五克巢县荣升三品衔2（第2页）
听李鹤章这么一说，李昭庆马上改口道：“三哥说得有理，二哥投奔和大人，绝对前途无量。”李瀚章笑道：“只是万一和春拿不下金陵呢？向荣时期的江南大营也很风光，不还是硬生生被长毛冲垮？虽说和大人比向荣稍强，可谁又能保证他不会重蹈覆辙？”
被李瀚章这一问，李鹤章和李昭庆都不吱声了。李瀚章继续道：“这就是选择的艰难。曾老师虽有湘军在握，可皇上对他一直不太放心，连督抚实职都不肯给，至今仍以侍郎身份带兵。加上这阵子在湘乡为父守制，二弟想去投也没法投。至于和大人，优势确实很明显，后有皇上这棵大树可依靠，前有张国梁之类悍将可驱使，旁边还有何桂清提供充足粮饷和武器弹药，照理拿下金陵不是没有可能。最让人担心的是他收集拢来的绿营兵早已老化，与朝气蓬勃的湘军不可同日而语，能不能担负起攻克金陵大任，还未可预料。”
关于曾和二人，关于湘军与绿营，李鸿章也曾作过比较，却没剖析得这么深透。今日大哥一席话，让他茅塞顿开，也觉得目前还不是做选择的时候。
有兄弟作陪，谈天说地，吃吃喝喝，日子过得格外快，不知不觉已入严冬。一阵寒流袭来，天地变得阴阴沉沉，空中飘起纷纷扬扬的雪花。只半日工夫，地面铺上厚厚的积雪，放眼望去，满世界都白皑皑一片，映得眼睛生疼。
大雪一下半个多月，母亲天天叨唠，这么大的雪，不知老五能不能赶回家过年。老五凤章正在金陵城里做生意，大雪前便传信回来，说拿到货款，就往家里赶。还说清军南北大营重建以来，金陵商路被断，物质极其匮乏，做太平军生意最赚钱。
大雪终于止住，太阳从云层里透出来，天气悄然转暖，地上积雪点点融化。雪还没化尽，村口来了一胖一瘦两个外乡人，胖子骑在马背上，瘦人前面牵马。看得出，骑马的胖子是主人，已经四十开外；牵马的瘦子是仆从，二十出头的样子。
马蹄得得，径直来到李家老宅门前。中年人下马，掏出名刺，递给门人。门人通报进去，李蕴章接住一瞧，见是官场中人，来到棣华书屋，对正在喝茶聊天的瀚章和鸿章兄弟俩道：“两位哥哥，江苏清河县令吴棠吴大人来访。”李鸿章瞟眼名刺，转递给大哥，说：“吴大人与咱素无交往，清河又远在数百里之外，他老人家放着好好的县令不做，跑到磨店来干吗？”李瀚章起身道：“不管来干吗，客人上门，自得好好接待，不可怠慢。”
说毕兄弟三人迎出大门，将吴棠接入正厅。宾主坐定，茶水果品上来，李瀚章先开口道：“吴大人主政清河，公务繁忙，怎么想起跨州过府，驾临咱穷乡僻壤？”
“磨店还是穷乡僻壤？咱一路走来，只见山青水幽，地灵人杰，便知是出将入相之宝地。”吴棠夸赞道，“去年家父仙逝，下官回盱眙老家守制，不再理清河政务。皆因长毛猖獗，办起一支民团，助地方官府剿匪。”李鸿章意外道：“吴大人也办民团，怎没听说过？”吴棠道：“咱小打小闹，不像合肥民团规模大，名头响。两位大人清楚，办民团容易，劝粮筹饷难，咱只好奔庐州找福巡抚想办法。盱眙属皖省版图，咱为福大人练勇拒敌，总不好找人家苏抚要粮讨饷是不是？”李鸿章问道：“福大人怎么打发你？”
吴棠将脑袋摇得拨浪鼓似的，说：“快别说打发，咱连福大人面都没见着。”李鸿章道：“福大人不在抚衙？”吴棠道：“不是不在抚衙，是知我去索要粮饷，躲得不知去向。我才想起福大人最听少荃兄的话，见少荃兄与见福大人，不一回事吗？偏偏少荃兄又回了磨店，咱只好一路追过来，看能否讨个敲门砖，去敲福大人的门。”
说到这里，吴棠掉头看眼身后仆从，仆从忙摸出一包银子，呈给吴棠。吴棠接住，放到李氏兄弟面前，说：“没啥敬奉令堂大人，一点点小意思。”李瀚章说：“不妥不妥，吴大人这样可不妥。”吴棠说：“孝敬老人，快别嫌弃。”
好你个吴棠，明显是施小饵，钓大鱼，还说什么孝敬老人。早听说姓吴的出手大方，喜欢到处送礼，否则也不可能以举人身份，弄到清河县令实缺。官场历来僧多粥少，即使进士出身，谋个像样实缺也难上加难，不像七品六品之类虚衔，皇上随便给，反正不用挪交椅，腾位置。只是县令薪金不高，维持正常支应尚且捉襟见肘，还要往外送礼，也不知吴棠如何广开利源，招财进宝。李鸿章甚至暗暗怀疑，吴棠办民团是假，以民团为幌子要粮弄饷是真，只不过福济不好糊弄，知道此中有诈，才故意躲着，不肯掏冤枉钱。
