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六
就像地球海洋深处的无光带一样，覆盖在浓密云层之下的气态行星表面是个黑暗阴冷的世界。在液态的氢氦海洋与隔离了一切阳光的低垂云层之间，极高的密度使得空气变得像树脂一样黏稠滑腻，而“好奇号”则像一只在行将凝固的琥珀中挣扎前行的小飞虫，一边竭尽全力向前蠕动，一边祈祷着在下一秒不会落入万劫不复的深渊。在浓如墨汁的黑暗中，唯一的光源只有偶尔出现的球状闪电，这些色调惨淡的光球三五成群地在云层下方无声地徘徊，宛如一群无家可归的孤魂野鬼。如果冥王哈德斯或者地狱之后赫尔莅临此地，大概会有种宾至如归的感觉，但这种黑暗带给“好奇号”上的乘客的恐惧—这是人类最原初的、无法抑制的恐惧，是人类对于未知的本能恐惧。每当苏珊娜将视线投向风挡之外那片无边无际的黑暗时，这种恐惧就会像冰冷的毒蛇般游进她的血管，缠住她的心脏，迫使她不得不重新将视线转回搜索雷达与导航计算机绘制出的图表上，小心翼翼地保持着航向。
“距离目标32千米，朝东北方向转向30度。”吕锡安一边吸吮着味道甜腻的流质高热量食物，一边向苏珊娜发出新的指示—就在一天之前，苏珊娜还不知道镍星基地配备的每一架穿梭机上都安装有一套额外的、隐秘的追踪设备，而只有基地里的少数几位领导才有权启动它们。如果放在平时，这种对飞行员的**裸的不信任肯定会让苏珊娜勃然大怒，但现在，她却不知道该对此做何感想：毕竟，正是靠着这台秘密追踪器断断续续的信号，他们才得以一路追踪米格尔·洛佩斯来到这里。
“好，现在向西北方向转向30度，保持巡航速度……唔，有意思，看来他已经到了。”吕锡安说道。
“到了？”苏珊娜诧异地问。
“三角定位的结果显而易见：‘无惧号’已经停止移动，”吕锡安用指节敲了敲副驾驶座前老旧的仪表板，“这只能说明一件事：洛佩斯教授已经找到了他想找的东西。”
“但‘无惧号’也许只是坠毁了……”机械师刘钢忧心忡忡地朝舷窗外瞥了一眼—由于气压已接近机体材料可以耐受的压力极限，舷窗的多层强化玻璃表面肉眼可见的微小裂纹越来越多。每隔几秒钟，穿梭机线条优雅的三角形机翼就会像帕金森病患的双手一样剧烈地抖动一阵，似乎随时可能断裂，“毕竟这里的气压已经超过—”
“不可能，”吕锡安答道，“追踪器是从穿梭机引擎里获取能源的。如果穿梭机已经被摧毁的话，信号也会自动消失—他就在那儿。”他看了一眼追踪器上的读数，紧锁的眉头略微舒展了一些，“20千米。很好，我们应该很快就能看到他的降落地点了。”
苏珊娜不置可否地耸了耸肩，没有接话—在搜索雷达提供的三维图像上，前方20千米处没有传来任何反射信号，就连重力探测仪和高灵敏度磁异探测器在一片虚无中也没发现半点儿异常。她甚至开始怀疑，也许他们从一开始追逐的不过是一个错误、一个影子、一个老人疯狂的幻想……
但这些想法只存在了短短几秒钟。
就像旧纪元中大名鼎鼎的大卫·科波菲尔的魔术一样，在片刻之前还是一片黑暗与虚无的地方，一座体积庞大的岛屿骤然出现在苏珊娜的视野之中。
尽管周围没有任何光源，但这座岩石岛屿的表面却笼罩着一道薄纱般的清冷光泽，这道光泽不仅照亮了岛屿本身，也照亮了周围冰冷的液氢海洋。尽管四周怒号的阴风已经达到上百千米的惊人时速，但岛屿附近的海面却在行星强大引力的束缚下保持着平静，只在岛屿边缘时不时地泛起轻微的涟漪。这座寸草不生的岩岛上，布满了大大小小的陨击坑、裂谷、山丘和深色的洼地，看上去就像一颗普通的岩石卫星—而从重力探测器获得的数据看，事实的确如此。
