坎坷记愁（第2页）
这时听到公鸡打鸣，芸泪眼婆娑地扶着老妈子，开了后门正准备走，逢森突然大哭起来：“呜！我阿母不回来了！”青君怕他将邻居惊醒，急忙捂住他的嘴巴，用好话哄他。
那一刻，我俩已肝肠寸断，除了“别哭”二字，竟无语凝噎！
青君关上门后，芸走出巷子才十几步，就累得走不动了，于是让老妈子提灯，我来背着她走。快到船上时，还差点被巡逻的人给扣起来，幸亏老妈子指认芸是她病重的女儿，我是她女婿，且船上都是华家的工人，听到动静马上就过来接应了，这才得以顺利登船。船离岸之后，芸才开始放声痛哭。谁知这一去，母子竟成永诀！
华家主人名叫大成，住在无锡的东高山，面山而居，种田为业，人非常朴实。他的妻子夏氏，便是芸的结拜姐姐。
这天午后，终于抵达华家。华夫人早已扶着门望眼欲穿，我们一靠岸，她就带着两个女儿来到船上，与芸相见甚欢，赶紧将她扶下船来，迎到家里殷勤款待。左邻右舍的女人们带着小孩子闹闹哄哄涌了进来，用目光将芸围住，相互交头接耳，或问东问西，或啧啧叹惜，满屋子就听到他们在叽叽喳喳。芸对华夫人说：“今天真是捕鱼人入了桃花源了。”华夫人说：“妹妹莫笑，乡下人少见多怪罢了。”便住在她家，安心过完了年。
到元宵节，正好是二十天，而芸渐渐能下床走路了。元宵节晚上，在打麦场上看龙灯，我见她气色不错，像是有好转的迹象，这才放下心来。于是和她商议说：“我住在这里也不是长久之计，想去别的地方又没有盘缠，怎么办呢？”芸说：“我这些天也在想这事。你姐夫范惠来不是在靖江盐公堂当会计吗，他十年前曾跟你借过十两银子，当时我们的钱也不够，还是我把首饰当了才凑齐的，你还记得吗？”我说：“不记得了。”芸说：“我听说靖江离这里不远，你要不去走一趟？”我依言而行。
第二天，也就是辛酉年正月十六日，我出发了。那天的天气挺暖和，我只穿了一件织绒袍和一件哔叽短褂，还觉得很热呢。当天夜里，就在锡山的客店租了床位和被子胡乱睡了一觉。翌晨起床，搭乘去江阴的客船，一路都是逆风，半路上还下起了毛毛雨，直到夜里才抵达江阴江口，扛不住春寒刺骨，于是去买酒来暖身，结果把钱给花光了。为了第二天渡江的船费，我整夜思来想去，最后决定把里衣给当了。
到了十九日，北风刮得更猛，还下起了大雪，心里那叫一个凄凉！我不禁泪洗愁容，暗自算了算房钱和船费，酒是不敢再喝了。正冷得发抖，客店里进来一位老翁，草鞋毡笠，身背黄包，眼睛一直盯着我看。我看他也好像有些眼熟，我说：“老人家可是泰州人，姓曹？”他答道：“是的。要不是因为恩公，我早就横尸野外了！如今小女安然无恙，还时时惦记着恩公的德泽呢，没想到今天就在这里遇上了。你因何事逗留于此呢？”
原来我在泰州做幕时，那里有一户曹姓人家，出身轻贱，他家有个漂亮的女儿，已经定了终身。而当地有权势的人故意放贷给他，其实就是为了打他女儿的主意。这事后来还闹到了官府，是我从中出力使得女孩仍嫁给了原来许配的人家，而曹老汉也因此投身官府做了衙役，少不得对我磕头感谢。我们就是这样认识的。
我便将我如何从锡山出来投靠亲戚，又如何在半路上遇到大雪都告诉了他。曹说：“明天天晴，我正好顺路送你一程。”说完，他去买了酒来，与我亲密交盏。
二十日晨，报晓的钟声刚一敲响，便听到江口喊渡，我从**惊起，又赶紧将曹叫醒。曹说：“别急，先把肚子填饱再登船。”于是帮我付清了客店的房钱和饭钱，又拉着我到街上去吃。我因为已经连着耽搁了几天，着急赶路，便没什么心思吃，只勉强吃了两枚麻饼。
上了船，江风如箭，吹得我四肢发颤。曹说：“我听说，有个江阴人在靖江上吊死了，他妻子雇了这艘船去敛尸，所以必须等她来了才会开船。”于是空着肚子，吹着冷风，等到午时才解缆发船。抵达靖江，已经是傍晚时分。
