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创办江南制造总局
京中关于正途士子学习天文算学的争论结束的时候，江南的局势也发生了巨变，曾国荃率领湘军攻克了太平天国的国都天京，李秀成也被俘虏，虽然仍有余部作战，但太平天国失败已成定局。统率数万大军的曾国藩只怕朝廷猜忌，自剪羽翼，将湘军大部裁撤。而李鸿章的六七万淮军，也上奏请裁，但当时广东、福建太平军尚在活动，而江北的捻军势头正盛，朝廷不敢掉以轻心，只让淮军裁撤了数千老弱，大部分保留了下来。裁湘留淮，李鸿章及其率领的淮军地位更加突出。
朝廷论功行赏，赏曾国藩太子太保衔，封一等侯，世袭罔替；赏曾国荃太子少保衔，封一等伯；李鸿章也被赏一等伯，戴双眼花翎。淮军将领、江苏属僚，都纷纷到苏州祝贺。
海关道丁日昌来的时候，李鸿章屏退访客，专门接见。丁日昌出任上海关道不到半年，但整顿海关，清理讼案，收回英法驻军久占不还的地方，又一心为中国商人争利益，声望相当不错。他不是正途出身，不像正途士子耻于谈洋务，对洋务实业特别用心，颇有见解。他对李鸿章说，如今长毛已经树倒猢狲散，江北的捻子也是秋后的蚂蚱蹦跶不了几天。天下大局将变，洋务的用心也应当变。
李鸿章极感兴趣，点头鼓励他说下去：“雨生，你说下去，我愿闻其详。”
“船坚炮利，是外国的长技，其挟制我中国也在此。船炮两项，既然不能拒之门外，那就用心效仿，夺其所恃。大人自到上海，设立外洋军火局，广觅巧匠，击锐催坚，着有成效，但轮船一项，却是力所未及。轮船可以造为炮舰，攻城略地，也可造为夹板商轮，运销货物。自从上海开埠以来，原有中国商船迅速衰败，就是因为外商轮船运货量大，行驶便捷，实在无法与之竞争。中国必须赶紧仿造轮船，既可为水师张目，又可令商民购雇，于国计民生关系匪浅。现在中外关系还算融洽，内乱也将平定，军费开支必将大幅减少，筹措造船经费也有可能，应当尽快购买机器，筹建轮船厂，派中国巧匠，随外国匠人专意学习，试造轮船。这是关系中国元气的大事，将来元气固，外邪自不能侵，所谓十年生聚，十年教训之道，恰在于此！”
李鸿章十分赞同，说：“雨生所说，称得上远见卓识。去年曾老夫子就派容纯甫到美利坚去购买制器之器，正是为建机器局。”
丁日昌说：“容纯甫之行，当然极其重要，但要造轮船，所需机器极多，他所购买未必能够齐全，也未必适于造船，而且万里大洋，要运回来总要一年半载。上海有几处洋人开办的修造轮船铁厂，不如设法购买一处，可以直接入手试造。”
李鸿章拍案赞赏，问丁日昌是否已经有了眉目。
丁日昌说：“现在正用心寻访，但八字尚未一撇，不敢说有眉目。”
李鸿章说：“此事不能拖，你赶紧写个呈文，由我咨请总理衙门，争取尽快办理。”
丁日昌的密函写好，李鸿章立即转呈总理衙门。同时专门给总理衙门大臣薛焕去一封信，说明仿造船炮的重要，希望他能从中促成——
粤逆流毒，几遍天下，幸赖宗社之福，群帅之力，渐次芟除。惟鸿章所深虑者，外国利器强兵，百倍中国。内则狎处辇毂之下，外则布满于江海之间，实能持我短长，扼我咽喉。盱衡今日，我之兵将靖内或有余，御外侮则不足。倘不及早自强，变易兵制，废弃刀矛弓箭，专精火器，选用能将，勤操苦练，则绿营岂可足恃？海口艇船师船，倘不概行屏逐，仿立外国船厂，购求西人机器，先制夹板火轮，次及巨炮兵船，则水师岂可恃？夫兵制关立国之根基，驭夷之枢纽，今昔情势不同，若仍循数百年积习，纽祖宗成法，可危孰甚。中土士夫不深虑彼己强弱之故，一旦有变，曰我能御夷而破敌，其谁信之！鸿章略知底蕴，每于总署函中，稍稍提及。朝廷即欲变计，亦恐部议有阻之者，时论有惑之者，疆吏有拘泥苟且而不敢信之者，天下事终不可为矣。觐唐仁兄知爱素深，究心机要，附陈一一。弟鸿章顿首。
