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消失的偶像
万历十五年（1587年），也就是万历皇帝的定陵修建的第三年，南京都察院右都御史海瑞在他的住所与世长辞。
这是一个极富传奇色彩的人物，对他的是非功过应该如何评论，人们曾发生过尖锐的争执。这争执一直延续了三百多年，而在中华人民共和国成立之后，再度掀起了浪潮，并由此引发出一场人类文化的大劫难。
海瑞，字汝贤，号刚峰，广东琼山（今属海南）人，嘉靖年间举人。海瑞中了举人以后，因无力再读书，便出仕做官。开始被委任为福建一个县的儒学教官。一次提学御史来学校视察，别人都下跪迎接，只有海瑞不下跪，站在中间像个笔架，后来得了一个“笔架博士”的绰号。
他在福建儒学任期四年，到1558年升任浙江严州淳安县知县的时候，已经是45岁了。淳安县山多地少，地方穷苦。地主大多有三四百亩的田产，却没有分毫的捐税，而农民收不到多少粮食，却得交百十亩的税差。于是富的愈富，穷的愈穷。
海瑞像
面对这种情形，海瑞为百姓做了不少好事，改革了许多弊政。几年后，他总结经验，并把这些措施编成一部书，叫作《淳安政事》。
海瑞在淳安县做了两件事，使这个七品官的名声开始为人所知。一件是挡了都御史鄢懋卿的大驾，一件是拿办总督胡宗宪的公子。
鄢懋卿是当朝宰相严嵩的党羽，以都御史奉命巡查盐政，南北各省的食盐征收专卖，都归他节制，以期更有效地增加朝廷的收入，从而增加抵抗倭寇的财力。不想这位钦差大臣却带着小妾，坐着五彩舆乘到处贪污勒索，使得地方官员疲于供应。而鄢懋卿本人却大言不惭地先发出通令，称自己“素性简朴，不喜承迎。凡饮食供帐俱宜简朴为尚，毋得过为华奢，靡费里甲”，以便为自己的奢靡遮掩并达到沽名钓誉的目的。
胡宗宪像
海瑞巧妙地利用了这个机会。在鄢懋卿的节使尚未到达淳安时，鄢懋卿已经接到了一个禀帖，开头就恭恭敬敬地写着：“严州府淳安县知县海瑞谨禀。”接着就把通令的原文节录于后，并说淳安地方小，容不下鄢老爷的大驾。听到他以前所到的地方，铺张供应，每次酒席费银三四百两，并有金花银缎奉献，甚至连溺器也是银制的。最后直言不讳地说，如果不能拒绝地方官这样的阿谀奉承，将来势必无法做到秉公办事，完成皇上委托的重任。鄢懋卿接到禀帖后，没敢进淳安，而是绕道去了。
胡宗宪是直浙总督，也是严嵩的亲信，虽在浙江任职，但一家老少却住在原籍安徽。一次，他的儿子从浙江杭州带着父亲给的三千两银子回安徽老家。淳安县是三省的交通要道，也是胡公子落脚由水路转乘车马的必经之地。
安徽绩溪胡宗宪尚书府
胡公子率领一伙人住进淳安驿站，想不到驿卒送来的饮菜竟是豆腐煮青菜。胡公子勃然大怒，立即吩咐随行人员把驿卒和驿丞捆绑起来，悬吊在梁上痛打。驿站的人慌了手脚，赶紧把消息告诉海瑞，海瑞不慌不忙地说：“我自有办法。”立即带领衙役赶来。海瑞明知故问：“你是什么人？”
公子说：“我乃直浙总督胡大人的长公子，你淳安县有眼无珠，竟用这种粗饭来招待我？”
“胡说！”海瑞大怒，“胡大人何等清正廉明，他的公子也必斯文有礼，知道规矩，岂像你这样的胡作非为之辈，看来你必是一个冒充胡大人公子的匪徒。给我拿下！”
胡公子束手就擒，其余随行人员也一同被捆了起来。海瑞命人搜查了胡公子的行李，发现三千两银子后，没收入库。随后给总督胡宗宪写了一份禀帖，说明在淳安县捉到了一伙冒充大人公子的匪徒，现已派人将其中二名押往省城，请大人辨认虚实，亲自处理，以免坏了大人清廉的名声。
胡宗宪见到儿子和海瑞的禀帖后，明知海瑞是在捉弄自己，却有苦难言，还不得不将错就错，并夸奖海瑞治盗有方。海瑞从此声名大振，因为当朝敢于捉弄总督大人的知县除海瑞再无他人。
