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北京政变
1924年初，雄踞于浙江的卢永祥和江苏的齐燮元两个敌对军事领袖之间发生了冲突。关于卢齐之间争斗的起因无须去做过多的介绍，因为自民国这个怪胎产生后的十余年间，这种军阀之间的争吵和打斗，几乎从未停止过。这次稍有不同的是，卢齐之间相互搏杀的结果，很快使中国北方最具实力的两大军事集团——占据东北三省的奉系军阀张作霖同占据中原的直系军阀吴佩孚、靠贿选登上总统宝座的直系首领曹锟之间大动干戈，相互搏杀起来。因为张作霖是卢永祥的盟友，而吴佩孚和曹锟则是齐燮元的盟友。正是出于对盟友也是对自身利益的考虑，才使这两个军事集团不惜一切代价而决一雌雄。
奉系军阀张作霖
早在1922年，直奉之间曾有过一次规模庞大的交锋，结果是不到一个星期，奉军大败而归。大败后的奉军不甘心失败，在一番痛定思痛之后，开始重新组织，整编了陆、海、空三军，摩拳擦掌，欲报当年的一箭之仇。这次卢齐之间的火并，恰好给予奉军一个出兵关内的借口和武装“调停”的理由。奉军将领们自不可能坐失良机。
秀才出身的直系军阀首领吴佩孚，对奉军的动向及心态是了如指掌。他知道作为辽西巨匪出身的张作霖，不会由于上次的兵败而善罢甘休。随着卢齐之间争斗的加剧，直奉之间的恶战也迫在眼前了。鉴于紧张的军事形势，吴佩孚决定立即派重兵云集山海关前，同时扣留京奉路列车，断绝交通，修筑工事，并派出游动哨遍布在绥中一带的长城脚下，以便更准确地观察、探听奉军的动向。
面对直系军的部署和采取的军事措施，张作霖虽怒火中烧，但不敢贸然行事。他不断派密探入关刺探曹、吴内部动静，以求知己知彼。当他得知自曹锟贿选以来，直系军阀已分裂为保定、洛阳两派（首领分别是曹锟、吴佩孚），以致貌合神离、各怀鬼胎，且吴佩孚手下大将冯玉祥又满腹牢骚，对吴颇为不满并准备拥兵自立时，张作霖大喜过望。他知道冯玉祥这位脑后有反骨的“倒戈将军”，什么事情都可能做得出来，便断然决定在直奉大战爆发前，先从冯玉祥身上下手，并密请北洋军阀元老段祺瑞和民国政府教育总长黄郛，策反冯玉祥。其条件是，一旦冯玉祥倒戈，奉军击败曹、吴直军后不再入关，北京政局由冯玉祥组阁主持。与此同时，张作霖又令他的儿子张学良密赴冯部，向冯玉祥暗中赠送“军饷”五十万元，以加重诱饵和砝码。冯玉祥听信了游说，收下了奉军的巨款，并答应见机行事。
当一切准备工作按预期计划就绪后，急于复仇的张作霖于1924年9月12日，宴邀各国驻奉天的领事，宣布由于直军增兵进迫山海关，所以奉军决定兴兵入关，请各国领事通知侨民迅速离开秦皇岛，同时通电讨直。
9月15日，张作霖将东三省保安军恢复为原镇威军，总司令是曾自称“镇威上将军”名号的张作霖本人，总参谋长是老谋深算的留日派军官首领杨宇霆。在杨宇霆的主持下，奉军将领张学良、姜登选、韩麟春、郭松龄、李景林、张作相、张宗昌等人，共同制定了对直作战的整个战略。这个战略是由热河南路、北路及山海关正面，三路并进。当热河两路到达喜峰口、冷口一带，与山海关一线齐平时，三路大军同时发动猛攻，力争一战而置直军于死地。
9月下旬，张作霖指挥六个军团，号称三十万众，分三路向山海关、热河南北路进发。同一天，由葫芦岛起飞的奉军飞机开始出现在山海关上空，一字型舰队也开足马力向秦皇岛方向集结。整个奉军已刀出鞘、弹上膛，一场恶战即将来临。