事情十分顺利，总理衙门很快回函，称赞丁日昌“洞见症结，实能宣本衙门未宣之隐”，授权李鸿章通盘考量筹划设立船厂事宜。李鸿章则安排丁日昌加紧寻访。此时，他将赴金陵监临乡试，打算顺便将此事向曾国藩禀报商量。
乡试每三年在省城举行，从秀才中考取举人。时间在八月上旬到中旬，正是桂子花开的时节，因此称为桂榜。江南乡试是江苏、安徽两省合闱，在南京城举行。但自咸丰三年，太平天国定都南京，江苏、安徽大部沦陷，战事不断，除了咸丰九年借浙江地方举行一届外，到今年累积三届未曾举行。曾国藩体谅江南士子渴望补行乡试的心情，虽然已经过了试期，他仍奏请朝廷准于十一月举行。李鸿章作为江苏巡抚，循例应入闱监临。李鸿章一到金陵，即将购买洋人铁厂的计划报告曾国藩，曾国藩十分支持，表示将来容闳从美国购买的机器到沪，可以合二为一，将来的制造局不仅可以造枪炮，造轮船，举凡民生所需的机器，能制造的均可制造。
李鸿章十一月底回到苏州，丁日昌闻讯而来，第一句话就是：“大人，铁厂的事基本定局了！”
丁日昌一直上心寻访，在虹口物色到了一个美国人开办的旗记铁厂，厂主有意转让。原来，这个铁厂主要是修理轮船，同时还制造洋枪大炮。铁厂紧邻商业区，在这里制造大炮，周围的居民和商家都不高兴，担心他的火药不小心自爆，所以经常找麻烦。厂主科尔是技师出身，技术比较过硬，但经营上却稍欠火候，与中国人打交道更非所长。所以自投产以来，一直是半死不活，今年下半年实在撑不下去，透出卖厂子的口风。他的机器设备在上海是数一数二，所以丁日昌闻讯非常感兴趣。他与科尔交涉过几次，科尔视厂如命，一时拿不定主意，几经反复。
“现在怎么同意了？”李鸿章问道。
“多亏了唐国华，他出力不少。”丁日昌于是介绍起事情的来龙去脉。
唐国华是广东香山人，少年入洋行，后来跟着洋人学洋文，干洋行通事。同治元年进上海海关当通事兼总理进出口税单，去年因为收受华商贿赂被革职，一直在找机会脱罪。听说丁日昌在为购买旗记铁厂的事情犯难，他便自告奋勇去与厂主科尔交涉。他与美国驻沪领事搭上关系，又善于与洋人交往，所以很快说动了科尔。他为科尔出主意说，你舍不得自己的工厂，那你完全可以不离开自己的厂子嘛，将来可以继续留在厂里帮着管理，与自己办厂差不多。科尔又提出厂里的洋人工匠都是他重金聘来的，不忍把他们赶走，也必须留任。唐国华报告丁日昌，丁日昌立即答应下来，本来也要聘请洋人来教习华人，原有的洋技师留下来比新聘更方便。唐国华因为在洋行见多识广，把旗记铁厂所有机器物料逐一核实价格，机器价值约四万两，外加铁煤等物料计两万五千两，最后以六万两白银成交。唐国华自己愿意出白银二万五千两，当年与他同时被革职的海关扦手张灿、秦吉各出银七千五百两，凑够四万两，买下整座铁厂报效。条件嘛，就是免去革职的处分，重新回海关供职。
李鸿章问：“纳银赎罪，国家有明文，应该问题不大。这个姓唐的当初被革职是怎么回事？”
丁日昌回道：“卑职刚出任海关道一职，明令禁止收受陋规。可是端午节唐国华等人仍然收华商银两，卑职当时也是急于立威，就把三人交由上海县审讯，后来唐国华多次上禀帖为自己剖白，卑职这才知道处理得有些欠妥。”
“怎么欠妥了？”李鸿章有些不明白，收受贿赂理应被革职，有何不妥？
丁日昌解释道：“华商每遇洋船装货，订立的合同及水脚总单还有洋行保险，都用的是洋文，华商往往不能辨识，一直托唐国华翻译，偶然送给银两酬劳。后来因为经常找他翻译，就不再一单单计酬，改为送节例银两。因为是按劳取酬，所以唐国华认为不能算是陋规，因此未加纠正，不料正撞到卑职的枪口上。”
“这是姓唐的说法，上海洋行通事有的是，要翻译个合同花几钱银子找个通事就能办妥，为什么华商偏偏要麻烦他这位海关通事？还不是为了通关方便？无论他怎么狡辩，也还是在受贿。”
丁日昌说：“大人明鉴，不过，旗记铁厂要买到手，非他出力不可。还请大人抬手放他一马。”
李鸿章点头说：“事急从权，我们不妨成全。他受贿定案是多少银子？”
“一万五千两。他如今报效二万五千余两，似可以赎罪。”