曹说：“靖江有两处公堂，你要找的亲戚是在城内呢，还是城外？”我踉踉跄跄地跟在他身后，边走边答道：“说实话，我真不知道他在城内还是城外。”曹说：“这样的话，先投宿一晚，明天再去找他得了。”进了旅店，鞋袜尽是淤泥，早已湿透，于是向店家要来火盆烘干。人已经疲惫不堪，胡乱吃了一点酒菜，便倒头酣睡。早晨起来，袜子已经烧掉一半。又是曹帮我付的食宿费。
找到城内的公堂，惠来还没起床，听说我来，披了件衣服就出来了。见到我的样子，惊愕道：“小舅子何以狼狈至此？”我说：“先别问这个，你有钱就先借我二两，我好打发一路上送我过来的人。”惠来掏出二圆番银给我，我接过来便转授给曹。曹极力推却，最后只收了一圆而去。
我历述一路上的遭遇，并表明了来意。惠来说：“这么亲的亲戚，撇开欠你的旧债不说，我也当尽全力帮忙。但没办法啊，最近我们在海上的盐船遇盗，眼下又是盘账的节骨眼，所以你要得多的话还真没有。这样吧，我会想方设法勉强凑个二十圆番银给你，就当是偿还旧债，如何？”我本来就没怎么奢望，便答应了他。惠来又留我住了两日，天一放晴变暖，我便回来了。
回到华宅已是正月二十五日。芸说：“你遇上下雪了吗？”我告诉了她一路上都吃了哪些苦头。芸悲戚地说：“下雪的时候，我想你应该到了靖江，谁知你还在江口滞留！幸亏遇上曹老，绝处逢生，也算是吉人天相了。”
过了几天，接到青君的来信，得知逢森已经被揖山引荐到店铺里当学徒了，而荩臣向我父亲提亲之后，也已经择在正月二十四日将她接到了王家。儿女的事情，大体上不用我们操心了，但骨肉分离，总还是令人悲伤。
二月初，日暖风和。我拿着惠来给的银子简单地置办了两套行装，去了趟邗江盐署拜访旧交胡省堂。不久，贡局的几位司事推荐我入局，代为抄录公文。身心总算稍微安定下来。
到了次年八月，芸来信说：“病已痊愈，只是寄居在非亲非友之人家里，终觉非长久之计。愿来邗江与你会合，也趁机一睹平山胜景。”我便在邗江先春门外租了两间河边的房屋，然后亲自到华家去接芸来住。华夫人将她的小奴仆阿双送给我们，专门负责买菜做饭，并与芸约定来年来日比邻而居。
这时已是十月，平山一派凄凉冷清，只好期待明年春天再游。满以为从此能让芸静心调养一阵，然后再努力使一家团圆。然而不到一个月，贡局裁员，一下子裁掉十五名司事，我是“朋友的朋友”，所以也在开除的名单里。
芸开始还替我想这个办法、想那个办法，强作欢颜地安慰我，从未有过半句怨言。到了癸亥年仲春，她吐血的旧疾复发。我又想着到靖江去求助惠来，芸说：“求亲不如求友。”我说：“虽然是这个理，但我那些近友现在也都失业了，自己还顾不过来。”芸说：“幸好天气已暖，不用担心又被大雪困在路上，你正好速去速回，不要担心我的病。你要是也病倒了，我的罪孽就更重了。”
当时薪水已经停发，为了让芸宽心，我假装答应她雇头骡子骑去，实际上则是带上干粮走着去的。沿着东南方向，两次横渡叉河，路上约有八九十里，四望寥无村落。过了一更天，只见漠漠黄沙，星辰闪闪，在路边遇到一座土地祠，就是用四堵短墙围起来的，高约五尺多，旁边种了两株柏树。于是向土地神磕头拜道：“苏州沈某，投靠亲友，至此迷路，欲借神祠一宿，感激仙人怜佑。”说完，将小石香炉移到一旁，探身往里面钻，只能容下半个身子；便将帽子反戴盖住脸，半个身子坐在里面，膝盖以下全露在外，闭目静听，只有轻微的风声而已。走了一天，早已脚乏体困，不久便昏然睡去。醒来时天已微亮，听到墙外有人走路说话的声音，急忙出来探视，原来是村民赶集路过此地。我向他们问路，回答道：“南行十里便是泰兴县城，穿过县城往东南方走十里，有一个土墩，继续往前走，经过八个土墩就到靖江了，都是平坦的大路。”
