第二十四回 弃汉中晋爵为王 联孙权婉拒称帝（第2页）
刘备得到了汉中不胜欢喜，又遣宜都太守孟达从秭归北占房陵（今湖北省房县）；又遣养子刘封自汉中出沔水，与孟达合军一处，然后会攻上庸（今湖北省竹山县西南），上庸太守申耽举郡投降，从而将蜀中、汉中和荆州连成一片。
当曹操在邺城称魏王的讯息传到汉中，刘备怒道：“异姓如何能称王？”他派人将曹操表授的左将军和宜城亭侯印退给朝廷，然后选在七月的一个日子里，刘备就在沔阳（今陕西省勉县东）设立坛场，从此自称汉中王。坛场之上，只见陈兵列众，群臣陪位，刘备立子刘禅为太子，以许靖为太傅，法正为尚书令，诸葛亮为军师将军，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。
曹操看到刘备送来朝廷所颁的印信，不禁哑然失笑：“好一个刘玄德，我表授其为左将军，大约是建安三年的事儿，这枚宜城亭侯之印只怕更早，大约是建安元年吧。这二十余年来，刘玄德流落天下，数番抛妻弃子独身而逃，不想这两枚印章还保留完好。哈哈，他还是在乎朝廷的封授的。”
看到刘备现在自立为王，且退还朝廷所授的印信，显然是其羽翼已丰，曹操不由得叹道：“我此生遇过多少强敌，如袁本初等人势强一时，我心中并未将他们看成真正的对手。只有这一个刘玄德，我当初在许都一时心软放他东出，不料想他今日成了大麻烦。”曹操在人丛中看到程昱，就唤程昱来到身边，又叹道，“刘备当时在许都装神弄鬼，独你与奉孝瞧出了其狼子野心。我一时不察让他溜走，可惜可惜。”
魏国建立后，程昱被授为卫尉，看到曹操现在满怀悔意，遂宽慰道：“大王当时与刘备饮酒食青梅，盛赞其为英雄，知道刘备定有作为。放眼天下，大王这样对手还是太少，若少了刘备，主公岂不是更寂寞吗？”
众人皆夸程昱会说话，曹操也乐得哈哈大笑。
留守在荆州的关羽得知刘备连夺巴西郡和汉中，也想自己有些作为，他于是令南郡太守糜芳守卫江陵，将军傅士仁守卫公安，他自己则率军向驻屯在樊城的曹仁进攻。
曹仁向曹操告急，曹操当即派出于禁率领七军前去驰援，两军在樊城之南十里处相遇，就此展开厮杀。于禁手下将领庞德本为马超旧部，马超后来到汉中投奔张鲁，及至曹操夺取了汉中，马超南行投奔了刘备，庞德则率众投降了曹操。此番与关羽交战，庞德为曹军先锋，他骑白马行在军阵之前，两军相触之时，庞德发现了关羽的身影，只见他张弓劲射，羽箭正中关羽前额，关羽军因而遭遇了首败。
此时正是霖雨时节，大雨如注十余日后，汉水已暴涨成一条巨河。关羽久典水军，又在大雨中觑出了战机。他令人决开汉水之堤，然后引水灌入曹营，一夜之间，曹营平地积水有五六丈深，曹军将士只好到高地上避水，关羽则指挥将士登船，然后向曹军聚集点逐个攻击。数日之后，于禁及其七军大多降了关羽，庞德带领二人夺了一只小船，欲划向曹仁大营，奈何途中小船倾覆，庞德于是成了关羽的俘虏。
于禁此时已经明确降了关羽，庞德见了关羽立而不跪、坚决不降，并大骂关羽道：“竖子，说什么废话！曹丞相带甲百万，威震天下，刘备庸才，岂能成为丞相的敌手？我宁为国家鬼，不为贼人将！”最终被关羽所杀。
曹操闻之，叹道：“于禁跟从我三十年，庞德新降不久，为何面临险境之时，于禁却不如庞德呢？”
关羽击败了于禁七军，又杀了庞德，其得意非凡，当即将曹仁据守的樊城围得如铁桶也似。是时汉水泛滥，平地数尺，大水灌入城中，渐渐浸透城墙，有数处崩坏。关羽挟击破于禁七军之威，乘船猛攻城墙崩坏处，并派出曹军降将向城内喊话，以劝说城内守军投降。
