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飞船升空前一天，晚上六点，平托律师如约来到鲁克的寓所。他是巴西人，今年近70岁，身体健壮，粗硬的胡子已经花白了，穿一件格子呢西服。鲁冰父亲手下的公司老人，如今只剩下他和拉里了。来到客厅，首先闻到一股酒气。拉里和鲁克正在对饮，地下扔着一只酒瓶，是中国著名的五粮液酒。他皱着眉头，和拉里打个招呼：
“你好，老猢狲。”
老拉里醉醺醺地说：“你好，老河马。”
鲁克醉眼陶陶地起来同平托拥抱，平托温和地责备拉里道：“老家伙，你不该让他喝这么多，明天就要升空了。”
拉里的眼睛倒是十分清醒，他说：“没办法，是鲁克逼我来的，他心情不好。”
平托目光锐利地盯着鲁克，问：“孩子，你有心事？”
鲁克避开他的目光，喑哑地问：“5千万元汇到了吗？”
“汇到了。鲁克，这笔生意真不错，利润十分可观。”
鲁克声音低沉地说：“这正是我担心的，这几天我一直心神不定。倒不全是因为他们的保密条件。你知道，要求货物保密的货主过去也有不少。但唯独这次总是有一种不安的感觉，可能就是因为条件太优惠了吧。平托大叔，你相信预感吗？”
平托笑道：“我只相信一半。预感到好运时，我就去相信它；预感到厄运时，我就坚决摒弃它。鲁克，不要胡思乱想。哪怕货舱里装的是撒旦，等把它运到荒僻的拉格朗日墓场，它也不能兴风作浪。”
鲁克咧着嘴笑道：“谢谢大叔的吉言。平托先生，你安排一下，我明天想留一个遗嘱。万一“星球动物园”号回不来，我想把遗产分割一下。老猢狲大叔，不要做出这么一副苦脸，我只是想吓一吓死神，那是我们形影不离的好朋友。我们经常角斗，可他从未占过我的便宜。”平托从他玩世不恭的嬉笑中听出几丝怆然，他和拉里交换着眼神，皱着眉头说：
“好，明天我安排这件事，但首先你不要喝酒了。老猢狲，你这个老糊涂，你只会由着他的性子胡闹。下回再看见你这样，我就把你头朝下泡到酒缸里。”
火奴鲁鲁国际航天中心，鲁斯式空天飞机正在做升空准备。这种空天飞机与以往的航天飞机和老式的空天飞机都不同，它是水平放置垂直升空的，所以机场内没有高耸入云的起飞塔。十几个工作人员和机器人正在解除空天飞机的防风缆绳。除此之外，航天中心内平静如昔。送行的平托感慨地说：
“今天是2041年4月12日，正是第一个宇航员加加林上天80周年，是第一艘航天飞机哥伦比亚号上天60周年。想一想那时候，每一次升空都是牵动全世界目光的大事，单是地面控制人员就数以百计。喏，你看！”他指指寂寥的控制室，那儿只有七八个人在工作。“我不知道这该算作技术的进步，还是社会的倒退。”
鲁克笑道：“我可付不起几百人的工资。再说，即使发生什么事故，说到底还得靠我们在天上去苦干。你放心吧，这几个人都是在空天飞机上长大的，这匹马的脾性早就摸熟了。”
平托深深看他一眼：“孩子，航天业的衰退已经是无可逃避了，在衰亡过程中孤军奋斗是格外艰难的，听我的话，这次飞行结束后就急流勇退吧。”
鲁克笑道：“行，听你的话。鲁冰呢，还没有消息？”
平托摇摇头：“没有，七天前她同一个叫盖茨的美国人一块儿走了，听说是去澳大利亚旅游。这个孩子。”他不满地咕哝着。
鲁克勉强为她辩解：“不要指责她，平托大叔。都怪那次事故，她至今还是一个病人嘛。”他沉吟一会儿，说：“万一这次我回不来，请你好好照料她。告诉她，我会在拉格朗日坟墓里盯着她，叫她不要让我失望。”没等平托答话，他就呵呵笑道：“呸，干吗在这会儿说这些丧气话，再见，平托大叔。”
他同平托握手后大踏步走出控制室的边门。平托转过头盯着控制室的屏幕。不久，穿着宇航服的鲁克出现在指挥舱里。飞船的主电脑开始了例行的自检程序：
“燃料系统自检完毕。”
“安全系统自检完毕。”
……
鲁克忽然插话道：“小兔子，你再用肉眼检查一下盖革计数计。”不久布莱克回答：“检查完毕，放射性指数正常。”
鲁克对着屏幕向控制室打一个响榧：“OK，起飞吧。”
随着倒计数声数到一，大地忽然震抖一下，鲁斯式空天飞机几百个垂直喷管喷出蓝白色的火焰，它平稳地缓缓升高，消失在云层中。从屏幕上看到它的垂直喷管自动收回，随之尾喷管开始点火，空天飞机改变了方向，疾速向外太空飞去。
十个小时后，“星球动物园”号已经离地球35万千米。这会儿它是在地球的阴影里，天幕漆黑，星星不再眨眼，安静地镶嵌在天幕上。月亮仍如平素一样大小，只是更加明亮。地球则显得黑黝黝的，只有在边缘有一个淡蓝色的环形带，十分明亮而迷人。
从屏幕上已经能看到拉格朗日墓场，那是一个不规则的巨大的立方体。飞船关闭了动力系统，这会儿正靠惯性在继续“爬高”。等爬升到离地月各38万千米的目的地时就可以“下锚”了。鲁克喊道：
“伙计们，飞行很顺利，我马上就要进行手动姿态调整了，班克斯，你再检查一遍投料机构。”
就在这时传来地面控制室主任詹姆斯的呼叫：
“‘星球动物园’号，鲁克船长，我们收听到一艘来历不明的小型航天飞机的呼救信号。它的升空是秘密的，事前没有通知全球航天管理中心。这会儿它正好在拉格朗日点附近，离你们的直线距离7万千米。你愿意同他们联系吗？”