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中国抛石机技术的停滞
抛石机（又称投石机、投石车）是中国古装剧中的一种常见的战争武器。其无坚不摧的破坏力，给很多人留下了深刻印象。但实际上，中国古代的抛石机受限于技术水平，长期未能在战场上发挥较大作用。直到宋元时期，蒙古人自阿拉伯人处学来一项“黑科技”，抛石机的威力才有了大幅提升。
一、威力有限的“拽索式”抛石机
关于抛石机，古人有很多不同叫法，包括“砲”“抛车”“发石机”等等。
作为一种战争武器，抛石机最早见于先秦时期的《孙膑兵法》《墨子》。唐代《太白阴经》、北宋《武经总要》、南宋《守城录》等兵书中，也保留有详细的图文资料。
从现存资料来看，自先秦至北宋，中国使用的都是“拽索式”抛石机，即利用人力拉拽绳索，抛射石弹。
这种抛石机的主体，大多是一副砲架和梢杆（即杠杆），梢杆上端挂着几条，甚至几百条绳索，下端是装石弹的“皮窝”。施放时，砲手们一起用力拉拽绳索，将皮窝里的石弹抛射出去。①为了方便移动，一些抛石机下面还安装有车轮。
中国有史料记载的应用抛石机的最早战例，是东汉末年的官渡之战。
《三国志》说，当时袁绍一方堆积土山，并在其上修建塔楼，居高临下地向曹营射箭。曹操命令使用“发石车”反击，摧毁了袁军的箭楼。抛石机发射时有很大的噪音，因此被袁军称为“霹雳车”。
曹军抛石机的威力如何，史书中没有明确的记载。可资参考的，是汉代人所作伪书《范蠡兵法》中的一句话：“飞石重十二斤，为机发，行二百歩。”以汉代度量衡计算，这大概相当于现在的3千克和276米。这么看的话，“霹雳车”大概只能毁坏下木结构的塔楼。
隋唐时期，应用抛石机的战例逐渐多起来。如《新唐书》记载，瓦岗军围攻洛阳时，李密命人造了300辆抛石机。后来唐军进攻洛阳，李世民也使用了抛石机，史称：“飞石重五十斤，掷二百歩。”按照唐制换算，这种抛石机大概能将33千克的石头，抛出300米。②
安史之乱中，李光弼在太原使用的抛石机，需“二百人挽之”，据说一颗石弹发出去，能致死叛军数十名。不难想象，在战场上，指挥200人密切配合，操纵一具笨重的抛石机，完成装弹、站位、瞄准、发力等一系列操作，必然不是一件容易的事。
唐军将领王去荣，曾挟私怨杀县令杜徽，犯下死罪。但唐肃宗念其身怀“殊艺”，——“善放抛石，能守城邑”，有助于平定叛乱，不顾群臣反对，赦免了他的死罪，命他继续在军中效力。由此可见，王去荣这种以善用抛石机闻名的人，在当时可算是难得的“高科技人才”。
进入宋代，抛石机已频繁见于战场。宋、辽、金、西夏等各方军中都有装备。靖康年间的汴京之役，被史家称为“中国战史上大量用砲的首开纪录”。当时，金军在汴京城外的宋军“军火库”（刘家寺）缴获大批抛石机、石弹，随即在城下布置起数百具抛石机，向城头集中发射，“飞石如雨”，每日打死宋军数十人。
作为防守的一方的宋军，也在城头上使用抛石机，打击金军。宋徽宗当初费尽心力，通过花石纲运来的各种奇石，这时都被利用起来，充当了抛石机的石弹。③
这一时期的抛石机种类繁多。仅《武经总要》里记下名字的就有18种，其中最大的一种“七梢砲”，需要抛射手250人、定放手2人，能将57千克的石弹，射出约80米。④
以上种种中国抛石机，虽然依赖经验积累，在不断提升发射石弹的重量和距离，但在战场上，仍只能杀伤人员或击毁塔楼，对于坚固的城墙则无能为力。
究其原因，是中国虽然使用抛石机1000多年，但技术上并无大的革新。
二、阿拉伯人带来“配重式”抛石机
前文说到，宋军使用过各种抛石车。然而，当宋军在1273年的襄樊，见识到元军手上“回回炮”的威力时，他们仍是相当震惊。
蒙古人非常重视抛石机这种武器。铁木真起兵之初，就建有一支“砲手军”。
1271年，忽必烈改国号为“大元”。不久后，元朝自西域招来回回砲匠阿老瓦丁和亦思马因。他们参照阿拉伯人的设计，为元军建造了一种全新的抛石机，即所谓的“回回砲”。
不同于中国传统的“拽索式”抛石机，回回砲采用的是“配重式”，即利用巨石或铁块的重力，抛射石弹。这种抛石机砲梢的头部悬挂重物，尾部用于放置石弹，重物通常要比石弹重上几倍。平时，砲梢的尾部用钩子固定在砲架上；战时，士兵松开钩子，重物猛然下坠，带动砲梢绕轴急速翻转，尾部的石弹在离心力作用下，一下抛射出去。⑤
除能抛射更重的石弹，抛出更远的距离外，回回砲还有两个显著的优点，一是操作人数大幅减少；二是操作难度极大降低。砲手军因而可以发挥更大的作用。
当时，元军正全力攻宋，前方统帅之一阿里海牙向忽必烈请求砲手，阿老瓦丁和亦思马因奉命支援。《元史》上说，亦思马因来到襄阳后：“置炮于城东南隅，重一百五十斤，机发，声震天地，所击无不摧陷，入地七尺。”在重约200千克石弹的打击下，已坚守襄阳五年的吕文焕彻底丧失斗志，投降元军。回回砲在襄阳暴得大名，后来人们干脆称之为“襄阳砲”。依赖回回砲，阿老瓦丁也是屡立战功，“破潭州、静江等郡，悉赖其力”。⑥