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第十三章
杜甫在成都最欣喜的事情，莫过于接到或是知道亲友的消息，这天得知好友严武从绵州刺史改任成都府尹兼御史大夫、充剑南节度使的消息，令他非常开心。朝廷为了对付吐蕃，把剑南、东川、西川合为剑南道，把支度、营田、招讨、经略等权力集中，剑南节度使的权力相当大。
同时又辗转从朋友口中得到好友李白游白马时所做的《发白马》：
「将军发白马，旌节度黄河。箫鼓聒川岳，沧溟涌涛波。
武安有振瓦，易水无寒歌。铁骑若雪山，饮流涸滹沱。
扬兵猎月窟，转战略朝那。倚剑登燕然，边烽列嵯峨。
萧条万里外，耕作五原多。一扫清大漠，包虎戢金戈。」
细读诗作中好友借一位将军发兵出征，讨伐胡兵，大获全胜后刻石勒功，肃清边患，使边民过上太平生活。自己心想若有这么英勇的将军，能否一扫安禄山起兵以来的兵祸？如果真有，杜甫寄望好友严武就是这个人：
「将军骑着白马出发，旌节拥簇度黄河。
箫鼓喧天满川岳，犹如沧溟涌起洪波。
声碎武安之瓦，易水悲歌无法比拟。
铁骑若雪山云涌，饮流可以干涸滹沱河。
扬兵聚猎西边的月窟，转战夺取朝那城。
倚剑登上燕然山，边疆烽火台连绵嵯峨。
长城外萧条万里，五原关内耕作繁忙。
将军用武力扫清大漠，虎皮包裹金戈。」
去年无战事的新年，彷佛是奢求一般，新年正月还没过完，人在官渡的曹操决定挥军解决不识抬举、背叛自己盘驻在下邳的刘备。为什么要在面对袁绍这么大压力的情况下，坚持要先解决徐州问题？原因是去年董承以献帝衣带密诏为名，与刘备、王子服等人密谋的计划，在还没有实行前，不知为何竟然泄漏到司空府，使得曹操打从心里感到寒颤，万一与袁绍作战之际，许都发生变乱，别说有希望取胜都会输掉，兖、豫二州能不能保住都是问题。
董承拥有直属部队这件事情，一直以来都让曹操耿耿于怀，许都内竟然有自己管辖不到的军事力量，万一出事那可不是开玩笑的。献帝来到许都后，尝试过公开笼络或是威胁，不仅无法让董承放弃，也找不到理由可以解决，毕竟董承女儿是献帝身边的董贵人，掌握大权也无法对皇宫随意动手。
董承的密谋曝光等于给了曹操一个绝好的借口处理这个问题，首先以怕董承、种辑、吴硕、王子服等人得知消息逃亡，派人到这些人家中抓捕入狱，再以父亲谋反的罪名，派人进宫抓捕怀有献帝血脉的董贵人，手下的兵士杀气腾腾的闯进宫里，得知衣带密诏曝光的献帝，派人向曹操求情，请求为自己留下血脉，遭到曹操冷冷的回绝，下令将所有相关人绞杀。
董承原本是董卓女婿牛辅的部将，理应是献帝痛恨的对象，不过在保护天子东归立下大功，加上送女儿进宫，曹操迎奉献帝入许都之前，可说是朝廷炙手可热的人物。如果说董承只有忠心、没有一丝毫曹操般的野心也是不可能的；这样的董承与曹操发生利益冲突，完全不令人意外；令人狐疑的是衣带诏，参与人如刘备等人都没有见过此物，曹操与献帝两人的冲突没有到不可转圜的地步，这一切是否是董承他一手操办？
董卓为了避开关东联军迁都长安，与现在是曹营军师的荀攸、议郎郑泰、何颙、越骑校尉伍琼等人共谋的种辑商议：「董卓无道，天下人都怨恨他，虽然以精兵自恃，不过是一个勇夫而已。我们应该刺杀他以谢百姓，借皇帝的诏令来号令天下，这是像齐桓公、晋文公那样的霸王之举。」还在谋画阶段就遭人揭穿，何颙、荀攸被捕入狱，幸运的种辑不在名单上逃过牢狱。忠于朝廷的心志，陪葬在董承企图推翻曹操的阴谋，或许是比起日后可能遭到陷害身死的情况更适合吧。