当然，总督大人是不会白白咽下这口窝囊气的。因为得罪了胡宗宪和鄢懋卿，虽然海瑞治理淳安的政绩很好，但还是被排挤调职。不久，在胡宗宪等人的授意下，海瑞被参劾，本应升职的他，却被调往更加偏远落后的江西兴国做知县。
明代审案图
但他不畏权势、刚直不阿的性格却始终不变。在任期间，他亲自审理过许多当地知名的大案、要案和疑案。他的不懈努力，得到百姓的认可，于是他得到了一个“海青天”的雅号。
在兴国一年半的时间内，他办了许多好事，清丈了田亩，减少了冗官，减轻了百姓的负担。其中最大快人心的事是惩处恶少张豹、张魁。张鏊做过兵部尚书，在南昌养老享福。而他的两个侄子张豹、张魁，却依仗叔父的权势，作威作福，无恶不作，一次到兴国买木材，以势欺人，鱼肉百姓。百姓到县衙诉苦告状，海瑞派人传讯张豹、张魁。这两个恶少不但不听，还突然跑到县衙大吵大闹。海瑞大怒，拿下二人送到知府衙门，知府不但判他们无罪，居然把这两个恶少放回了家。海瑞气极，写信向上司力争。张鏊虽然设法四处求情，又出面写信求海瑞高抬贵手，但海瑞不理，终于把这两个横行欺市的家伙判了罪，大快了人心。
嘉靖四十一年（1562年），历任首辅二十年的大学士严嵩被嘉靖皇帝罢官，而严嵩所扶植的私党也相继倒台，其中包括胡宗宪和鄢懋卿。由于海瑞在他们当权的时候，敢于和他们抗衡，为此他的声望再度大增。这就使他在权势更替的时期分外引人瞩目，并成为众人心目中的偶像。三年之后，由新任吏部人选司郎中陆光祖推荐，海瑞做了户部主事，由江西调到北京。但不久发生的一件震惊朝野的奇事，却使他差点丢了性命。
嘉靖皇帝像
在严嵩罢职三年后的1565年8月，嘉靖皇帝突然在几案上和被子里发现了一粒金丹和一只桃子，急忙询问是谁所为，然而左右侍卫没人承认。长期祈祷神灵、寻觅道家秘方以求长生不死的嘉靖，见无人承认，便鬼迷心窍，认为是上天的恩赐，当场服下，并洋洋自得地到太极殿去拜谢天地，随后又到太庙告知祖先。这件事，朝廷上下议论纷纷。有人祝贺，也有人不满，暗中讥笑。这种天赐仙桃的把戏，不过是皇帝身边的内侍所为，无非是想博得皇帝的欢喜。因为嘉靖时常为寻不到仙药和秘方而痛打内侍，使得他们为此胆战心寒，不得不想点办法对付。果然，嘉靖上当了。
对皇帝的这种愚昧行为，海瑞当然明察。于是，他经过一番考虑，决定冒死上疏，来揭穿这场闹剧。他在奏疏中说，日前严嵩罢相，严世蕃受到极刑，算是大快人心。但严嵩罢相之后，同之前的情况相差无几，当今政治并不清明，比之汉文帝差之甚远。他说，天下不满陛下已久矣。古代君王有过，靠臣子匡正，今陛下修斋建醮，群臣相来进香。陛下得仙桃、天药，群臣纷纷称贺。陛下之事错，群臣顺从陛下亦为错矣。而满朝群臣没有一人肯来向陛下说出“真情”，实为谄谀之人，并为欺君之罪！而陛下最大的过错莫过于斋醮炼药以求长生。陛下受长生之术于陶仲文，并称为师。然陶仲文已死矣，他自不能长生，陛下又怎独求长生？仙桃天药，尤其怪妄。桃必采而后得，药必制而后成。今无故得之，是自跑来还是天有手送至？实为陛下左右奸人欺骗所为，而陛下以为真，实为大错矣……今愚民们传言，嘉者，家也；靖者，尽也！嘉靖的寓意则是“民穷财尽，家家皆净”！疏文的结尾说：“今群臣为保禄位而谄谀，百姓则惧怕责罚而闭言，臣实乃不胜愤恨，冒死上疏，以表区区微忱，敬希陛下垂听。”
海瑞的疏文洋洋洒洒数百言，深刻尖锐，咄咄逼人，实乃古今罕见。连三百年后中国的一位新生巨人毛泽东都大加称赞。但当时的嘉靖读罢，却暴跳如雷，将疏文扔在地上，颤抖着身子喊道：“快把海瑞抓起来，别让他跑了。”
有太监在一旁回答：“这个海瑞根本无逃跑之意，听说他连棺材都做好了，还安排了后事。同时把他的老仆人也打发回家，免得受到牵连。”