汝南太守满宠被曹操派来樊城，以协助曹仁守城。当关羽领军急攻樊城的时候，部分将领眼见大水漫灌，又与关羽之军相较处在劣势，因而纷纷劝说曹仁弃城而走。满宠厉声喝止这些言退之人，并向曹仁建言道：“山水迅猛而来，其难以持久！子孝将军，我听说关羽已经派遣别将向汝南进攻，此时已经到达郏下地面，现在自许都向南，百姓皆惶惶不可终日。关羽之所以没有敢大举向许都进军，是怕子孝将军领军掎其后路。若如这帮人所言，我们领兵弃城遁走，那么黄河之南，就从此归了刘备，子孝将军，能这样做吗？”
曹仁随曹操征战多年，其奉法守令、能攻善守，这也正是曹操赤壁之败后，留下曹仁据守江陵的主要原因。他赞同满宠之言，慨然道：“不错，山水骤来，势不能久。我等凭城防守，与贼人逐段争夺，一定要保樊城不失。”曹仁大声说完此话，派人牵来一匹白马，然后当众沉杀白马盟誓：“若是后退一步，有如此马！”
关羽之军由此被阻在樊城之外，他乘船环视樊城的时候，实在想不明白，城内不足万人，何以如此坚韧？关羽此时意气风发，认为拿下樊城只是时日长短问题，自己一旦取得樊城，就可向许都杀去。但他做梦也没想到，孙权正在暗暗地向他张开獠牙。
当刘备弱小时，孙权和鲁肃坚定地认为应当联刘抗曹，其时周瑜有些异议，但他终究不能说服孙权，于是孙刘联盟维持了相当长的一段时期。及至刘备取得益州，又从曹操手中夺得汉中、上庸之地，使益州与荆州连成一片，关羽又在荆州坐大向北方拓展土地，就对孙权构成了严重的威胁。
濡须口之战后，孙权主动派徐详向曹操请降求和，就是基于这样一种考虑：通过向曹操请降求和，就消除了曹军的北方威胁，自己就可腾出手来对付刘备，办的第一件事儿，就是拿回由关羽据守的荆州。现在关羽领兵围攻樊城不下，孙权认为正是自己出兵时机，遂任虎威将军吕蒙为行军统帅，令他领兵负责收回荆州。孙权派出吕蒙以后，又写书将自己的战略意图告诉了曹操。
曹操是时已派徐晃带领徐商、吕健等将领去援救樊城，另派遣赵俨以议郎参曹仁军事随军行走。徐晃领军到了樊城之北，众人纷纷要求急攻，赵俨秉承曹操方略，认为急攻不宜，应当缓攻，并表态，“若有缓救之戮，余为诸君当之”，徐晃于是佯筑长堑，在关羽阵前扎营相持。
曹操命令徐晃缓攻，纯粹是想拖延时间，使孙权之兵往攻关羽，这样就可以使孙刘两相争斗而坐收渔利。孙权当时写书知会曹操，言称自己不日就要进攻关羽，并嘱咐曹操要保密，使自己往攻关羽时收到奇效。曹操将孙权之书示意群臣，董昭已然洞悉了曹操的心意，当堂言道：“属下以为，可以答应为孙权保密，但要悄悄向关羽泄露之。这样可以使两贼相对衔持，以坐待其敝。”董昭的话甚合曹操的心意，遂派人告知徐晃，让他依计而行。
徐晃于是写作两书，其中主要写有孙权欲兴兵来夺荆州，然后将书分别射入樊城和关羽军中。曹仁和满宠接书后，得知徐晃引军来援，孙权又即将向关羽夹攻，于是城内守军志气百倍；关羽接书后，心中大为惶惑，他认为江陵、公安险固，孙权来攻急切难下，而樊城这里因为水势结围，为必破之势，若是弃攻樊城，必丧前功，于是就在那里犹豫。
吕蒙被孙权任为行军都督，不日就率军隐蔽前出，悄悄进至寻阳（今湖北省武穴市）。吕蒙令将士身穿白衣化装成商贾模样，让他们埋伏在民船中，再募来百姓摇橹划桨，然后昼夜兼程溯江而上，直奔江陵而来。关羽的江防水军看到一列商船泊岸，并不为备，入夜之后，船中的白衣将士鱼贯而出，尽缚关羽的江防之兵，比及天明，江陵的江防工事全部落入吕蒙之手，江陵城陷入一片混乱之中。当此之时，吕蒙挟获得江防之威，派人分别去招降驻守在公安的傅士仁和江陵的糜芳。关羽平素为人严厉，傅士仁和糜芳因为前线筹措粮谷不力，关羽已经放话说回来后要严惩二人。傅士仁和糜芳一来因为江陵江防已失，主力又悉在樊城前线，心中万分恐惧；再加上畏惧关羽，于是开城出降。如此一来，江陵和公安成了孙权的所辖地面，关羽在荆州已无立足之地。
