所谓报恩（第1页）

塞莱斯特的话既体贴又周全，既解决了乔眼前的燃眉之急，又小心翼翼地维护了她的自尊。乔看着手中那笔足以支撑母亲行程和父亲全程治疗的“巨款”，又看着塞莱斯特那双充满善意的眼睛，鼻子一酸，泪水再次涌了上来，但这一次，她终于不再推辞，紧紧攥住了那些纸币，用力地点了点头。

“谢谢你，塞莱斯特……我……我一定会好好帮你照顾温室的！也一定会……努力写成作品！”她哽咽着承诺道。

最终，马奇姑婆虽然嘴上依旧不饶人，抱怨着“就知道会这样”，但还是拿出了一笔钱。加上塞莱斯特那份“预付的报酬”，马奇太太的行囊里竟有了一笔堪称巨款的旅资。劳伦斯老先生送来的各种慰问品塞满了厨房的一角，而布鲁克先生自告奋勇的陪同，更是解决了长途跋涉中无人照应的难题。这趟出行，至少在物质和人身安全上，已无需过多担忧。

家中，汉娜嬷嬷和四姐妹留守。梅格依旧需要去金斯家工作以贴补家用；乔则承担起往返于马奇姑婆家与格兰杰宅邸之间的任务。然而，她很快发现，塞莱斯特顶楼温室，在某种她无法理解的力量（她将其归功于塞莱斯特非凡的打理能力）照料下，生长得欣欣向荣，几乎无需她额外操心。这种“无所事事”的状态反而让她感到惶恐，觉得辜负了塞莱斯特的信任。

一种强烈的、想要为这个此刻支撑着她们家庭的朋友做点什么的愿望，促使乔转向了厨房。她开始认真地跟着汉娜嬷嬷学习烹饪，从辨认食材、控制火候开始，笨拙却无比专注地挥舞着锅铲。几天下来，她的脸上、围裙上总是沾着面粉或酱汁，活像一只钻过灶台的小花猫。

这天，劳里照常来窜门，看到乔这副模样，忍不住哈哈大笑，斜倚在厨房门框上打趣道：“哎哟，我们的大作家这是转性了？开始钻研起家政了？这么拼命学做饭，不知道的，还以为你有了心上人，正努力想抓住对方的胃呢！”

乔正手忙脚乱地对付着锅里有点焦糊的煎蛋，闻言没好气地白了他一眼，脸上却莫名有点发热，嘟囔着：“要你管！我这是……这是自力更生！”

“好好好，自力更生。”劳里笑着举手投降，随即像是想起什么，“不过说到心上人，我倒是知道一个——关于梅格的。”

乔立刻警觉地抬起头：“梅格？什么？”

劳里凑近些，神秘兮兮地说：“还记得梅格丢的那只手套吗？另一只，我知道在哪儿。”

“在哪儿？”

“在布鲁克先生口袋里！我亲眼看见的！”劳里语气笃定，带着一种发现了浪漫证据的得意，“就在他出发前收拾东西的时候，不小心掉出来的，他又赶紧塞回去了。你说，这不是浪漫是什么？一位绅士，悄悄珍藏着自己心仪女士的手套……”

他话未说完，厨房门口传来“哐当”一声轻响。两人同时转头，只见梅格脸色煞白地站在那里，脚边是一个摔落的小篮子，里面的苹果滚了一地。她显然听到了劳里的话，眼神里充满了震惊、窘迫，还有一丝不易察觉的慌乱。

“梅格！”乔惊呼。

劳里也瞬间尴尬起来，挠了挠头：“呃……梅格，我不是故意……”

梅格什么也没说，只是飞快地蹲下身，胡乱地将苹果捡回篮子，然后头也不回地快步走开，耳根红得仿佛要滴出血来。

下午的沙龙时间，气氛有些微妙。大家刚在格兰杰家二楼书房坐定，乔就按捺不住心中的怒火，把劳里告密和梅格撞见的事气冲冲地讲了出来。梅格坐在角落，脸颊绯红，恨不得找个地缝钻进去，却无力阻止妹妹的连珠炮。

