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时隔多年，那些曾经令她愤怒、屈辱、憎恨刻骨的场景非但未曾消退，反而如深植心头的毒苗，长出漫长又细密的根系。

只是多年修炼，自有城府，未容它显露于外罢了。

毕竟，她眼下要做的、肩上担着的，可比区区一个孙彦重得多。

“前日顺恩伯上折，请开泉州海贸司，并自请入工部督造海船，”崔芜突然说，“我没应下，折子留中了。”

秦萧不动声色地垂下眼，拇指回扣，将那根贴着虎口作祟的玉指扣入掌中。

口中正经无比：“孙氏乃是降臣，海运干系国运，陛下信不过他，亦在情理之中。”

崔芜却道：“不止为了这个。”

秦萧微感诧异，低头却见女帝眉目笼在极浓重的暗影里，素日只觉清亮有神的双眸好似藏了妖鬼，即将露出狰狞嗜血的原形。

他恍然，旋即沉吟：“陛下在意孙氏旧事，可要把人罩上麻袋，拖去小巷毒打一顿？”

“若陛下觉得可行，臣即刻安排下去。”

崔芜：“……”

她万料不到素来老成的武穆侯会说出这么没谱的话，偏他语气郑重、神色认真，好似真打算这么干。

女帝仔细端详了好一会儿，才从秦萧眼底捕捉到细微隐晦的笑痕。

“兄长拿我寻开心是吧？”她假作没好气，装到一半，自己先绷不住，噗地笑出声，“以后别跟姓丁的走太近，老实人都被带坏了。”

秦萧心说：这是秦某自己的主意，跟姓丁的有何干系？

嘴上却不吭气，由着崔芜将锅扣给丁钰。

崔芜笑了一阵，忽又凝肃了神色：“盖先生提过几回，为天子者，须以社稷为重，因一己好恶而随心任性，是为不智。”

“兄长以为如何？”

这话不好接，秦萧却只略作思索：“气量恢宏是天子，快意恩仇是阿芜，都很好。”

崔芜斜睨他：“兄长喜欢哪个？”

“秦某喜好不重要，要紧的是阿芜如何选择。”

崔芜眼珠转了转：“我想……”

她拿腔拿调地拖长音，忽而勾住秦萧手腕，用力扯了把。秦萧骤失重心，幸而习武多年，下盘稳当，没被她扯动。

崔芜没趣地撇了撇嘴：“我想兄长随我列席放榜后的琼林宴，你应是不应？”

秦萧轻轻挑眉。

“琼林宴”即是殿试之后，为新科进士举办的宴席，向来由天子主持，重臣陪坐。

崔芜既许秦萧列席，便是默认了他的身份是“重臣”，而非囚困后宫、仅供赏玩的“禁脔”。

这当然是好事，可人性便是如此，越是即将失去的，越令人不舍留恋。

有一刹那，秦萧忍不住想：我于你而言，只是“臣子”吗？

然而这念头稍纵即逝，只一眨眼，就被自己强压下去。

他将那只勾着手腕的手拢入掌心，口中恭敬道：“陛下有命，臣自当遵从。”

三日后，传胪大典。

考生再入崇政殿，这一回，珠帘卷起，女帝身着玄色衮服、赤色蔽膝，上有日、月、星辰等十二华章。头顶冕冠垂落十二串玉绺，半遮半掩着芙蓉秀面。

文武百官均已到齐，文官在左，武官在右。殿前卫佩腰刀分立两侧，不必刻意威吓，久经杀伐的戾气已如猛兽般扑来。

这是新朝第一年科举，录取者共三百六十人。待贡士入殿，行叩拜大礼，丹陛上的女帝使了个眼色，戴幞头、着青衣的女官上前，朗声宣读进士名录。

洛明德跪在同年之中，不知是想多了还是怎的，总觉女帝目光若有似无地盘旋头顶。

经过垂拱殿中一番奏对，他对女子为帝再不敢有鄙薄之心，只想得个三甲进士，外放为官，造福一方百姓，便是顶好的结果。

熟料世事无常，越不敢肖想什么，老天偏要往他手里送。

“赐今科贡士洛明德进士及第，钦点探花，赐朝服冠带。”

洛明德猛地一震，不敢置信地抬起头。