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不可捉摸的燃素
舍勒想猜破火的哑谜，不料却发现了空气不是元素而是两种气体的混合物。这两种气体，他给取名叫“火焰空气”和“无用空气”。
这是舍勒最重要的一项发现。
可是他达到自己的主要目的了吗？查出火的真正性质了吗？明白燃烧是怎么回事，和燃烧时会发生些什么变化了吗？
他觉得自己完全明白了，其实，火的秘密，对他仍旧是个秘密。这完全得说是燃素学说的罪过。
原来那时候，在化学家中间流传着一种学说，据说一种物质只在它含有许多特殊的易燃物质——燃素时，才能燃烧。
至于燃素是什么东西，谁也说不清楚。有人想，燃素很像气体，又有人说，燃素看不见，也不能单独地弄到手，因为它不能独立存在，永远得和别种物质结合在一起。
的确，有几位科学家曾一度宣称自己已经把纯净的燃素析出来了，可是后来心中起了疑惑，又宣布：“对不起，我们原先认为是纯燃素的那种东西，竟完全不是燃素。”
人们不知道燃素是和其他物体一样有重量，还是没有重量。燃素好像是一种不可捉摸的、没有形体的幽灵。但那时候所有的化学家都深信它是存在的。
这种奇怪的信念是怎样发生的呢？
无论什么人观察火焰，首先都会看见燃烧的物体毁坏了、消灭了。好像有什么东西离开了燃烧物，同火焰一起跑了，剩下的只是一堆灰烬、皮屑或酸（6）。燃烧好像会把某种幽灵似的、不可捉摸的火“精”从物质里面赶出去，因而也就消灭了那物质。
因此，人们才断定燃烧就是把复杂的燃烧物质分解成特殊的火的元素（燃素）和别的成分。
那时候的化学家们到处追寻着神秘的燃素的踪迹。
煤燃烧时，化学家说：“煤中的燃素，全都跑到空气里去了，只剩下了些灰。”
磷爆发出明亮的火焰而变成干的磷酸了，他们的解释是：磷被分解成了它的组成部分——燃素和磷酸。甚至金属因烧红或受潮而生锈了，化学家也说是燃素在作怪：“燃素跑了，所以发亮的金属不见了，只剩下些锈或金属屑。”
18世纪的科学家利用燃素说，把许多种似乎无法解释的自然现象和工业技术现象，解释得并不坏。燃素说既然在很长的一段时期里帮助过化学家从事研究，所以化学家也就深信这学说是正确的。
舍勒也是这个学说的拥护者，他在自己的无数次实验里，每次总要尽量思考燃素发生了怎样的变化。
舍勒一发现了“火焰空气”，就断定说：“这种空气显然对燃素有极大的爱好。它时刻准备着夺取任何一种易燃物中的燃素。那些物质都那么乐意而且迅速地在这种空气里燃烧，就是这个道理。”
而“无用空气”呢？舍勒说，“无用空气”却不喜欢和燃素结合，因此无论什么火，到这种空气里，都要熄掉。
这样讲是相当近乎情理的，但仍然留下了个很大的哑谜，完全无法解释。
你可以回忆，舍勒看见燃烧中“火焰空气”会从密闭的容器中消失，曾经十分诧异。不管是不是同燃素一道，反正“火焰空气”总是一定要消失得不知去向。
那它到底逃到哪里去了呢？它是怎样从密闭的容器里逃走的呢？
舍勒在这个哑谜上，绞尽了脑汁，终于想出了一种解释。他说：一种物体燃烧时，从它里面析出的燃素会和“火焰空气”化合，而这种看不见的化合物是这样容易挥发，简直可以悄悄地渗透玻璃，像水渗过筛子一样。
就像童话中的幽灵能够随便穿过石壁和紧闭的门户……
你看，过分相信燃素学说，使舍勒产生了多么荒诞的想法。
其实只要舍勒肯在烧瓶内部仔细地找一找，他一定会在那里找到“火焰空气”的去向。但这首先需要他放弃燃素学说。而这件事，舍勒虽然很有才干，但还是没有办到。
燃素学说是由18世纪的另一伟大化学家、法国人拉瓦锡（7）彻底推翻的。
燃素学说一垮台，“火焰空气”的神秘失踪，以及许多别的不可解释的现象，就立刻失去了全部的神秘性。