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四
在令人窒息的黑暗笼罩下，影子从噩梦跌到了现实之中。
在方才的梦境里，他是一具古老的、连名字都被遗忘的尸体，被封闭在一具狭窄而毫无温度的棺材之中。他明明知道自己已经死了，但他仍能清楚地感觉到黑暗、逼仄和被埋葬的绝望。接着，似乎有什么东西开始叩击那副包裹着他的棺材，逐渐将它一点点地拆卸开来，而他则竭力挣扎，试图阻止这副棺材被拆开——虽然待在这里面一点儿也不舒服，但他却并不希望失去这最后的保护。他的直觉告诉他，在这铁棺之外，存在某些令他畏惧的危险。
最终，棺材还是被打开了，在醒来的瞬间，影子听到了一连串单调而枯燥的警报电子音，以及动力装甲的接合处被便携式切割锯切开的尖锐嘶鸣。他摇了摇头，试图摆脱宿醉般的眩晕感，但一阵直射双眼的强光立即刺激得他接连打了好几个喷嚏。
“看来你没什么大碍，长官。”几秒钟后，直射他双眼的强光弱了下去，取而代之的是军用手电暗淡的鹅黄色光芒。在这光芒的源头，龙中尉那张瘦削的脸正在阴郁的黑暗中若隐若现，活像某个来自被遗忘的久远时代里的黑夜之神。与只穿着一件制服衬衫的影子不同，他的这位副官仍然穿着整套动力装甲，先前的强光也是从他装甲头盔上的微型照明灯中发出来的。“可惜你的动力装甲已经完全损坏了，所以我只能想办法把它给卸下来，否则你恐怕没法自己从那里面出来。”
“这我知道。”影子揉了揉额头，懊丧地说道。虽然他的那套老旧的BA-65动力装甲总出毛病，而且充斥在里面的异味从来都没法清除干净，但它那平均厚度超过三厘米的陶瓷—金属复合式装甲层以及那套带有核生化防护能力的空气过滤系统，却是相当不错的保命手段。当影子看到它们变成一堆散落在地上的零件时，他突然产生了一种强烈的不安感，仿佛自己正赤身**地行走在雅汶城犯罪率最高的贫民区里。
“我们这是在哪儿？”影子警觉地问道。
“丛林里的某个地方，更准确的答案我也说不上来，卫星定位系统摔坏了。”龙中尉耸了耸肩。
“其他人呢？”
“都完蛋了，长官。你在直升机坠毁之前被撞晕了，我只能手动打开你的动力装甲的助降系统，然后推着你一块儿从舱门里跳出去——就在我们这么做之后不到四秒钟，那架飞机就撞上了一座断崖，然后……”龙中尉叹了口气，“好吧，至少他们应该没受太多的苦。”
“但愿如此，”影子说道，“你和地区指挥部联系上了吗？救援队什么时候能够抵达？”
“恐怕没有，长官……”龙中尉支支吾吾地说道，“我们的无线电救生信标一直在正常工作，我从直升机残骸那儿捡回来的一套远距离通信设备还能用。按理说，地区指挥部或者这附近的自动化监听站几小时前就该接到消息了。但直到现在，我还没有收到任何呼叫，我实在是不明白这到底是……”
“怎么了？！”
“我好像在运动传感器上看到了什么东西！”龙中尉放下了动力装甲面罩，同时从腰间的枪套里拔出了一支电磁射钉手枪递给了影子，“不止一个，在我们的八点钟方位，距离一百五十米、一百二十米……”
影子小声咒骂了一句，随即打开了挂装在射钉枪下方的战术手电。在惨白的电光照耀下，影影绰绰的丛林看上去反而更加令人心悸了：无数细小的夜行性飞虫在灯光的吸引下发疯般地四处翻飞，就像是一群不肯散去的喧嚣阴魂；而树木的枝丫与露出地面的根系则像是无数从黑暗中伸出的手臂，似乎随时都有可能将他一把攫住，然后拖入某个难以想象的恐怖所在。