曹操又给徐晃派来了增援队伍，徐晃眼见关羽在那里犹豫徘徊，就决定向关羽发起总攻。当是时，因为大水漫灌，关羽所部皆屯驻于高阜之上，其中关羽驻屯在居中的土丘之上，其余将士分屯其余四处土丘。徐晃领兵强攻关羽所居土丘，关羽看到其余四丘在曹军的猛攻之下形势危急，城中的曹仁则打开城门出外夹攻，他于是亲带五千步骑来与徐晃对阵。
两军对阵，徐晃此时已得知孙权已夺得江陵和公安，遂向关羽大声喊道：“云长兄，你来北攻，却不知道孙权已经夺了江陵，你欲投何方呢？”
吕蒙夺得江陵后，严格控制外传消息，所以关羽尚不知道江陵已失。现在徐晃喊话知闻，关羽还是不相信，冷笑道：“两军对阵，拼的是战力。我知道徐公明是一条好汉，何必多作妄言？莫非想以妄言慢我军心吗？”
徐晃道：“我知云长兄定然不信丢了江陵，我问你，为何数日之间，你与江陵音信不通呢？”
江陵没有讯息过来，关羽派出数拨人前去联络，奈何有去无回，他与将士们也是心间疑惑。现在徐晃当众说出缘由，关羽及其左右顿时大惊失色。
一番鏖战下来，关羽军大败，其许多将士甚至自投沔水而死。关羽无奈，只好带领残兵沿着沔水向南而退。关羽之所以没有全军覆没，还得益于其拥有相对规模的舟船，徐晃的步骑兵强壮，但舟船稍少，所以关羽可以相对从容而退。
关羽将士多为荆州人士，现在江陵丢失，其家眷多在江陵城中，所以其将士多关心家眷安危。吕蒙此前甚是尊重关羽，两人私交甚好，关羽现在不相信吕蒙会抄了自己后路，遂派使者前去诘问吕蒙。这些使者入江陵城后，吕蒙待之甚厚，并允其探望将士们留在城中的家眷。吕蒙进入江陵城后，严令保护关羽随带将士家眷，并保障其粮谷供应。当使者回到关羽身边，将士们从其口中得知家眷甚好，许多人因此逃回江陵城投降了吕蒙，从而与家人团聚。
关羽眼见军中士气低迷，且逃跑者日甚一日，于是决定向益州退却。他先是退保麦城（今湖北省当阳市两河镇），其辖下将士知道关羽此次难以翻身，又眼见离家乡越来越远，于是溃散者众。关羽无奈之间，只好带领养子关平及亲随数十人向西突围，某日逃到了临沮（今湖北省南漳县），遭到吕蒙所部马忠的埋伏，关羽与关平被擒且被斩杀。以关羽之死为标志，刘备从此在荆州再无立锥之地，诸葛亮的两路北伐大计也成为泡影，益州的出路从此变得困窘起来。
关羽身死，孙权从此彻底地占领了荆州，则长江以南，尽复孙权的地面。孙权因此与刘备翻了脸，他不免心中惴惴不安，于是他要制造假象，以表明自己袭占荆州是奉曹操之命。他先是命吕蒙恭敬地以诸侯之礼，将关羽之身躯葬于当阳之西北；再将关羽之首级北送曹操，想以传首报功的行动示意刘备：关羽被杀，实因曹操有令，却不能专怨孙权。
曹操称为魏王，先是立五官中郎将曹丕为王世子，继而册立卞夫人为王后。众人纷纷向卞后祝贺，一些人更是建议卞后应当将府库中的金银玉帛拿出来赏赐众人。卞后却颜色如故，淡淡说道：“子恒为长子，所以为嗣，我为其母，若无教导之过就足够了。我们母子对天下无功，有什么值得赏赐呢？”
有人将卞后的这番话转述给曹操，他这日回府，盛赞卞后道：“怒不变容，喜不失节，真我妻也。”
卞后答道：“妾出身卑微，蒙夫君不弃，今日竟然贵为王后。妇人能有如此际遇，夫复何求？”
曹操笑道：“你抚养诸子，有母仪之德；又条理家务，使我内事顺畅；又俭约不事华丽，是我贤内助也。唉，若是丁氏管家，断无如此局面。”
卞后摇摇头，叹道：“丁家姐姐已逝去数年，请夫君不要再说其坏话。唉，现在远在邺城居住，想去许都祭奠姐姐，就有些难了。”
丁夫人与曹操离异之后，卞氏一年四季会派人给丁夫人送去器物，当曹操出征之时，她还派人将丁夫人接到许都府中，将之奉入主位，然后殷勤侍候。卞氏如此作为令丁夫人大为感动，当初丁夫人为正妻时，又有曹昂为子，对卞氏及其子女没有好脸色，不料卞氏今日忘却前嫌，依旧恭敬有加，丁夫人于是满怀歉疚说道：“我已是废放之人，夫人何必如此费心呢？”