第25章 野人末日（第2页）
“你的计划的确很周密，不管这几个人是不是真的凶手，”琼斯说，“不过，要是我来处理这件事，我一定派几个强悍的警察待在杰克勃森船坞，等他们一到就当场逮捕他们。”
“我可不敢同意你的观点。斯莫尔是个相当狡猾的家伙，他动身前一定先派人打探动静，如有任何可疑情况，他还会再隐藏一段时间。”
“可是，如果你盯紧了莫迪凯·史密斯，他会引你找到他的栖身之处呀。”我说。
“那样的话，这个案子又要拖延几天。我想，他们的住处百分之九十九史密斯是不知道的。史密斯有酒喝、有钱花，他为什么还要问别的事儿呢？他们自然会通知他做什么。我以为各方面都考虑周全了，这是最好的方法。”
正说着，我们已经穿过了横跨泰晤士河的几座桥。在我们出市区时，夕阳的余晖为圣保罗教堂屋顶上的十字架镀上了一层金色。在我们到达伦敦塔之前，已经是黄昏时分了。
“那儿就是杰克勃森船坞，”福尔摩斯指着远处萨里区河边桅杆林立的地方说道，“我们的船可以借着这一连串驳船的掩护慢慢地来回搜寻。”他又从口袋里拿出望远镜向河岸上观察，“我已经看到了我派的那个岗哨，可是手绢还没有发出信号。”他说道。
“也许我们应停在下游等着他们吧。”琼斯着急地说道。
我们这时都很焦急，连那几个并不十分清楚我们任务的警长和司炉工，也显出期盼的神情。
“虽然十有八九他们会去往下游，”福尔摩斯答道，“但我们也不能忽略了上游。从这里我们能够看见船坞的出入口，可是他们却不容易看见我们。今晚是个晴天，月光明亮。我们必须待在这儿。你看，那边的煤气灯光下，简直是人头攒动。”
“那是刚从船坞下班的工人。”
“表面看，他们肮脏粗俗，可是我觉得他们每个人的内心都充满活力。只看外表，你是想象不到的。没有谁能先知先觉，人本身就是一个未知的谜。”
“有人说，人是动物中最有心智的。”我说。
“温伍德·瑞德对此有很好的解释，”福尔摩斯道，“他谈到，虽然每个人都是个难解的谜，但将人类聚集成一个整体，就有规律可循了。比如，你不能预知一个人的秉性，却能知道人类的共性。虽然个性多样，但共性却是不变的。统计学家也这样说。你们看见那条手绢了吗？那边的确有一个白色的东西在摆动。”
“是啊，就是那个小帮手，”我喊道，“我看得很清楚，是他。”
“正是‘北极之光’号，”福尔摩斯喊道，“就像一个魔鬼！它在全速前进。机师，我们紧跟着那只有黄灯的汽船。假如我们被它甩掉，我永远都不能原谅自己。”
“北极之光”号飞快地从船坞驶出，在两三条小船之间穿梭着。等到我们再看见它的时候，它的速度已经相当快了。它以超常的速度顺着河岸向下游疾驶着。琼斯一脸严峻地看着它，只是摇头。
“它太快了，”他说，“我们恐怕追不上它。”
“我们必须追上它，”福尔摩斯咬着牙叫道，“司炉，赶紧加煤！全速追击！就是把这船烧了，也要追上他们！”
我们紧追不舍，炉火咆哮着。强大的引擎铿锵轰鸣着，就像一个巨大的钢铁心脏在跳动。锐利的船头将平静的河水斩为两半，左右两侧的滚滚浪花向后急速退去。引擎的每一次脉动，都会使船身像一个有生命的东西一样震颤和跳跃。船舷上一盏黄色大灯向前射出长长的、摇曳的光束。前方水面上远远的一个黑点，就是“北极之光”号。它后边翻卷着两行白色泡沫的浪花，航速极高。河上的驳船、蒸汽船和商船从我们旁边掠过，我们穿梭躲闪着它们。轰鸣声划破空气，“北极之光”号仍然在狂奔，我们紧紧咬住它的尾巴。
“伙计们，加把劲，快加煤！”福尔摩斯向下面的机舱喊道，熊熊烈火照亮了他那焦急的、鹰一样的面孔，“加劲多烧蒸汽！”
“我们已经快赶上了。”琼斯望着“北极之光”号说。
“我们的确离他们近些了，”我道，“再有几分钟我们就能追上它了。”