不管是董承、种辑、王子服或是曾与李傕交好的吴硕，都在护送天子从长安东返雒阳行列中，此次可视为铲除朝廷内反对力量的行动。参与此次阴谋的诸人，只有去年叛离许都据守下邳的刘备得以幸免。趁在官渡对峙空档，针对可能与袁绍连手、在自己东边造成威胁的刘备，成为最优先处理的问题。
表明自己亲自领兵出征徐州决定的曹操，不出意料遭到众将一致反对：「现在与您争夺天下的是北方的袁绍，冀州大军即将压境而来，您却决定先东向徐州讨伐刘备，万一袁绍在此时发动攻击怎么办？」曹操说：「刘备是人中之杰，如果不趁还没成气候前予以痛击，日后必定成为我们的麻烦，或许日后会成为心腹之患，绝对不可不防。」众将了解曹操的意图，如果刘备在徐州坐大，当然有可能会成为麻烦，不过那是以后的问题，眼下担心袁绍南下的压力更为现实。
郭嘉站班出来为众将解除忧虑：「袁绍性情迟钝多疑，即使进攻行动必然迟缓。刘备刚刚创立基业，人心还没有完全归附，昌豨等人也只是见风转舵之徒，并非与他一条心。赶快趁袁绍决策空档进攻徐州，一定能将他击败。」
得到郭嘉支持的曹操，下令挥师东征徐州，务求速战速决，要一举把刘备从徐州赶出去。官渡曹军的一举一动，当然很快就透过前方探子传回邺城，冀州别驾田丰得知情报，赶紧进府向袁绍进言：「曹操从官渡兴兵东向与刘备交战，不会太快就分出胜负，将军应该趁此机会，率领军对袭击他的后军，必然可以一举成功，大大削弱他的实力，还可扶植刘备在徐州牵制曹操。」袁绍再次因为寡断的个性，表示小儿子患病，自己无心力领兵作战。听到上级用这个连借口都称不上的理由推辞，不禁举杖大力击地：「唉！这种万难出现的机会，因为儿子的病放弃，可惜啊，万事休矣！」或许在袁绍眼里，曹操的军队面对自己拥有数量优势，必可如催枯拉朽一般，就算是个机会，也比不上儿子的病情；在田丰眼里大好战机不把握，战争胜负往往只在转瞬之间易手，想有如此机会再临，以曹操的精明恐怕是万难。
让关羽守下邳、刘备自己守小沛就是主要防备曹操的进攻，如今曹操亲率大军从官渡直奔徐州，归附自己的昌豨等人，收到动员信后没有响应积极出兵，更抱持冷眼旁观，让处于劣势的两城情势从互为犄角变成风中残烛。刘备当然没有坐以待毙，派人送信前往最有可能支持的邺城，只是连田丰出言都没用了，这次求援只会是石沈大海。
驻守小沛的刘备得知曹操军将至，亲率数十骑出城观察，没想到来的如此之快，已经能够望见曹军的大量旌旗。本想悄悄回城却遭到发现，逼不得已仓猝应战，不出意料遭到轻易击溃，结果不仅放弃回城防守，也放弃奔往关羽所在的下邳，选择直接往北前往冀州，亲将张飞也随他前往，而在逃走途中发生插曲。曹操攻灭吕布后将杜氏纳入，元配丈夫秦宜禄投降，奉曹操命在小沛留守，张飞对他说：「你老婆都被曹操给夺去了，你还效忠他？」，秦谊禄想了想，于是随之而去，才走了数里远就反悔，想掉转回去小沛，张飞心想让你回去还不泄漏行踪，于是将秦谊禄当场杀死。
如果逃回下邳会安全吗？当然不会。刘备逃走不到一日，曹军旌旗团团包围四周，受命防守的关羽，自知这点兵力无法防守，投降也是断无可能。城内刘备妻子继遭到吕布俘虏之后，再次尝到被俘的酸楚，和上次唯一不同的是，刘备的亲将关羽同时被俘。攻下下邳后，没有放过曾经归附刘备、在曹军进攻时没有支持，意图保持中立的昌豨，没有花多少力气攻破东海，看在臧霸这个『泰山寇』领头人物的面子上，接受他的降服，以免事态扩大。
刘备寓居许都期间，曾多次观察关羽言行，对为人很是赞赏的曹操，多次想要拉拢为己所用，总是未能如愿，如今自然想要同张辽、徐晃一般收入账下效力。虽然遭到生擒，曹操任命他为偏将军，对待就像是亲将一般厚遇，连从自己起家跟随的夏侯渊等人都无法相比，饶是如此关羽的心思却是不同于张、徐二人。