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“钥匙在你们手里，是你们运送保管不力，还是有人疏忽懈怠，或是本就心思不纯，这自有公断。但绝不是现在该论的事！”

她目光再度逼向沈芙蕖，语气斩钉截铁，不留丝毫商量余地：“现在，沈娘子你的差事只有一桩。那就是想尽一切办法，让鳜鱼如期出现在宴席上。至于它究竟是什么味儿，夫人或许不计较，贵客们或许尝不出。”

“若做不出来……”她语调陡然转厉，“那便是你沈娘子无能，累及陆府蒙羞，这罪过，你和你这芙蓉盏，担待不起。若做出来了，日后即便有事，夫人念你今日顾全大局，或许还能从轻发落。”

“沈娘子，是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后的宽宏大量？这路，你自己选罢！”

沈芙蕖只觉得耳边嗡嗡作响，秦嬷嬷那番裹挟着威压与机锋的话语，如同冰水般浇遍她全身，让她全身上下都透着一股寒意。

她的威严不在于高声斥骂，而在于那种洞悉一切、掌控一切、且绝不容情的冰冷姿态。

“夫人要的不是一条鱼，是陆家的体面。”

“钥匙在谁手里，谁自然首当其冲。”

“是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后宽宏大量？”

字字句句，在她脑中反复冲撞。

她深知，秦嬷嬷并非虚言恫吓。在这高门深院里，真相往往无关紧要，重要的是姿态，是颜面。

主子可以唱红脸，但秦嬷嬷这把刀必须时刻锋利，且刀口永远对着外人。

她若坚持鱼已坏不能做，立刻就会被打上无能败事的烙印，芙蓉盏和她好不容易挣来的立足之地，都可能顷刻覆灭。

所有伙计的目光都聚焦在她身上，等待着她的决断，那目光里有恐慌，有信任，更有依赖。

就在这极致的压力与绝望中，一道模糊的记忆碎片忽然划过脑海。

她几乎是扑到那盛鱼的盆边，不顾那似臭非臭的气味，伸手拈起一点鱼身上的粗盐颗粒，指尖捻开，又凑近仔细闻了闻，再小心地用指甲掐下一丝鱼肉察看。

不对！

这鱼……并非她最初惊惶之下认定的那种腐败的腥臭。这气味更沉郁，更复杂，还隐隐透着一股发酵后的微酸。

鱼眼虽略浑，却并未完全凹陷腐败。鱼肉质地紧实，甚至有些发硬，而非腐烂的软烂。

一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中破土而出，沈芙蕖心一横，横竖都是死，不如赌一把！

沈芙蕖亲自上手，将那几条气味独特的鳜鱼拎出，置于案上。

就着清水，用丝瓜瓤用力搓洗鱼身，将表面多余的盐分和略微粘滑的膜状物尽数洗去，露出底下紧实的鱼肉。

随后用快刀，在鱼身两面划上花刀，既为入味，也便于之后煎制时受热均匀。

阿虞已将焙香碾碎的花椒末取来，沈芙蕖取过一些，混合着少量新盐和料酒，再次细细涂抹在鱼身内外及刀口深处，进行短暂的二次码味，以进一步压制并转化那特殊的气味。

锅中之油已烧至青烟袅袅，热浪灼人。

沈芙蕖拎起鱼尾，将鳜鱼滑入滚油之中，浓郁的香气夹杂着发酵气味蒸腾而起，待一面煎得金黄定型，鱼皮紧缩起皱，才用锅铲小心翻面，将另一面同样煎至焦黄酥脆，盛出沥油。

锅内留底油，下入五花肉丁，煸炒至金黄出油，随即撒入大量的姜末、蒜末、葱白末以及几截干辣椒，爆炒出辛香扑鼻的底味。

接着，她舀入一大勺浓稠的豆瓣酱炒香炒透，继而烹入大量黄酒，激出锅气，再倒入适量酱油、少许糖和足量的陈醋，最后注入小半碗清水，烧制成色泽红亮的浓郁酱汁。

将煎好的鳜鱼轻轻滑回锅中，令其完全浸入沸腾的酱汁之中，大火烧沸后，旋即转为小火慢煨，期间不断用勺子将汤汁舀起，浇淋在未能浸入汁水的鱼身之上，使其上下均匀入味。

约一刻钟后，汤汁已收浓过半，鱼肉充分吸饱了酱汁的精华。沈芙蕖再次调入少许陈醋增香，撒上一把切碎的葱花。

那条被寄予厚望引发后厨一场风波的鳜鱼，终于被侍女稳稳地端了上来。

然而，与先前那些香气四溢、令人食指大动的菜肴不同，这鱼一上桌，一股复杂而奇特的气味便率先弥漫开来，隐隐透着一丝微臭，与满桌珍馐显得格格不入。

原本谈笑风生箸匙交错的席面，霎时间安静了下来。

所有目光都聚焦在自己跟前那条装点着肉末与青蒜的鳜鱼上，动作却是一致的凝滞，无人率先动筷。

贵妇们交换着迟疑的眼神，用团扇半掩着口鼻，窃窃私语：“这味道……倒是独特。”

“瞧着颜色是极好的，只是这气味……”

“陆府宴席，向来精致，今日这主菜，挺别出心裁。”

陆夫人脸上的笑意早已消失殆尽，她几乎能感受到周遭那些沉默的目光里蕴含的质疑与看笑话的意味，面色沉得能滴出水来。

她原本的盘算，是若此番宴席办得风光体面，便在那恰到好处之时，将沈芙蕖唤至人前，表面上是论功行赏，实则是叫她认清自己与陆家之间那不可逾越的云泥之别。