心里揣测着，李鸿章看看前面包包，又想起吴棠一则送礼故事。故事流传甚广，官场尽人皆知。说是道光末年两江一位湘籍刘姓道员谢世，其子租船扶柩西归，途经清河县界，派人上岸向先父故交吴棠吴县令报丧。吴棠得有表示，派仆役携银三百两，慰问丧家。仆役来到河边，见有丧船泊岸，便登船呈上三百两白银，言明乃清河县令所赠祭银，感动得接收银子的两姐妹泪水涟涟，泣不成语。仆役返衙回报，说起船上情形，吴棠觉得有些不对劲，心想不是刘子扶柩回籍么，怎么变成了两姐妹？派人再去探视，原来河边停着两艘丧船，仆役所登丧船灵主并非刘道员，乃安徽皖南道惠征，正由两个女儿扶柩还乡。惠征乃满人，以叶赫那拉为氏，为官还算清廉，家无余财，连船费都付不起，两姐妹只得移船泊岸，求遍父亲旧僚故友，却谁见谁躲，无人肯伸援手。正在窘迫之际，吴县令派人送来三百两银子，无异雪中送炭，正可解燃眉之急。仆从粗心，银子送给不相关之人，吴棠心疼不已，无奈祭银出手再要回来，太不厚道，只得另封银三百两，亲自来到江边，送给刘家。顺便又过到旁边丧船上，递过名帖，祭拜惠征。素昧平生的吴县令如此仗义，惠征俩女儿感激涕零，姐姐还将吴棠名帖藏于妆奁内，说今生今世都不能忘记大恩人，他日富贵，一定好好回报。故事真假难辨，倒是故事里惠征两个女儿确系真实存在，姐姐就是后来选入宫中逐渐进步为贵妃的叶赫拉那氏，前年还为咸丰产下一子，名曰载淳。咸丰后宫佳丽如云，却仅得此唯一皇子，明摆着日后将继大统，登皇位。母以子贵，载淳做上皇帝，叶赫拉那氏就是皇太后，她若还记得妆奁里的名帖，吴棠想不高升都难啊。
肚里想着这个故事，李鸿章回头看眼吴棠身后仆从，不出声道，当年错送祭礼的仆从莫不就是此人？说不定他这一错，给主人错出一片美好前程来。看得仆从不好意思，扭脸去瞧窗外树影。李鸿章抿嘴而笑，找来纸笔，开始给福济写信，隆重推荐吴棠。
吴棠接函于手，称谢不已。李鸿章忍不住问道：“都说当年惠征灵柩过清河，正缺川资，幸亏吴大人赠送祭银三百两，才助其家人渡过难关，到底有无此事？”
吴棠笑而不语，端过几上茶水，低头喝起来。这正是吴棠高明之处。不管有无此事，皆不可说。无事说有，显得浅薄，有事说有，显得轻狂，唯其不说，方属明智。道理也不深奥，叶赫拉那氏迟早会成后宫主人，至少是主人之一，有这回事，你不说她心里也有数，说出去传入她耳里，相反多有不妥。没这回事，不言不语，故作高深，官场中人宁信其有，不信其无，自会对你高看一眼，把你当成叶赫拉那氏的人，于日后仕进，只有好处，绝无坏处。
怪不得俗话说沉默是金，身处官场，该闭嘴时还真得闭嘴。李鸿章瞧眼吴棠，心想别看他现是七品县令，年纪也已不小，说不定飞黄腾达的日子很快就会到来。
有了李鸿章信函，吴棠也不久留，告别李家兄弟，去了庐州。年关一天天接近，李凤章终于赶回磨店。不仅带回大把银子，还有不少吃用穿戴之类生活必需品，拉了好几马车。母亲笑逐颜开，说：“老五真是块做生意的料子，发了大财，还弄回这么多好东西。兵荒马乱的，家家都难熬，把东西散些出去，帮乡亲们度过年关，反正一时间咱家也吃不了这么多，用不了这么多，否则哪天战火烧到乡下，好了长毛。”
母亲有此意思，兄弟们自然赞成。李蕴章赶紧安排仆人，将东西分赠左邻右舍、亲朋好友。邻居和亲友无不感激，可谓皆大欢喜。
兄弟们一个不少聚拢到母亲身边，这个年因此过得格外热闹。居家过日子就讲个热乎，要热乎，得有人气。年夜饭吃了近两个时辰，母亲兴致勃勃，说远道近，毫无倦意的样子。只要母亲在，一家人就不会散，哪怕官当得再高，生意做得再大，倦了累了伤了，仍会回到原来巢穴里。世上只有母亲筑的巢，才能给予儿女真真切切的温暖。
吃完年夜饭，送母亲回房后，兄弟们意犹未尽，走进棣华书屋，喝茶神聊。自古家国一体，国宁家才兴，兄弟们不可能只聊眼前日子，慢慢又论到金陵城里太平军和南北两大营上面。尤其李鸿章，最关心这话题，问李凤章道：“老五刚去过金陵，有啥好消息？”
