岁华沉璧初心如磐（第1页）
春风掠过鸣沙关的第三年，连漠北的风沙都变得温和起来。城门外的互市早已从最初的零散摊位，扩建成了热闹的街巷，中原的绸缎铺挨着北狄的皮毛行，汉人的茶寮里飘着胡商带来的香料气息，孩子们追着驼铃奔跑，笑声漫过夯土围墙，落在每一寸曾浸染过硝烟的土地上。
谢惊寒依旧习惯每日清晨登上城头。只是如今他不必再紧攥剑柄，寒锋剑的剑鞘蒙了层薄尘，却被他擦拭得发亮。他望着远方边境线的轮廓，那里不再有连绵的营帐，只有巡逻兵的身影在草原上若隐若现，像守护安宁的星点。可他眉心始终凝着一丝不易察觉的沉郁——久无战事，军中难免滋生懈怠，近日巡查军寨，竟见有些新兵把操练当成了应付，连最基本的弓术都生疏了。
“将军，沈大人的书信到了。”秦风捧着一封封漆信函走来，神色间带着几分凝重，“还有，边境哨所传来消息，北狄的巡逻队近日频繁在界碑附近活动，昨日还扣押了我们一支商队，说是怀疑夹带军械。”
谢惊寒接过信函，指尖触到熟悉的温润信纸，心中的沉郁稍稍舒缓。沈砚辞的字迹依旧沉稳，却在字里行间透出一丝隐忧：“朝堂之上，近来有官员联名上书，称边防开支过大，请求削减军饷与军备。此辈多是江南士族出身，久享太平，不知边境之险。我已在朝堂据理力争，然流言已起，需你那边多备些实据，以证边防之必要。另，北狄扣押商队一事，恐是主战派试探，切勿轻易动武，我已遣使者前往交涉，你只需严守边界，静候消息。”
信末，还附了一行小字：“前日见京城街市有卖沙枣糕者，味不及你送我的新鲜，念之。”
谢惊寒指尖摩挲着那行小字，嘴角不自觉地扬起一抹浅痕。他转头对秦风道：“传令下去，明日起，全军恢复战时操练强度，尤其是新兵，由我亲自督训。另外，派一支轻骑前往界碑附近，远远监视北狄巡逻队，不得与之冲突，若商队有危险，伺机接应。”
“是！”秦风躬身应道，又补充道，“将军，那些新兵怕是会有怨言，毕竟……太平日子过惯了。”
“怨言？”谢惊寒眼神一凛，“让他们去城西的烈士陵园看看，看看那些为了太平战死的将士，他们的坟茔还没冷透！和平不是懈怠的理由，而是更要守住的责任！”
次日清晨，校场上的呐喊声震彻云霄。谢惊寒身着玄色劲装，手持马鞭，站在高台之上，目光锐利地扫过操练的将士。新兵们起初还有些散漫，可在他冷冽的目光与严厉的训斥下，渐渐收起了轻慢之心，一招一式都变得认真起来。谢惊寒亲自示范弓术，拉满弓弦时，手臂上的旧伤隐隐作痛，却依旧稳稳将箭射向靶心，正中红心。
“记住，弓是用来守护的，不是摆设！”他高声道，“今日你们多流一滴汗，明日边境便少一滴血，城中百姓便多一分安稳！”
将士们齐声应和，声浪直冲云霄。操练间隙，谢惊寒让人抬来几筐新鲜沙枣，分给将士们：“这是去年秋收的沙枣，甜中带涩，就像这太平日子，看着甘甜，实则需要你们用辛苦去守护。”
与此同时，京城的朝堂之上，正上演着一场激烈的辩论。以礼部尚书为首的江南士族官员，身着锦袍，言辞恳切：“陛下，如今北狄已臣服，边境太平，三年来边防开支耗费国库大半，不如削减部分军饷，转而投入水利与农桑，造福百姓。”
沈砚辞立于朝堂一侧，身着月白官袍，神色平静却语气坚定：“陛下，此言差矣。北狄臣服不过三年，主战派仍在，边境巡逻队异动频发，近日更是扣押我朝商队，可见其心未安。边防是江山之屏障，如同屋之梁柱，梁柱不牢，屋何以安？若此时削减军备，便是给了北狄可乘之机，前日之战火，恐将重现！”
“沈大人未免危言耸听！”礼部尚书反驳道，“北狄既已签约，岂会轻易毁约？再者，镇北将军手握重兵，久镇北疆，若不加以节制，恐生异心！”
此言一出，朝堂之上顿时一片寂静。这话戳中了帝王最忌惮的隐忧——手握兵权的将领，向来是朝堂的敏感点。
沈砚辞心中一凛，却依旧从容不迫：“陛下，镇北将军谢惊寒，多年来镇守北疆，浴血奋战，不求名利，只为守护家国。若他有异心，当年太子谋反时便可响应，北狄入侵时便可投降，何需等到今日？臣愿以项上人头担保，谢将军忠心耿耿，绝无二心！”
他顿了顿，又道：“至于边防开支，臣已核算过，近年开通边境互市，税收已较往年翻倍，足以支撑边防所需。且臣已令工部改进军械，提高生产效率，降低成本，无需额外增加国库负担。相反，若削减边防，一旦北狄来犯，战火重燃，耗费的粮草军饷，将是今日的十倍、百倍！”
天子坐在龙椅上，神色沉凝。他看向沈砚辞，眼中带着信任：“沈爱卿所言极是。边防乃国之根本，不可懈怠。谢将军忠心，朕亦知晓。传朕旨意，边防开支照旧，谁敢再言削减，以动摇军心论处！”
礼部尚书等人见状，只得躬身退下，心中却对沈砚辞与谢惊寒多了几分忌惮。
退朝后，沈砚辞回到吏部尚书府，刚坐下，林墨便递上一封密信：“大人，北狄使者已抵达京城，态度傲慢，声称商队确实夹带军械，要求我朝赔偿北狄损失，否则便要兵戎相见。”
沈砚辞拆开密信，眉头紧锁。他深知，这不过是北狄主战派的借口，他们不甘心臣服，想要挑起战火，夺回失去的利益。“看来，不动点真格，他们是不会安分的。”他轻声道，“林墨，立刻给谢将军写信，让他做好备战准备，同时派一支精锐部队，护送商队返回，若北狄阻拦，可不必留情！另外，传我命令，关闭边境互市三日，让北狄尝尝失去贸易的滋味。”
“是！”林墨应道。
沈砚辞走到窗边，望着远方的天空。他知道，这场对峙，不仅是对边境的考验，也是对他与谢惊寒的考验。朝堂上的反对势力虎视眈眈，若此次不能妥善处理，不仅会让北狄轻视，还会给朝堂反对势力可乘之机。
千里之外的鸣沙关，谢惊寒收到沈砚辞的书信时，正陪着几名老兵在烈士陵园扫墓。老兵们抚摸着墓碑上战友的名字，眼中满是泪光：“将军，我们不求富贵，只求这太平日子能长久些，让兄弟们在地下也能安心。”
谢惊寒心中一酸，重重点头：“放心，有我在，有兄弟们在，定不让战火再燃！”