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加强中央财政举措
凭借西汉前期六十多年的积蓄，汉武帝即位后的国家财政本来非常富裕。但由于汉武帝对外战争的耗费巨大，兼之大兴功业和救灾以及朝廷上下的奢靡，仅仅过了二十年，国家财政就开始频频出现亏空，国家财政面临着崩溃的危机。
在财政困难面前，汉武帝采取了一些应急措施。元朔六年（前123年）六月，汉武帝颁布诏书，准许百姓出钱买爵位和赎回被监禁的人，也可以交钱免除罪行。又特设“赏官”，称为“武功爵”，共十七级，共值三千余万金。
一级称为造士，二级称为闲舆卫，三级称为良士，四级称为元戎士，五级称为官首，六级称为秉铎，七级称为千夫，八级称为乐卿，九级称为执戎，十级称为政戾庶长，十一级称为军卫。以下各级爵位名称失佚。
第一级定价铜钱17万钱，往上每级增加2万钱。至十七级合成三十余万钱。只要购买武功爵至第七级“千夫”的人，可以优先出任下级官吏，免除本人徭役，有罪可减刑二等。
汉武帝卖官职，主要目的就是为了敛财。但买爵后能够免役，那么，就使国家失去了相当数量的徭役权。卖爵的收入没有用来营业，大部分用在军费、官俸和皇帝自身消费上。那些买得起官爵的人多是豪富之人，这些人入官府，造成官员素质降低，官场风气腐败，实在是弊大于利的办法。
汉武帝还专门树立了一个献财典型，那就是卜式。他原本是河南郡人，是孔子的门生。自幼家境贫寒，上不起学，以种田和畜牧为生。
父母去世之后，家中只有个幼小的弟弟。等到弟弟成人后，卜式便把田地房屋财产都给了弟弟，自己只带走了一百多只羊，上山放牧。
在他上山放牧的十多年间，他的羊达到一千多只，自己买了田地房屋。而他弟弟由于只是玩乐而坐吃山空，家产耗尽，于是卜式又把自己积攒的家产分给弟弟。他的举动受到邻里的一致称赞。
当时汉朝正在和匈奴作战，国库很紧张。于是，卜式上书表示愿意把财产的一半拿出来支援边境战事。汉武帝听说后，立刻派使者询问他：“你这样做，是不是想做官呢？”
他则答道：“我从小就放羊，没学过做官的学问，不习惯过官吏的生活，我不愿意做官。”
使者接着问：“那家中是不是有冤屈打算上告？”
他又回答：“小人生下来就从不和人争执什么，对我的家乡人，生活困难的我就借他们钱粮，对行为不端正的人，我就开导教诲他。我住的那里，人们都依赖我，对我都很友好，我能有什么冤屈呢？”
使者觉得有些不可思议，便问：“既然是这样，那你拿一半财产出来是想做什么？”
卜式老实地回答道：“天子讨伐匈奴，我认为有能力的人应该到前线拼死作战，有钱财的人就应该捐献出来，资助军队。这样我们大汉就能把匈奴消灭了。”
当使者把卜式的话汇报给汉武帝后，皇上便把这些话说给丞相公孙弘听。公孙弘说道：“这可不符合人的本性。对那些图谋不轨的人，不能为了利益而破坏法纪。请陛下不要答应。”于是皇帝一直没回复卜式。
又过了一年多，汉军屡次出战，匈奴的浑邪王等投降，朝廷花费很大，仓储府库也空了。到了第二年，大量贫困民众流离迁徙，都靠朝廷供给其吃住，朝廷不能全部供养。
这时，卜式便拿出二十万钱给河南的郡守，分给迁徙来的百姓。河南郡守上报了当地富人资助贫民的名册，汉武帝看见卜式的名字，记起了他，说：“这就是从前想捐出家财一半助边的那人么？”于是，汉武帝赏赐卜式，把四百戍边人的十二万给养钱归他，卜式把这些钱通通还给朝廷。
此时，富豪都争着藏匿钱财，只有卜式拿出钱来助边。汉武帝便以卜式为长者，特别尊重他，以他做榜样教化百姓。还征召他，拜为中郎，赐爵左庶长，又赐予他良田10顷。
汉武帝想用这样的方式号召百姓，带动其他人向国家捐献钱财。
这些方法确实取得了一定的成效，但总体上仍是杯水车薪，而且造成了吏治败坏等弊端。
汉武帝日夜思索，反复和大臣商议，想找条出路，以摆脱财政上的困难。经过一段时间的酝酿，终于想出了办法，制定出一系列增加财政收入的政策。
这些政策主要是通过加强封建国家的专制主义的经济力量，以富有的大商人为对象，将他们过去所得的利益转归汉朝政府。一场整理财政、增加国家收入的斗争，在汉武帝和大商人之间展开了。
盐和铁是古代社会维持和发展生产力的重要原料。盐是生活必需品，每天不消耗一定分量的盐，人就没有气力进行生产。铁在中国封建时代，除了用来制作兵器外，主要用作制造农具，对农业生产的发展有重大作用。
汉代是铁制农具大发展、大推广、大普及的时代，铁的生产和买卖对国计民生有极大意义。掌握了盐和铁，就在很大程度上控制了社会生产的发展和财政经济的收入。因此，谁掌握了盐铁的生产和流通，谁就可获大利、致大富。
元狩三年（前120年），大农令郑当时向汉武帝推荐盐商东郭咸阳和孔仅二人。东郭咸阳是齐国人，他是资产累千金的大盐商。孔仅是梁国睢阳人，他是大冶铁商人。
汉武帝采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策，将原属少府管辖的盐铁划归大农令，由国家垄断盐铁的生产，并任命大盐商东郭咸阳、大冶铁商孔仅为大农丞专门负责此事。
桑弘羊由于善于计算经济问题，参与盐铁官营规划，负责“计算”
和“言利”之事。桑弘羊出身于洛阳一个商人家庭，据说在百日抓周的时候，就抓的是官印而非金银。但商业给了他十分深远的影响，童年时代的桑弘羊整天游戏于喧闹的市场和店铺，周围人谈的都是生意经。