“八十米、七十米……”龙中尉的报数声继续从动力装甲的头盔扬声器中传出，“四十米、三十五米、三十米、二十五米……”
当不远处的一丛兼具松柏与蕨类特征的本地灌木突然窸窸窣窣地颤抖起来时，影子下意识地做了个深呼吸，开始回忆自己在多年前的武器训练课程上学来的电磁射钉手枪的射击要领：他尽可能地将激光瞄准器射出的光点对准目标可能出现区域的中央，确认那些带有破片杀伤弹头的空心钉弹已经被调整为近炸模式，并最后一次检查了枪支的自动测距仪与近炸引信控制设备的状态。接着，他缓慢地呼出肺部的空气，强迫自己无视血液中浓度越来越高的肾上腺素带来的影响，竭力稳住自己的双手，“二十米、十八米、十六米！它们来了！”
在灌木丛被分开的瞬间，影子的食指颤抖了一下，但最终并没有扣下扳机——从摇曳的枝叶中钻出来的并不是充满敌意的叛乱分子，更不是长相狰狞的本地掠食动物，甚至也不是他想象中的妖魔鬼怪，只是一团不断蠕动的、像某种果冻和橡皮泥的杂交后代似的东西，那是一堆缺乏固定形体的棕褐色物体。在中学的自然科学入门课上，他曾经在密封式培养皿里观察过这些东西，也用显微镜仔细地察看过它的显微结构，而拜那些课程所赐，他很清楚，即便没有那套BA-65动力装甲，他也不必害怕这种玩意儿。
“哈，原来是恶心的史莱姆。”龙中尉嘟哝了一句，随即歇斯底里地大笑起来，而影子只是耸了耸肩——作为一名曾经奋发向上的好学生，他还记得自然科学课老师告诉他的这种玩意儿的学名：雅汶拟阿米巴兽，但大多数人都更乐意用“史莱姆”“黏胶怪”或者“软泥怪”这类源自古地球时代文艺作品的词汇来称呼这些讨厌的东西，要么就简称其为“阿米巴兽”。不过，严格来说，雅汶拟阿米巴兽并非彻头彻尾的“黏胶”或者“软泥”，在成长到一定阶段之后，它们也会产生类似神经索甚至软骨的结构，最大的拟阿米巴兽甚至可以产生一个有些像是原始大脑的神经中枢，即便如此，它们仍然只是一群没有头脑可言的完全靠本能行动的生物。
通常情况下，阿米巴兽是无害的，这些黏糊糊的讨厌鬼小的只有几十个细胞重，大的有数十公斤重，广泛分布在雅汶星的各个角落，甚至另外几颗拥有独立生态圈的“巨月”卫星上也有它们的踪迹。它们的生活方式就是靠体表分泌的消化酶分解吸收它们在四处乱窜时遇上的各种细菌、真菌、原生动物或者孢子这样的有机物颗粒，不断长大，然后分裂出更多后代。它们偶尔也会客串一下导致电力系统短路的焦黑肉块的角色，或者代替古地球上的蟑螂吓唬吓唬那些神经脆弱的女孩。没人知道这些玩意儿来自何方，生态学家们也从未在本地生态系统中发现可以算得上是它“亲戚”的物种。阿米巴兽的起源与“古人”的去向问题——后者是一个早于人类数百万年抵达桃花源星系的智慧物种，但现在只在“巨月”的卫星上留下了一系列巨大的建筑物遗迹——被并列为这个世界的两大未解之谜，而且截至目前，它们还没有半点儿将要被解开的迹象。
“这些可恶的东西。”当更多大小不一的阿米巴兽开始从灌木丛后冒出时，影子嘟哝了一句，同时抬脚踩扁了一只将黏液粘在他裤管上的阿米巴兽：或许这些小东西确实是无害的，但它们周身的黏液散发出的那股气味绝对谈不上有多么友好。更奇怪的是，它们全都正在用体表伸出的变形伪足朝着同一个方向全速飞奔，仿佛正在逃离什么可怕的东西，这种情况影子还是头一次见到。
等等，它们在逃离什么……
“继续戒备！”影子朝龙中尉大声吼出了命令，同时重新举起了那支电磁射钉手枪。
与此同时，一个更大的东西突然压垮了他面前的整个灌木丛，将两团逃脱不及的阿米巴兽在转眼间吞噬得无影无踪。