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外行星的运行规律

地外行星的运行位置有东方照、西方照、冲日等，看到这些名称，现代人会感觉非常陌生，其实它们都非常简单。几千年前的迦勒底人在牧羊的夜晚，星星就是他们世界的一部分，那时他们就开始使用这些名词。在现今依然十分流行的星座占星学里，这些名词也有很高的使用频率，不明白天文学的人常会觉得星象神秘莫测，进而把自己的命运和它们联系在一起。

火星、木星、土星、天王星、海王星是外行星，它们的公转轨道大，走得又慢，每过一段时间就会被地球赶上，与地球会合一次。为了便于理解，我们可以假定地球不动，外行星以一个较慢的速度反方向公转。

这样，对地球上的观察者来说，外行星将依次经历以下节点（请结合图示理解）：

合-西方照-冲-东方照-合

合：

当外行星和太阳处于同一个方向时，就是处于合的位置，这时候行星位于太阳后方，淹没在太阳的光芒里，隐没不见。

西方照：

随着时间的推移，外行星与太阳的夹角越来越大，它在黎明前升起得越来越高。当黎明时分外行星升起到天顶时，它与太阳正好呈90度夹角，这称为西方照。

冲：

西方照以后，地外行星与太阳的夹角继续拉大，黎明时它位于越来越偏西的天空，最后达到180度，它和太阳分别位于地球相对的两侧，这就是外行星冲日。

冲日前后，当傍晚太阳在西方落下时，地外行星便从东方升起，整夜都可以看到，它比平时更加明亮，因为离地球距离更近，是观测的最佳时机。

东方照：

冲日之后，我们转向傍晚来观察地外行星。随着时间的推移，傍晚时分，地外行星在东方天空升得越来越高，渐渐向西移近太阳。当地外行星于傍晚时分位于中天时，它和西方地平线附近的太阳再次呈90度夹角，这就是东方照。

合：

接着，外行星隐没在太阳的光芒里，和太阳相合，完成了和地球的一个会合周期。