“这……这怎么可能？”在看到显示屏上跳出的一行行扫描数据时，苏珊娜的下巴惊讶得差点掉下来：数据显示，眼前这座“岛”确实是一颗岩石小行星—它的直径在600千米上下，恰好高于可以保持流体静力学平衡的最低标准，密度则和地球相当。但在大学里学到的常识告诉她，眼前这一幕应该根本不可能出现才对：没错，气态巨行星确实经常吞噬周遭的卫星和小行星，但绝大多数牺牲品—比如镍星基地的“母体”—在落入大气层前就会被强大的引力撕碎，要么变成环绕行星的光环，要么化为碎屑并湮没在浓密的大气层之下，绝不可能在坠入大气层底部时仍旧完好无损。
“这当然有可能—因为它本身就是事实。”吕锡安答道。尽管出现在他眼前的奇景足以让任何一个具备起码的物理学常识的人脑筋短路、肾上腺素浓度飙升，但他却既没有感到惊讶，也没有流露出一丝一毫的喜悦。事实上，现在的他比任何时候看上去都更像一个精疲力竭的普通老人，一心只希望能尽快回到舒适温暖的老房子里好好休息。“除非你有证据证明这不过是个幻象，否则我还是建议你相信它为妙。”吕锡安说道。
苏珊娜耸了耸肩，问：“我们现在怎么办？”
“下降，让导航电脑制定登陆航线。”吕锡安捻了捻下巴上花白的胡楂儿，然后通过那台古董级的终端，将一系列数据敲进计算机，“我们的目标就在这儿。”一幅由外部摄像机拍摄的低分辨率二维图像被投射在驾驶座的平面显示器上：一座位于一处环形山的中央、直径半千米上下的圆形平台，显然是某种停机坪；附近还有一座类似蚁丘的建筑物，看上去应该是航管中心或者地下通道入口。不过，真正引起苏珊娜注意的，还是位于图像边缘的那团不规则黑影—虽然看不太清楚，但她敢用自己的穿梭机驾驶员资格打赌，那可能是舱门开启、机翼处于折叠状态的“无惧号”。
“他是怎么做到的？”苏珊娜费了不少劲儿才把又一句“不可能”从嘴边咽了回去，“基地的穿梭机上应该没有装备增压服才对啊。”当然，这话其实不大确切：在如此接近一颗气态巨星核心的地方，即便是穿梭机特制的高强度外壳也已经到了崩溃的边缘，想要只凭薄薄的一件增压服抵挡住近万个大气压的可怕压力，更是无异于痴人说梦。但事实是明摆着的：“无惧号”不仅在这座“岛”上着了陆，而且还打开了全部的舱门—而她可不认为洛佩斯大老远跑到这儿来只是为了自杀。
“你很快就会知道的。”吕锡安的声音仍然一如既往的平静。
但不知为什么，这种平静的声音却让苏珊娜心中一阵发怵，“是的，我们很快都会知道。”她说。
在苏珊娜不算漫长的一生中，她曾经见识过各色各样的走廊：其中既有镍星基地里那种明亮宽敞，但却毫无个性的标准化通勤走廊，也有达兰尼亚废弃矿坑里阴暗压抑、遍布流浪汉涂鸦的低矮隧道；在新色雷斯，当地的高级度假旅馆将悬挂在巨型石笋柱之间的全透明观景走廊作为卖点之一，而圣提奥多罗斯的活体建筑群里的走廊则完全是用活生生的藤本植物构建而成的。但是，眼下她置身其中的这条走廊，却与她的所有经验都格格不入：它是固态的，但看上去却像是某种被困住的**；它是沉默的，但却似乎有无数声音像溶洞中的水滴般随时随地从四周的墙壁中渗出、在她耳畔悄然低语。诡异而冰冷的流光从弧度微妙的墙面下滑过，光和影仿佛有着自己的意志般任性地混杂交错。
就连时空本身似乎也在这里发生了令人难以理解的变化：有时候，从一条弯道走向另一条弯道所花费的时间会长得让人感觉仿佛过了一个世纪；有时候，穿过一条长得几乎望不到头的路却似乎只需要一眨眼的工夫。事实上，这里唯一“正常”的只有气压和引力—出于某种苏珊娜完全无从想象的原因，这里的气压一直保持在略高于一个标准大气压的水准上，而重力则只有区区0。9G，不到MG77581A3表面重力的二十分之一。尽管苏珊娜在心底对这一切都充满了好奇，但这一次，她明智地没有提出任何问题：这个处处充满反常的地方已经完全超出了她理解能力的上限，即使吕锡安能够回答她的问题，他给出的答案多半也只会让她陷入更深的困惑之中。