第十八回 元度破苗荆竹园 宝田进剿公鹅屯（第2页）
李元度率军前行十几里，又见苗兵漫山遍野而来，他对将士们说：“湘军冒死远来，封妻荫子，在此一举。”众将士闻之，踊跃向前。苗兵人马虽多，却都是乌合之众，不及湘军训练有素，虽几倍于湘军，不及对方阵前一扫，便死伤狼藉。金大五从未见过如此劲敌，眼睛也直了，身不由己，掉头就跑。主将一走，苗兵四散，李元度追杀一阵，斩首数百。
以前的贵州绿营兵也派兵攻打过荆竹园，没有成功。绿营兵都认为兆琛没有什么过失，朝廷不让他做统兵大将，而任用湖南人来带兵，都想看这些湖南人怎样平定苗乱。
荆竹园位于思南县乌江东岸，地形呈椭圆形，隆起在群山之中。荆竹园是苗兵老巢，东卡门位于悬崖绝壁之上，是出入荆竹园的重要关隘，北卡门的北面是出入荆竹园的重要隘口。
攻不下荆竹园，苗兵就无法平定。李元度别无良策，派兵将荆竹园的东卡门、北卡门出入通道全部封死，又进攻荆竹园附近州县。然而荆竹园未平，其他县城得而又失，失而复得，官军与苗兵在贵东拉锯。苗兵知道的通道有很多，荆竹园虽然被围住，然而苗兵在荆竹园却是往来自如。
李元度围攻荆竹园三个月，粮草用尽，只得杀马充饥。但是大营无柴，进山砍柴，山上又有苗兵防守，士兵一般是上午进山，下午出山。如果苗兵半路拦截，湘军只好弃了柴草，只身逃脱。
这天，苗兵又像往常一样前来围剿挑柴出山的湘军。湘军听见苗兵哨声，扔下柴草没命地分头逃跑。苗兵在后面追赶，不知不觉地进入了湘军伏击圈。只见伏兵四起，弓弩齐射，苗兵死伤不少，剩下的往山寨方向逃去，半路上又遭到伏击。苗兵伤亡惨重，湘军趁机发起了进攻，张秀眉方知中了李元度的诡计，率领残兵败将逃到熊家坂。他环顾四周，只见斗笠岭山高坡陡，通往岭上只有一条通道，路窄难行，便对手下部将杨大六说：“这儿真是一个歼敌的好战场，湘军多次伏击我，我也可以来一个以其人之道、还治其人之身。”说完带头上了山岭。
李元度剿苗心切，已不将残敌放在眼里，又见苗兵进入绝境，不等援军到来，遂命令湘军向斗笠岭发动攻击。
营官范振武挽起袖子率先进攻，湘军如蚂蚁般爬上山坡，只要看得到岭上有活物就开枪射击。狭窄的山路上黑压压的都是人头，湘军完全进入苗人的攻击范围。只听到岭上一阵牛角号吹起，苗兵开始还击，滚木礌石夹杂弓箭，暴雨般地袭来。湘军猝不及防，非死即伤，范振武也死于非命。
同治六年夏，李瀚章担任湖广总督，刘崐接任湖南巡抚。
李瀚章上奏朝廷，罢用周洪印以及贵州布政使兆琛领导的绿营兵，起用席宝田在东安招募的精毅营征讨苗乱。朝廷同意，湘军开始大规模用兵。
朝廷诏令四川、湖南两省供应军饷，约期平定苗乱。湖南东饷已停，巡抚衙门商议让富商出钱助饷。
这年秋天，湖南巡抚刘崐遣黄润昌率领湘军出兵晃州，收复镇远，又向朝廷上奏，说贵州布政使兆琛等，一年花费了十万两银子，名义上是大举支援贵州，而贵州境内的苗祸却比以前更加厉害了。沅州、晃州、凤凰、黔阳、麻阳、靖州、会同，方圆千里，老百姓不能安居乐业，是军法不立的缘故。援军只记功不受罚，丢城失地都是贵州的事情，收复城池却是援军的功劳。兆琛身为贵州藩台，不审时度势，用兵连连失误。周洪印率军驻扎沅州（今湖南芷江），避而不战。请求罢免兆琛官职，周洪印交部拟罪，遣散他们所部，酌情留下三营防守。
朝廷下诏，让李元度署贵州布政使衔，因久攻荆竹园不克，劳而无功，降官一级；席宝田招募一万湘军攻打黔东，贵州布政使兆琛罢去官职，周洪印交部治罪。圣旨一下，众官肃然。