然而，就在这时，命运捉弄了我们。一条拖了三只货船的拖船横在我们的面前。幸亏我们急转船舵，才免于与它相撞。等我们绕过那条船，想继续追击时，“北极之光”号驶远了200多码，好在我们还能看到它。当时，灰暗朦胧的黄昏已经变成满天繁星的夜空。我们的锅炉已被烧到了极限，强劲的动力推动我们前进，脆弱的船板在它的作用下震颤着，嘎吱作响。我们像箭一样从伦敦桥下面穿过，驶过了西印度码头和长长的戴特弗德河段，又绕过了狗岛。刚才还是一个小黑点的“北极之光”号现在已经清晰可见了。琼斯把我们的探照灯转向它，我们看见了船甲板上的人影。一个人坐在船尾，弓着腰。他的两膝之间有一个黑色的东西。他旁边蹲伏着一个黑影子，好像一只新西兰狗。一个男孩掌着舵柄，在锅炉红色火光的照耀下，可以看见史密斯光着上身拼命地往炉里加煤。开始他们或者还不能断定我们是在追赶他们，可是当他们发现我们始终紧追不放时，就明白我们的意图了。到了格林尼治时，我们与那船的距离约有300步，而到布莱克沃尔时，两船的距离已不过250步远了。在我奔波的一生中，我在不少国家打猎时都追赶过野兽，然而从没有像今晚在泰晤士河上追人这样惊险刺激。我们一步步接近着前船。在这个寂静的夜里，可以很清晰地听到前面船上机器的轰鸣声。在船尾上的那人还是蜷曲在那里，两只手似乎在忙乱地挥动着，并不时抬起头来估算着两船的距离。我们离他们越来越近了。琼斯喝叫着命令他们马上停船。我们与他们只有不到四个船身距离了，两船仍在飞一般地前进。这时已接近河口，岸上一边是巴克英原野，另一边是普拉姆斯蒂德沼泽地。听到我们的喊声，船尾那个人从甲板上站起来挥动着紧握的双拳，用嘶哑的声音向着我们大骂。他的身材魁伟，两腿叉开站在船上。我能看见他的右腿是靠一根木柱支撑着。在他刺耳的喊声中，他旁边蜷缩着的黑影慢慢地站了起来，那是一个黑人，体格矮小得令我吃惊。他长着大而畸形的头，上面长着蓬乱浓密的头发。福尔摩斯早已把左轮手枪握在手里，我看见这个奇形怪状的野人后，也掏出了手枪。他围着一件黑色的好像毯子的外套，只有脸露在外边。这张丑恶的脸足以令人失魂落魄。我从没见过如此狰狞残忍的怪物。他的两只小眼睛闪着凶光，极厚的嘴唇从牙根向外翻着，咧着半兽性暴怒的嘴喋喋不休地向我们乱叫。
幸亏我们能清楚地看到他们。小黑人从外套里掏出一个像戒尺一样的圆木棒放在嘴边。我们立即一起扣动了扳机。小黑人转了一下身就举起双手跌进河里。我看见他那一双恶毒而恐怖的眼睛在白色的漩涡之中消失了。这时，木腿人冲向船舵，使出全身力气扳动舵柄，那船猛然向南岸冲去。我们快速躲开了它的船尾，只差几英尺就撞上了。我们马上改变航向追了上去。此刻“北极之光”号几乎触及南岸。岸上是一片荒凉的旷野，月光照着广阔的沼泽，地面上留着一摊摊的死水和一堆堆腐烂的植物。随着一声沉闷的撞击声，那只汽船冲到岸上搁浅了，船头翘向空中，船尾淹没在水里。逃匪跳到了岸上，他那只木腿却整个陷入了淤泥。他徒劳地挣扎翻转着，可是仍动弹不得。他大叫着疯狂跳动左脚，可是那只木腿却在泥里越陷越深。待我们把船靠了岸，他仍然没有挪动半步。我们从船上扔了一条绳子，套住了他的肩膀，才得以把他像拉鱼似的拖上了我们的船。史密斯和他的儿子脸色阴沉地坐在船上，顺从地听着我们的命令。我们把“北极之光”号拖出来，拴牢在我们的船尾。一只精制的印度铁箱放在那只船的甲板上。毫无疑问，它就是使肖尔托死于横祸的宝箱。那箱子非常沉重，箱上没有钥匙。我们小心地把它搬到我们的船舱里。我们慢慢地向上游驶去。我们的探照灯不停地照射着水面，可是那黑人早已踪迹全无，想必他已在泰晤士河中葬身鱼腹了。
“看这儿，”福尔摩斯指着木制的舱门说，“我们的枪差点儿开晚了。”就在我们刚才站过地方的后面木头上插着一支毒刺，估计是在我们开枪时射过来的。对着这根毒刺，福尔摩斯仍像平时那样耸耸肩微微一笑，但是每当我回想起那天晚上千钧一发的危急情况，仍不免心有余悸。