面对张作霖刺来的锐利剑锋，北京中南海总统宝座上的曹锟，急如星火地电召直系军阀实力派人物、在洛阳的吴佩孚火速进京主持应战事务。一日之内连拍三封紧急电报，由十万火急到百万火急，再到限时限刻。尽管如此，远在洛阳的吴佩孚却总是不肯动身。焦急万分的曹锟只好派心腹内侍李彦青，作为自己的全权代表亲赴洛阳劝驾。吴佩孚见到这位曹锟面前的大红人，仍不急不慢地说：“打仗要钱，平时欠饷还则罢了，现在不发足饷，谁肯去前方卖命？”
精明的李彦青知道吴佩孚肚里有气，想借此机会给曹锟个脸色看看。但在李彦青一番承诺、吹捧和苦苦哀求之后，吴终于答应即刻北上，担起御敌重任。
事实上，这时的吴佩孚从京城和前线发来的战情报告上，清楚地知道奉军已逼近山海关，他不能再等了。
9月17日下午八时，吴佩孚的专列抵达北京。为了迎接吴佩孚，惊喜交加的曹锟含着激动的泪水，举行了盛大的欢迎仪式，并于当天晚上在总统府摆下盛宴，以示心迹。当这一切在激动、兴奋、热闹中结束后，直系军队的高级将领举行了秘密军事会议。会上，曹锟以民国政府大总统的名义宣读了对张作霖的讨伐令，并任命吴佩孚为“讨逆军”总司令，王承斌为副总司令兼后方筹备司令。接下来，根据吴佩孚所开列的名单，任命彭寿莘、王怀庆、冯玉祥为第一、二、三军总司令。
美国《时代》周刊封面人物吴佩孚此为这家杂志封面刊登的中国人物中最早的一位，时间是1924年9月8日，下面的小字说明为：吴总司令。直到1927年4月4日，《时代》周刊封面才有第二位中国人出现，小字说明是：总司令蒋介石
军情紧急，容不得半点耽搁，在经过一天的密谋策划后，吴佩孚要正式发兵北上了。
这天晚上，设在中南海四照堂的直军总司令部灯火通明。前来参加会议的除直系各军将领外，还有因奉军进关，顾维钧坚辞代理国务总理职务，由曹锟坚邀承接的颜惠庆，以及全国陆军总长陆锦、海军总长李鼎新、海军总司令杜锡琰、航空署长敖景文等六十多人。一时，四照堂内将星闪耀，大有八方风雨聚京都之势。
正当众人围坐在会议桌前焦急地等待会议召开时，只听副官高声报告：“总司令到！”霎时，殿内嘈杂之声顿寂，六十多人包括新任国务总理颜惠庆在内，都不约而同“唰”地站了起来。
吴佩孚从外面慢慢踱了进来。只见他下身着一条白布打裹腿的裤子，上身穿一件酱色宁绸夹袄，外套玄色坎肩（罩在长袍外的背心），纽扣却都未扣，嘴里衔一根纸烟。他向众人点了点头，接着在会议桌的一端盘腿坐下。在这战云密布、直军吉凶难测的严峻时刻，吴佩孚主持如此重要的军事会议不着军服而穿便装，着实让各位将领大吃一惊。他们在先后落座的同时，眼睛仍在吴佩孚这身打扮上不时地晃动。吴佩孚已猜到了将领们的疑惑，但他没有主动解释。他此时特意穿一身便装而不穿军服的用意，无疑是在暗示各位将领，让他们意识到自己的心情极为轻松，压根就没把气势汹汹的张作霖放在眼里。同时，他又示意众人忆起，去年自己五十寿辰时，康有为当场手撰的那副对联：“牧野鹰扬，百岁功名才半纪；洛阳虎踞，八方风雨会中州。”这副对联在迅速传遍四方的同时，他的声威也随之名扬天下——那天，他几乎就是这身轻松而又干练的打扮。
吴佩孚扔下烟蒂，轻轻咳嗽了一声，习惯性地摸了摸两撇黄胡子，开始说道：“奉张大逆不道，杀我人民，夺我土地，侵我主权，藐我武功。本总司令奉大总统之命，统率三军，大张挞伐，誓必除此元凶。切盼诸将用命，早奏凯歌。”说到这里，他环顾了一下众人，见大家都以极为崇敬的目光望着自己，不免更加得意，遂继续说道：“兵来将挡，水来土掩。奉张既分三路来犯，本总司令亦分三路迎击。第一军出山海关。再分三路进击。第一军总司令彭寿莘兼第一路司令，副总司令王承斌兼第二路司令，董政国兼第三路司令。第二军由总司令王怀庆率领迎击热河南路；第三军总司令冯玉祥率部出古北口，迎击热河北路。后援军共分十路，派张福来担任总司令……”
