听风铃响（第1页）
鬼市西区，“毒蛆巷”并非一个正式的名称，而是对那些蜿蜒曲折、地面永远流淌着粘稠污水、墙壁布满恶心苔藓和不明虫卵的狭窄通道的统称。这里的气味比鬼市外围更加令人作呕，光线也愈发昏暗，只有零星几盏摇曳的、似乎随时会熄灭的尸油灯，投下惨绿的光晕。行走其间，不时能听到黑暗中传来的咀嚼声、低吼声，以及某种湿滑物体爬过的窸窣声响。
唐棠拉紧那件灰扑扑的斗篷，将口鼻掩住，只露出一双冰冷警惕的眼睛。她按照老妪地图上模糊的指示和自己对方向的判断，在迷宫般的巷道中艰难穿行。寂灭魔元在体内缓缓流转，不仅压制着伤势，更将她的生机波动收敛到最低，使她如同一个移动的阴影，尽可能不引起潜伏在黑暗中的存在的注意。
“第三根刻着鬼脸的断魂桩……”她心中默念着关键信息。断魂桩是极乐之城一种常见的界碑或警示物，通常由某种黑色木材或石头制成，上面雕刻着狰狞的鬼怪面孔，象征着踏入此区域可能面临的危险。
终于，在拐过一个堆满腐烂兽骨的弯角后，她看到了目标。那是一根约一人高的黑色石桩，历经风雨侵蚀，表面布满裂纹，但那张扭曲咆哮的鬼脸雕刻依然清晰可见。石桩孤零零地立在一个三岔路口的角落，背后是更加深邃的黑暗。这已经是她遇到的第三根符合描述的石桩。
四周寂静得可怕，连鬼市惯有的喧嚣到了这里也仿佛被隔绝了。空气中弥漫着一股淡淡的、苦涩的药草味，混杂着更浓郁的霉味和……一丝极淡的血腥气。
唐棠深吸一口气，压下心中的忐忑与警惕。她没有犹豫，走到石桩的背阴面——那里更加阴暗潮湿，石壁上凝结着水珠。她伸出右手食指，指节弯曲，按照老妪的吩咐，在那冰冷粗糙的石面上，轻轻敲击。
**叩，叩，叩——**（三长）
**叩，叩——**（两短）
声音在死寂的巷道中显得格外清晰，甚至带着回音。
敲击完毕，她立刻后退半步，全身肌肉绷紧，寂灭魔元蓄势待发，感知提升到极致，警惕着任何可能出现的反应。
时间仿佛凝固了几息。
就在唐棠以为方法有误或已被识破时，她脚下那片看似坚实、布满污秽的地面，突然无声无息地向两侧滑开，露出一个仅容一人通过的、向下的阶梯入口！入口内透出微弱而温暖的光芒，与外界阴冷黑暗的环境形成鲜明对比，同时，那股苦涩的药草味变得浓郁起来。
没有守卫，没有盘问，只有这个悄然打开的入口，仿佛一个沉默的邀请。
唐棠心跳微微加速。这听风楼的据点，果然隐秘至极。她再次确认四周无人跟踪或窥视后，咬了咬牙，迈步踏入了向下的阶梯。
阶梯不长，向下延伸约十几级便到了底。眼前豁然开朗，是一间不算宽敞，但收拾得异常干净整洁的石室。四壁是打磨光滑的岩石，墙壁上镶嵌着发出稳定白光的萤石，驱散了所有阴影。空气中药香扑鼻，来源是靠在墙边的几排高大药柜，以及房间中央一张古朴的木制长桌。桌上摆放着捣药罐、秤具和一些处理到一半的药材。
这里看起来，就像一家再普通不过的、开在地下的药铺。唯一不同的是，太过安静，除了她，只有一个身影。
那是一个穿着洗得发白的灰色长袍的清瘦男子，正背对着她，专注地用一柄小银刀处理着桌上一种根茎状的药材。他动作不疾不徐，手法娴熟，仿佛完全沉浸在自己的世界里。
听到脚步声，男子并未立刻回头，只是淡淡地开口，声音平和，带着一丝不易察觉的沙哑：“客人是求药，还是问路？”
唐棠停下脚步，站在入口处，没有贸然靠近。她打量着这个背影，神识小心翼翼地探出，感知到的修为大约是**金丹中期**，气息凝实但并不张扬，与这药铺的氛围倒是相得益彰。实力不算顶尖，但在鬼市这种地方，能拥有这样一个隐秘据点，绝非凡俗。
“问路。”唐棠压下斗篷下的紧张，尽量让自己的声音听起来平静，“听风引路，铃响为凭。”
这是她从老妪的话中自行提炼出的暗语。
男子处理药材的手微微一顿。他终于放下银刀，缓缓转过身来。
映入唐棠眼帘的是一张清癯的面容，年纪看起来约莫三十许，脸色有些苍白，但一双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能洞悉人心。他的目光在唐棠身上扫过，尤其是在她那件陈旧斗篷和隐隐透出的伤势上停留了一瞬，却没有流露出任何惊讶或探究的神色，只是微微颔首。
“既是铃响引来的客人，便是缘分。”他语气依旧平淡，指了指长桌对面的一张木凳，“坐。你的伤，需要先处理一下。”
唐棠没有动，目光锐利地看着他：“代价是什么？”
她不相信无缘无故的帮助，尤其是在这极乐之城。听风楼费尽周折将她引到此地，绝不可能只是出于善意。
清瘦男子——药铺掌柜，对于唐棠的直接似乎并不意外。他拿起一块干净的布巾，慢条斯理地擦着手，清澈的目光直视唐棠：“代价，自然会有人来取。但不是现在，也不是我。”
他顿了顿，语气带着一种不容置疑的肯定：“现阶段，对你而言，对我们而言，最重要的代价是——**你活着**。”
“我活着？”唐棠眉头微蹙，心中疑窦更深。
“不错。”掌柜点头，“一个死去的唐家大小姐，对我们毫无价值。一个活着，并且……展现出足够‘潜力’的你，才是我们投资的对象。”他的话语中，隐约点破了唐棠的身份，却又似乎意有所指，将她的价值与“潜力”挂钩，而非仅仅是身份。