我转身将香炉移回原位，又道谢磕头完才走。过了泰兴，就有小车可乘，申时即抵达靖江。投递名帖之后，等了很久，看门人说：“范爷到常州出公差去了。”察其神色，似有推托之意，便追问：“哪天回来？”回答说：“不知道。”我说：“就算要一年才回，我也等他。”看门人见我态度坚定，便悄声问道：“你说你是范爷的小舅子，是嫡亲的吗？”我说：“若非嫡亲我也不会等他回来了。”看门人说：“那你且等他回来。”过了三天，才告诉我说范爷回来了。这次共借得银子二十五两。
急忙雇了骡子骑回去，芸正一脸愁苦，哭哭啼啼。见我回来，猝然说道：“你知道吗，昨天中午阿双卷了东西逃走了！请人到处去找，至今还杳无音讯。东西丢了是小事，这人是他主母亲手交给我的，临行前还对我托付再三；如今他要是逃回家去，路途中河道险阻，就已经很令人担忧了，就算平安回到家里，要是他父母将他藏起来，反倒敲诈我们一笔，那可如何是好？而且，我将来又有何脸面去见我姐姐啊？”我说：“先别急，你真的是多虑了。要敲诈也是敲诈有钱人，我们夫妇有什么——肩上扛了一张嘴而已。况且带他来了这半年，也没冻着他，也没饿着他，也从未有过丝毫打骂，这些，邻居们也都是知道的。实在是这小奴才自己没有良心，乘我们危难之时，偷了我们的东西跑了。至于华家姐姐，她既然送给你一个贼，应该是她没脸见你才对，你怎么反而说没脸见她呢？如今只需到衙门去报案，以防后患即可。”
听我这么说，芸似乎稍觉释然。但是从那之后，她便开始说起了胡话，梦中时常惊叫“阿双逃了”，或喊“憨园为何负我”，病情也日益严重了。
我想延医诊治，芸劝阻道：“我的病因弟弟逃亡、母亲病逝，过度悲痛而起，继而为情所感，接着被愤恨所刺激而加重。而我平时又总是过于多虑，一门心思地要努力做个好媳妇，却总也做不到，以至于头晕、怔忡等各种病症都来了，所谓病入膏肓，再好的医生都无力回天，我求你还是不要花这冤枉钱了。想我跟随你这二十三年来，承蒙错爱，百般体恤，不因我顽劣不化而见弃。能有你这样的知己，你这样的夫婿，我此生无憾了！如果能温饱无忧，一家人和和美美，游山玩水，就像我们在沧浪亭、萧爽楼那样，那真的是烟火神仙般的日子了。但神仙几世才能修成啊，而我何德何能，居然敢奢望成仙？正是因为我强行索求，触犯了天忌，所以才会深受情魔的折磨。说到底，你是个很重感情的人，只可惜我太薄命啊！”她又呜咽着道，“人生百年，终归一死。今天才走到半路上，就要与君长别了，再也不能帮你操持家务，不能亲眼看着逢森娶妻成家，我心里实在不甘啊。”说完，泪如雨下。
我勉强安慰她说：“你已病了八年，有好几次都奄奄一息了，不也没事吗？今天怎么突然说这些生啊死啊的？”
芸说：“我接连几天梦到我父母，他们撑船来接我到那边去，我闭上眼睛，感觉飘然起伏，像是在云雾中行船，我想这莫非是魂儿从躯壳里飞走啦？”
我说：“你这是神不守舍，吃点补药，静心调养一下就好了。”
芸又叹道：“我若有一线生机，都不敢用这些话来唬你。今天实在是已经望到去冥间的路了，如果再不说，就没有我能说的时候了。你之所以不得父母欢心，以至于颠沛流离，都是由我造成的，我一死，父母亲情自可挽回，你也可免于牵挂。父母年纪也大了，我死后，你也好早些回去照顾他们。我的骸骨，如果没钱，就先不运回家去了，暂时埋在这里也无妨，等你将来有了钱即可带我回去。我但愿你再找一个德貌兼备之人，和你一道侍奉父母，抚养我儿，我便可以瞑目了！”说到这里，心痛欲裂，不觉号啕恸哭。