危机来临（第1页）
整个上午，乔都有些心不在焉。她收到了贝思亲手绣的手帕，艾米画的她的肖像画（虽然有点夸张，但抓住了她神采飞扬的特点），以及汉娜嬷嬷特制的、她最爱的姜饼。劳里也派人送来了一盒昂贵的巧克力。每一样礼物都让她开心，可她始终在等待。
直到下午，期待中的身影终于出现了。塞莱斯特推着她那辆自行车来到了马奇家门前，车把手上挂着一个看起来颇有分量的篮子。
“生日快乐，乔。”塞莱斯特微笑着，将篮子递给迫不及待冲出来的乔。“恭喜，十六岁了。”
乔接过篮子，掀开盖布，里面并非她预想中的书籍或文具，而是一套看起来相当专业的——木工工具！包括几把不同型号、打磨得极其光滑锋利的凿子、刻刀，还有一个便携式的小工具箱。
“这是……”乔惊讶地抬起头，灰色的眼睛里充满了难以置信的惊喜。
“我记得你提过，想试着亲手雕刻些东西，甚至想自己动手做个小书架……毕竟之前那条船没机会做完。”塞莱斯特解释道，“我觉得，与其送成品，不如送你创造的工具。当然，使用的时候务必小心，它们很锋利。”她顿了顿，补充道，“另外，顶楼温室旁边的那间阁楼，我清理出来了，以后可以作为你的‘工作室’。那里光线好，空间也足够，你可以尽情在里面敲敲打打，不用担心弄乱其他地方。”
这份礼物完全出乎乔的意料，却又如此精准地戳中了她内心深处的渴望。她抚摸着那些冰凉而坚实的工具，感觉自己心中那个想要快快长大的愿望，似乎找到了一条更为坚实、也更为自由的路径。她不必成为别人期望的“淑女”，她可以成为拥有力量、能够创造的自己。而塞莱斯特，看到了这一点，并且认可了这一点。
“塞莱斯特……我……我不知道该说什么好……”乔紧紧抱着那套工具，声音有些哽咽，“这太棒了！谢谢你！真的谢谢你！”
看着她几乎要喜极而泣的样子，塞莱斯特唇边的笑意加深了些。“你喜欢就好。晚上都来我这里吃饭吧，我准备了些特别的，为你庆祝。”
乔用力地点头，脸上的笑容灿烂得如同冬日的阳光。此刻，她心中那份因年龄差距而产生的微妙焦虑，似乎被这份充满理解与尊重的礼物暂时驱散了。她只觉得，能认识塞莱斯特，是她来到这个世界上，除了拥有家人之外，最幸运的事情。
生日的夜晚在格兰杰家温暖而丰盛的晚餐中达到高潮。塞莱斯特准备了一桌融合了她拿手菜式与新英格兰当地风味的佳肴，而最引人注目的，则是一个取代了传统蛋糕的、堆满了各式鲜果的超级水果塔，香甜酥脆的奶油点心与缤纷的果肉相映成趣，令人食指大动。
晚餐后，乔的脸上始终带着心满意足的微笑。回到房间，她没有急着睡下，而是就着灯光，又一次将那些工具一件件取出，仔细摩挲、端详。窗外，十一月的寒风依旧呼啸，但此刻屋里，一种充盈的暖意已在她心中悄然生根——这温暖，足以陪她抵御整个冬天的严寒，也包括父亲突然病重这件事。
没过多久，家里突然收到一封电报。发报人“黑尔”虽不知是谁，但马奇先生病重的消息，已让全家人都忧心忡忡。
这突如其来的噩耗让马奇家瞬间陷入了一片兵荒马乱之中。姑娘们围着母亲，个个脸色苍白，焦虑不已。梅格强作镇定，帮着母亲清点行李，思考着需要带哪些必需品；贝思眼泪汪汪，不知所措地拉着母亲的衣角；艾米则来回踱步，嘴里喃喃着“爸爸不会有事的”。乔更是像一头被困在笼子里的狮子，内心焦灼万分，却不知该如何发泄这股无力感，只能帮着梅格一起飞快地收拾着行装。
消息很快传到了隔壁。劳里第一个冲了进来。马奇太太强忍悲痛，对劳里说：“好孩子，麻烦你立刻骑马去马奇姑婆家一趟，把这封信交给她。”她的声音带着不易察觉的颤抖，若非情势所迫，她实在不愿向那位脾气古怪的姑婆开口。
劳里二话不说，接过信，转身又冲了出去，屋外很快传来他策马远去的急促蹄声。
没过多久，劳伦斯老先生也拄着拐杖匆匆赶来。好心的老人不仅让佣人们带来了他所能想到的各种慰问品——葡萄酒、果冻、精致的餐食，还郑重地向马奇太太承诺：“亲爱的马奇太太，请您放心去照顾您的丈夫。在您离家期间，我会替您照看好这些孩子们，绝不会让她们受半点委屈。”