“……你说恶心不恶心？布鲁克先生居然偷偷藏着梅格的手套！”乔义愤填膺地说，“他这是什么意思？想来抢走我的姐姐吗？真是太可恶了！”

劳里虽然对当时被正主听到有点讪讪，但此刻见乔如此反应，又不服气地辩解道：“这有什么恶心的？我觉得这很浪漫啊！一位绅士悄悄保留心仪女士的私人物品，这难道不是深情的表现吗？”

“浪漫？！这简直……”乔气得语塞，觉得劳里完全不可理喻。

“乔，”塞莱斯特打断了这场争执，“你为什么觉得这件事‘恶心’？仅仅是因为你认为布鲁克先生想‘抢走’梅格？”

“当然！”乔理直气壮地回答，“梅格是我们家的！他凭什么……凭什么用这种偷偷摸摸的方式！而且、而且梅格才多大？”

塞莱斯特微微颔首，然后转向劳里：“那么，劳里，你坚持认为这是浪漫的？”

“是的！”劳里肯定道，“这证明布鲁克先生对梅格是真心的，这是一种……一种含蓄的倾慕！”

“我明白了。”塞莱斯特点了点头，“我认为，这件事确实有点令人不适。但原因并非乔所说的‘抢走’，而在于这种行为本身——不问自取。”

她目光转向劳里，提出一个假设：“劳里，试想一下，如果布鲁克先生收藏的不是手套，而是梅格更私密的物品，比如……她的内衣或者衬裙，你还会觉得这是浪漫吗？”

“什……什么？！”劳里猛地瞪大眼睛，脸上瞬间露出惊骇和难以置信的表情，仿佛被这个可怕的想象噎住了，半晌才结结巴巴地说，“那……那当然不行！那太……太越界了！简直是……是变态！”

“看，你的直觉告诉你了。”塞莱斯特淡淡道，“问题的核心不在于物品的价值或是否‘浪漫’，而在于未经允许拿取他人贴身或私密物品这一行为，本身就侵犯了个人边界，值得警惕。手套虽不及内衣私密，但性质上有其相似之处。”

书房里一片寂静，劳里张着嘴，似乎还在消化这个全新的、让他无法反驳的角度。

塞莱斯特又将目光移回低着头的梅格身上，“基于这件事，以及布鲁克先生此次主动请求陪同的行为，我现在倒是明白了几分缘由——他大概是心仪梅格，所以想借此机会表现，拉近关系。虽然我认为，即使他不主动，劳伦斯老先生出于道义和邻居情分，大概率也会派他跟随，确保马奇太太旅途安全。所以，这份‘雪中送炭’的功劳，要客观看待。”

“我想提醒的是，布鲁克先生总体而言或许是个好人，但他目前的这些举动，并非无私和高尚，其中夹杂着明显的私心。同样地，我希望你的感激，不要轻易就转化为所谓的‘报恩’心理，更不要因此就认定这就是爱情……不要觉得因为他帮了忙，就足以托付终身。所谓的‘以身相许’，往往不过是将女性的情感与身体，视作可以偿还恩情的筹码罢了。”

“当然，我并非说布鲁克先生不好，也不是暗示其他追求者就一定更好。重要的是，你需要学会两方面看待事物，理性分析。关键在于，在此事发生之前，你从未对布鲁克先生表露过任何超越普通朋友的好感，对吗？如果在此之前，你对他已经存有一丝一毫的青睐，那么今天我绝不会多说这些。但既然没有，我希望你能冷静看待这份突然被点明的‘心意’，不要被一时的感激或所谓的‘浪漫’冲昏头脑。婚姻是漫长的一生之事，需要的是彼此真正的心动与契合，而不是一时的感动或回报。”

梅格抬起头，眼中充满了复杂的情绪，有羞窘，也有一丝被点醒的清明。她轻轻点了点头，“我……我明白了，塞莱斯特……我会好好想想的。”

乔脸上的怒气消散了些，虽然对布鲁克先生依旧没什么好感，但塞莱斯特的分析让她无法反驳，也让她意识到，单纯的愤怒和保护欲并不能真正解决问题。劳里则彻底蔫了，抓了抓头发，嘟囔着：“好吧……好像……是有点道理……”