤退。他天真地认为，在楚军强大的兵力面前，晋文公会在掂量自己有几斤几两后，同意和谈退兵。
子玉派出使者宛春前往晋军大营，向晋文公传达了子玉的和谈条件：
一、允许晋军占领下的曹、卫两国复国。
二、曹、卫两国割让给宋国的土地，必须还回来。
三、晋国撤军回国。
子玉承诺，只要晋国答应上述三个条件，楚军立即对宋国睢阳撤围。
晋文公听完并没有马上表态。他让宛春退出去，找来心腹大臣商议。晋文公的团队都是在江湖流亡多年的超级人精，听到子玉开出的条件，他们都觉得子玉是个神经病。
狐偃说：“子玉真是无礼，晋国闯**中原，就是为了出来建立霸业的。你占尽便宜，然后一句话就想让我们走，真当我们是傻子啊？”
先轸跟着说：“如果答应曹、卫复国，即使楚国撤宋国之围，宋国依然被曹、卫等楚国盟国包围着，迟早还是被楚国吃掉。子玉这一招将三国全收入楚国阵营中，好人全让他做了，而晋国什么都得不到！”
晋文公也点头同意狐偃与先轸的观点，然后说：“当务之急是如何解除宋国之围。宋国如果一直被围下去，迟早要完蛋。”
先轸想出了一个在春秋时看起来不是很道德的主意。他对晋文公说：“不如我们来做好人。我们私下让曹、卫两国复国，但要求他们必须叛楚从晋。同时，我们扣押宛春，激怒子玉，愤怒的子玉必然从宋国撤围，率军北上寻找晋军主力决战。”
按理说，春秋时交战是要讲原则的，扣押对方使者，这很不道德。但晋文公就按照先轸的建议，扣押了使者宛春。消息传到子玉那儿，子玉暴跳如雷。
《孙子兵法》说：“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。”而从两年前开始，子玉就一直是负气在外远征。他负楚成王的气，负国内大氏族的气，负敌国的气，此刻的他如同一个大受气包，只要一个小火星子，就会被瞬间引爆。
好胜心极强的子玉哪受得了晋国如此羞辱！子玉选择了楚成王最不敢选择的高风险选项——撤围睢阳，挥师北上，一路急行军，抢在齐、秦大军到来前，在曹、卫之境寻找晋军主力决战。
听闻子玉率军狂奔而来，晋军并没有找楚军决战，而是往北一路后撤。这一撤就走了三天，退避了三舍！
后世对晋文公退避三舍的举动高度赞扬，说晋文公是一个讲仁义的人，退避三舍是为了报答流亡时楚成王对自己的热情款待之恩。其实，在国家大事上，君主哪会谈什么私人感情？晋文公如果真讲仁义的话，三年前就不会将秦国祸水南引，带着秦国去攻打楚国门户鄀国了。
晋军之所以一路后撤，是因为他们心里真没有底。在与齐、秦两军会合前，己方军力处于劣势，贸然与楚国开战，等于找死。况且，在之前的历史上，从来没有一个国家敢与人数超过十万的敌军交战。
在晋国屁股后面一路猛追的楚军受不了了。楚军众多将领向子玉请示，问能不能休息一下，再这么漫无目的地追下去，晋军没有找到，自己要先跑死了。但是好胜心极强的子玉哪会听进去？他命令楚军继续追击。
就这样，晋军跑，楚军追，在周历四月初三，楚军终于在卫国境内的城濮找到了晋军。
晋军之所以不跑了，不是因为跑不动了，而是因为晋军与齐、秦、宋三国大军胜利会师了！
齐军将领是国归父与崔夭两位大夫，其中国归父就是齐国赫赫有名的“天子二守”里的国氏领袖。秦军将领是秦穆公的儿子小子慭（yìn）。
最出人意料的是宋军也前来会师。要怪只能怪子玉情报工作没做好。楚军撤围睢阳后，宋成公就率宋军出城，一路尾随楚军，直至与晋军会师。
以晋国为首的四国联军加起来约有九万之众，战车一千乘。交战双方兵力凑起来有二十多万人，战车两千多乘。这么多的兵力投入一场决战中，在之前的中国乃至世界历史上绝无仅有！
周历四月初四，楚军挺进到城濮之南，背靠一个叫酅（xī）的丘陵，安营扎寨。
当晚，晋文公与大臣登上一块高处，远望楚军大营。对面营地的灯火如同浩瀚的银河一样。晋文公行走江湖那么多年，什么场面没经历过，但是他仍被楚军的架势彻底震撼了。他内心十分忐忑，这是一场国运豪赌，更是一场所有人从未经历过的天下大战！
此时晋文公身旁的狐偃看出他有些不安，宽慰他说：“重耳，舅舅跟你说，没必要太担心。打赢了，我们便可以称霸天下；即使打输了，我们晋国还有表里山河，也不会有什么损害的！”
晋文公听了狐偃的话，内心宽慰了一些。他心想，反正我们晋国就是出来撞大运的，赢了最好，输了也没什么损失，于是就回营帐里睡觉了。
第二天，有两个楚国人先后来见晋文公。
第一个来的人叫王孙启，这个人给晋文公带来了好消息。王孙启的祖父是楚武王，父亲是被若敖家干掉的令尹子元。王孙启在楚国备受若敖族的欺压，跟若敖族有不共戴天之仇。这次他叛逃到晋军大营来，就是要报复若敖族。
他给晋文公带来了一条重要情报：“楚国君臣失和，这次大战只有子玉想打，军中的诸侯联军很多都是被迫参战，而楚王已带自己的王卒与宫甲回国了。”
晋文公与众臣听完都笑了起来。晋文公原本以为楚军军力远胜自己，但是既然楚成王率部回国，自己四国联军的实力就与楚军相接近了，这仗打起来是有胜算的！
紧接着，另一个楚国将领又来到晋军大营门口，这人就是子上。子上是过来找晋军请战的。春秋时，大家打仗是讲文明、懂礼貌的，要约好时间、地点，摆好阵势，堂堂正正打一场，不能搞偷袭。
只听见子上在营门外大喊：“我家主帅子玉说了，请求我楚军将士与您的晋军战士较量一番。晋君您靠着车前横木看热闹时，子玉也陪同您一起观看。”
子玉的原话极其轻佻与戏谑，但是晋国君臣们并不生气。跟你打嘴仗没有意义，不如让你继续猖狂，继续得意忘形，我们再在战场上把你打得屁滚尿流。
于是晋文公派栾枝去营门口，回话给子上：“您的话，我们国君已经知道了。当年楚王对我们的恩惠，我们不曾忘记，所以我们才退避三舍。我们原本以为子玉大夫会退军回去，既然贵军不回去，那就有劳子玉大夫转告各军将领，准备好你们的战车，明天早上我们战场上见。”
子上走后，晋文公与众臣召开战前作战部署会议。会开了很久，晋文公想休息一会儿，于是独自一人走出了营帐。周历以农历的十一月为岁首，此时是周历四月初，换算成农历就是二月初，属于冬末春初。这个季节，城濮地区季节性东北风正猛烈。
晋文公抬头仰望天空，放松心情。此时虽然有点干冷，但天上万里无云。晋文公远眺的时候，忽然刮起了大风。城濮地区是由黄河冲积出来的平原，一刮风就会尘土飞扬。沙子吹进了晋文公的眼睛里，他揉揉眼睛，脑子里突然一道灵光闪过。晋文公命令士兵赶紧在周边树林里多砍些树枝，这些树枝会在明日的决战中派上大用场。