就在这时，布鲁克先生步履匆匆地赶到了。他的目光先是迅速锁定了人群中脸色苍白的梅格，看到她眼中的慌乱与无助，他脸上的关切之色更深了。
他快步走到马奇太太面前，“马奇太太，我听劳里说了马奇先生的事。”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，然后继续说道：“我恰好需要去华盛顿为劳伦斯先生处理一些事务，原本计划晚两天动身，但如果您允许，我可以立刻准备，明天一早就能护送您前往。”
他这番话说得既提供了实际的帮助——有男性陪同长途旅行确实安全方便许多，又用“恰好有事务”作为借口，试图让这份帮助显得不那么刻意。然而，当他说话时，眼神却不由自主地，再次飘向了一旁的梅格。
梅格此刻心乱如麻，听到布鲁克先生愿意同行，心中不由得升起一股感激和依赖，她抬起泪眼，真诚地说：“谢谢您，布鲁克先生，这……这真是帮了我们大忙了。”
乔看着这一幕，内心五味杂陈。她多想自己也足够强大，可以陪在母亲身边，可以为父亲分担痛苦。她努力挺直脊梁，想让自己看起来勇敢一些，像个真正的“家里的男人”或者是“塞莱斯特般的女人”。然而，当她的目光越过人群，看到不知何时悄然出现在门口、正静静望着她的塞莱斯特时，她一直强撑的坚强外壳瞬间出现了裂痕。
塞莱斯特走到她身边，还没来得及开口，乔就猛地扑进了她的怀里，把脸埋在她的肩头，肩膀剧烈地颤抖起来，压抑许久的恐惧和担忧化作了无声的泪水，迅速浸湿了塞莱斯特的衣襟。
“没事的，乔，会好起来的。”塞莱斯特轻轻拍着她的背，声音是她自己都未察觉的温柔。
乔在她怀里闷闷地抽噎着，断断续续地诉说着：“爸爸……他是世界上最好的爸爸……他那么善良，那么有学问……他不能有事……”她抬起泪眼朦胧的脸，看着塞莱斯特的面容，下意识地寻求着某种安慰，“塞莱斯特，你的父亲……想必也一定很好吧？所以你才这么优秀……”
塞莱斯特的身体几不可察地僵了一下。她看着乔充满泪水和期待的眼睛，沉默了片刻，最终用一种尽量平和的语气回答：“我……没有父亲。”
这个答案让乔的哭泣戛然而止，她愣住了，有些不知所措地看着塞莱斯特，仿佛自己问了一个极其愚蠢而冒犯的问题。“对、对不起……我……”
看到乔更加慌乱和难过的样子，塞莱斯特在心中轻轻叹了口气。为了安慰这个此刻脆弱无比的姑娘，她决定透露一部分真相。她拉着乔走到一个相对安静的角落，压低声音说：“不必道歉，乔。这不是你的错。事实上……我没有父亲，是因为我有两位母亲。”她顿了顿，观察着乔的反应，补充道，“这是一个秘密，我希望你能为我保守。”
乔彻底惊呆了，嘴巴微微张开，连眼泪都忘了流。两位母亲？！这完全超出了她的认知范畴！她的大脑一片空白，无法理解听到的一切。
塞莱斯特没有向她解释巫师界同性可以结婚，更没提及魔法能让同性伴侣拥有亲生骨肉——说了只怕她更糊涂。她只是握住乔的手，将话题转回当下：“不说这些了。现在，重要的是你的父亲。”
“去华盛顿路途遥远，车马、食宿，还有你父亲那边的医疗费用，肯定需要不少钱。”说着，她从钱包里取出六张十元的纸币，塞到乔的手里，“这些你先拿着，应应急。”
掌心那叠厚厚的纸币让乔猛地回过神来，她像被烫到一样想把钱推回去：“不！塞莱斯特！我不能要！这么多钱……我、我可以把我的头发卖掉！我听说头发能卖不少钱！”
“别犯傻，乔。”塞莱斯特按住她的手，语气严肃地说，“你的头发很漂亮，它属于你，值得你好好留着。”她看着乔倔强而窘迫的眼神，知道直接赠与会伤害她的自尊，便换了一种方式，“如果你实在过意不去，就算我预付的报酬吧。你看，我顶楼的温室总要有人帮忙照料。我偶尔出门或者忙不过来的时候，你就来帮我打理它们，怎么样？”
“何况，我看好我们未来的大作家。等你以后出了书，发了财，说不定我还要指望你提携，沾沾光呢。这就算是我提前投资了，行吗？”