且说席宝田率军至沅州城外，与苗兵交锋十几次，互有胜负。有一次，两军在沅江交战，张秀眉攻打席宝田，苗兵的长刀砍断了席宝田的马甲护身，管带苏元春将自己的战马让给席宝田，自己殿后。张秀眉怀疑有埋伏，不敢靠近。湘军徐徐而退，席宝田从此以后喜欢上了苏元春。
席宝田与李元度合兵一处，攻打荆竹园。天柱的苗兵攻打会同，席宝田命令裨将席启庚率兵攻打天柱，闻会同警报传来，便说这是苗兵围魏救赵之计。
席启庚并不攻打天柱，而是将三千人马分为六营，在苗兵撤退的交通要道上设伏，待苗兵到来以后前后夹攻。苗兵没有中席启庚诡计，退兵守住山谷，席启庚率领五百士兵前来引诱，山道狭窄，误中毒箭而亡。苗兵乘胜冲出包围圈，待龚继昌从会同率兵来救，苗兵已逃得无影无踪。
张秀眉对群苗说：“往日官军失败后则引兵退去，今天深入苗疆，这是从未有过的，大家要小心防范。”
王十虎是贵州飞虎寨寨主，生得鹰鼻鹞眼，不是个善良之辈。他意外获得了一把宝刀，那把宝刀锐利无比，乃精钢打造，削铁如泥。王十虎获得宝刀，如虎添翼，不把精毅营放在眼里。
唐本有是精毅营营官，作战勇敢，武艺高超，善使一杆长枪，这次接到席宝田将令，率军攻打飞虎寨。
王十虎出战，与唐本有对垒。双方交战，数十个回合下来，王十虎将唐本有的枪尖寸寸削掉。没有了长枪，唐本有落荒而逃，回到大营，坐在帐内生闷气，他对唐本朋说：“艺高不如人家武器好。”
过了几天，唐本有找来一根镔铁棍，又率军围住了飞虎寨。王十虎见这个手下败将又来挑战，将他嘲笑了一番。唐本有也不恼火，说：“你不就是仗着一口宝刀吗？今天再来试试？”
“试试就试试，怕你个卵？”王十虎也不客气，双方斗了起来。不到半个时辰，唐本有的镔铁棍又被削成了一根吹火筒。这仗没办法打了，只好收兵。
连输两阵，唐本有非常郁闷，求计席宝田。席宝田说：“王十虎不就是仗着一口宝刀厉害，如果没有这口宝刀，你还怕他？”
一语惊醒梦中人，唐本有一拍大腿，说：“有了。”
前段时间，湘军中有一个绰号名叫“赛时迁”的神偷来投，此人自称祖籍河北大名，在北方做了大案无处藏身，便到安徽投了霆军。不久，霆军在江西哗变，此人被席宝田抓住，因为有一技之长，席宝田将他留在军中做了亲兵。这一次征苗将他带着，唐本有找到“赛时迁”，如此吩咐一番。
半个月以后，唐本有率军围攻飞虎寨，王十虎十分不满，说：“你这个败将，无休止地来烦我，今天将你剁为两截，省得你日后再来。”
唐本有也不答话，挺枪而上，王十虎抽出宝刀一看傻眼了，这把刀不是他以前的那把宝刀，只是样式相同的一把普通钢刀，而且还没有开刃。王十虎见唐本有一脸诡笑，心中明白了，单叫唐本有出阵，破口大骂：“姓唐的，你好歹也是一员大将，却做出如此下三烂勾当！”
唐本有早就受够了鸟气，策马向前，愤愤说道：“那口宝刀又不是你家祖传之物，只许你有，就不许别人有吗？废话，看枪！”此时，王十虎没有宝刀，无心恋战，几个回合下来，便被唐本有扎脱了钢刀，束手就擒。唐本有擒住贼首，破了飞虎寨。
外人一般很难进入贵州，这里“天无三日晴，地无三尺平”。各地苗族头人与官府面和心不和，不是公开反抗，就是暗中抵制。湘军征苗，师老无功，朝廷派席宝田这样的忠臣来带兵，给湘军重新输血。席宝田打仗也不含糊，毕竟在左宗棠手下待了那么久，比李元度善于用兵。他接到军令后，准备搞一个山地突击队，但是任命谁为队长是一个难题，手下将领魏玉彩、唐本朋、席启昭等个个能战。主意未定，他命苏元春率先行入黔，自率大军慢慢跟进。
精毅营取代平江勇出现在湘黔边，作为擒获幼天王的功臣，席宝田的声誉此时是如日中天。他比任何时候都想打仗，他要向世人展示精毅营的实力。