这便是中国近代史上著名的“四照堂点将”。由于曹锟予以全权，诸将唯命是从，吴佩孚慷慨激昂，神采飞扬，以未曾有过的非凡气度，实实在在地过了一把“全国兵马大元帅”的官瘾。
点将完毕，已过午夜。就在众人散去时，吴佩孚示意援军第二路司令胡景翼留了下来，悄悄赋予他一个秘密任务：监视冯玉祥。
同张作霖一样，吴佩孚也深知冯玉祥“脑有反骨”，所以这次点将，他特别强调古北口一路关系重大，非劲旅不足以胜任。其实这一路关山险阻，地瘠民贫，军队接济极为困难。吴佩孚有意要陷冯玉祥于绝地。尽管如此，他仍旧放心不下，除了密派副总司令王承斌，以指挥热河方面作战为名，随第三路行动，作为监视以外，另派胡景翼由喜峰口进军热河，表面支援第二军王怀庆，实际上是暗中对付冯玉祥。第二天，为防万一，吴佩孚又对胡景翼下达了一道密令：“只要冯玉祥一有越轨的举动，你立刻解决他的部队，使用任何手段都可以。”
冯玉祥将军
吴佩孚的这一安排，自以为万无一失，然而他错了。他只知道胡景翼在陕西当护国军总指挥时，冯玉祥曾有过对他不利的举动，而去年胡率陕军第一师随冯玉祥入河南后，又因军饷问题加大了原有的裂隙，胡景翼由此与吴佩孚的心腹张福来及靳云鹏的胞弟靳云鹗结成“小三角联盟”，合力倒冯，胡冯之间的矛盾越来越深。这时的吴佩孚尚不知道，胡景翼在此之前，已被冯玉祥的至交、大名镇守使孙岳拉拢，和冯玉祥一起又秘密结成了一个倒吴的“小三角联盟”。吴佩孚的这个计划，自然很快被胡告知了冯玉祥。
此时的冯玉祥并未表示出多大的吃惊，他早就看出自己与吴佩孚之间，已到了水火难容，且必须挑明的时刻了。此前在教育总长黄郛的策动以及张作霖那五十万“军饷”的**下，他已准备轰轰烈烈地干一场“首都革命”。得此不利的消息，越发加强了他的决心。他很快向曹锟保荐自己的心腹孙岳为首都警备司令，孙与曹锟的关系极深，自然一保就准。与此同时，冯玉祥又暗中联络王承斌、胡景翼、孙岳、鹿钟麟等，秘密制订了两套行动计划：一种是吴佩孚获胜，他们就将自己的军队集中榆关，阻止吴军挥师入京，一面胁迫曹锟任命吴为东三省巡阅使，这是排吴而不倒曹的计划；一种是吴被打败，冯玉祥部应迅速回师北京发动政变，这是曹、吴并倒的计划。
当这一切商量妥当后，冯玉祥才在吴佩孚派人几番催促下，率领一师三个混成旅，于9月24日陆续开拔前线，这是直军参战部队最后一支离开京城的力量。临行之前，冯玉祥又在南苑[1]留下了部分军队，让孙岳率领，以做事后策应；同时又给教育总长黄郛留下了一个密码本，以保持京师内外的相互联络。
山海关城楼与明代铁炮
尽管直军内部产生了不祥的阴谋，但直奉之间一场残酷的厮杀还是不可避免地开始了。
当直军的精锐彭寿莘部到达山海关前沿时，遭到了奉军第一军姜登选部和第三军张学良部的猛烈冲击。奉军派出飞机在轰炸山海关、北戴河直军精锐的同时，又分别对直军第十五师司令部及彭寿莘驻地天泰栈进行轮番袭击，致使彭寿莘不得不向北京发出急电，请求空中支援。9月28日下午，九架直军飞机飞过山海关，开始轰炸奉军阵地，其中两架是当时世界上最先进的大维梅式飞机。与此同时，吴佩孚还派来一个配置了意大利高射炮的炮团，专门对付奉军飞机。此时的山海关前沿阵地，直奉双方旗鼓相当，各不相让，厮杀进入白热化。
奉军向直军阵地开炮
9月30日，奉军以重炮轰击直军阵地。