“消息多得很。”李凤章也乐于传播见闻，“杨韦事变，石达开西行，洪秀全觉得危险解除，外军交陈玉成和李秀成打理，内政放任洪仁轩几位族弟胡闹，自己做起甩手掌柜，天天只顾装神弄鬼，醉生梦死。老这样下去，也不知太平天国还能维持多久。”李鹤章道：“说起洪贼，要德无德，要才无才，竟横扫大半个中国，弄得朝廷顾此失彼，实在不可思议。”
这有何不可思议的？李鸿章心里说，大清军政腐败，满汉离心，民不聊生，就是没出洪秀全，出个黄秀全蓝秀全黑秀全白秀全，只要登高一呼，百姓照样云集响应，弄出惊天动静。不过李鸿章无意品评朝廷和太平军，另问道：“金陵城外的江南大营近况如何？”
李凤章道：“在和春和张国梁苦心经营下，还有何桂清源源不断提供银子，江南大营可谓兵强马壮，战力大大提升，接连在金陵城外打赢好几场胜仗。咸丰太需要几场胜仗来提气，乐得手舞足蹈，大声叫好。连肃顺奏议，催促守制在家的曾国藩出山，尽快肃清江西和安徽战场，以便配合和春攻打金陵，咸丰也不以为然，觉得没有湘军，清军照样可光复金陵，姓曾的想在家守制，就让他守去。都传肃顺颇有眼光，也是第一个主张重用汉臣的满族大员，他缠着咸丰，不厌其烦地陈述湘军能耐，言明只有敦促曾国藩回营，打开赣皖局面，和春才好全力攻打金陵。咸丰则认为赣皖无碍大局，待和春攻克金陵，回头再收拾这两个地方也不迟。还说最看不惯曾国藩那德性，每次交办差事，他就提要求，谈条件，明里暗里讨要位置，好像离了他，再没人能打长毛似的。”
李凤章所言是否属实，一时没法佐证，倒是曾国藩所建湘军逐渐强大，让咸丰爱也不是，恨也不是，却千真万确，一点不假。想想不是湘军收复湖广，截断洪秀全后路，令太平军首鼠两端，只怕早就大举北代，打进了北京。眼下除九江、景德镇等少数地方没有光复，江西大部已掌握在湘军手里，若任其顺江而下，收复安徽，攻打金陵，与南北大营绿营争功，绿营又怎么争得过？绿营争不过就争不过，咸丰可以不理会，但总不能眼睁睁看着湘军动静越闹越大，立下盖世大功，到时大清前门驱狼，后门迎虎，又如何是好？
咸丰真铁了心抑曾扬和（和春），硬拦住湘军不让东进，湘军连挨都不挨不着金陵，又怎么建立令人垂涎的首功？除非南北大营再破，苏浙绿营全部覆灭。可事实是，新建南北大营和苏浙重又集结了数十万清军精锐，不是太平军想破就破得了，想灭就灭得掉的。李鸿章就琢磨着，要不要到和春那里去谋个位置。若能遂愿，随和春围攻金陵，立下高功，自可去掉头上按察使衔，换只更显赫的顶子戴戴。
李鸿章这点想法，瞒不过旁边的李瀚章，他笑道：“咸丰看好和春还有张国梁，他俩也算争气，南北大营重建以来，气象一新，连打胜仗，二弟对此有何感想？”李鸿章说：“这是好事啊，和春与张国梁早日肃清金陵外围长毛，攻进城中，拿住洪贼，国家和百姓就可安享太平，过清静日子。”李瀚章说：“有如此乐观吗？”
“大哥不希望长毛早日灭亡？”李鸿章反问道。李瀚章慢慢喝口茶，道：“谁不希望长毛早灭？可你想过没有，和春与张国梁面对的，是陈玉成和李秀成，还有韦俊和李世贤，这些太平军后起之秀，不仅不比早期东南西北诸王差劲，甚至更胜一筹。”
这倒也是李鸿章不得不认可的，说：“二弟跟陈玉成和李秀成间接交过手，深知他们不是等闲鼠辈。”李瀚章说：“正因如此，清军打几个胜仗，不仅不能说明问题，只怕还会滋长轻敌情绪，以为长毛容易对付，好事变坏事。”
冰雪聪明如李鸿章，自然懂得大哥此话用意，笑笑道：“大哥是叫二弟沉住气，别胡思乱想，只管安心留在家里，静观其变，待南北大营大势明朗后再作打算？”李瀚章笑道：“正是此意。凭二弟过人悟性和韧劲，只要跟对贵人，何愁日后干不出一番大业！”
跟对贵人？这个贵人又是谁呢？是和春，还是恩师曾国藩，抑或刚从江北大营移驻安徽的候补侍郎翁同书？李鸿章一时五心无主，茫然失措。李凤章忽然想起什么，说：“差点都忘了，我还带回一样宝贝，是送给二哥的。”李鸿章说：“看你神秘兮兮的，到底什么宝贝？”
“待会儿拿来，您就知道了。”李凤章笑着出了门。