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夜深人静，木屋外寒风呼啸，屋内离火阵散发着令人安心的暖意，干燥的木柴在阵中燃烧，发出轻微的“噼啪”声。四人收拾整齐，一人饮了些松针酒，付亭猎了几只小型野兽，处理好后让他们烤着吃。
几人围坐阵前，光影在墙壁上跳跃。付亭神色郑重地看向三位师弟师妹：“明日我们便要越过前方谷地，正式踏入北荒莽林的核心区域。此行目标赤纹金罡虎便在其中。你们是留在外围安全地带等我猎杀完毕，还是随我一同深入？”
齐御闻言，惊喜之情溢于言表，声音都高了几分：“师兄！我们真的能跟您一起去吗？”
能亲眼目睹金丹修士猎杀强大妖兽，对他而言是难得的机缘。
兰羽瑶眼中也闪烁着热切的光芒：“自然要随师兄同去！听闻北荒莽森深处孕育着许多外界罕见的珍稀灵草，机会难得。”
姜回月道：“我愿意与师兄同去。”
付亭心中其实早有预料，他修为已达金丹中期，在莽林外围护住三人安全绰绰有余。况且姜回月和兰羽瑶都已筑基，齐御也非第一次出任务的新人，只要不深入险地，问题不大。
他点头应允：“好。不过为安全计，若抵达寒潭后，发现近期并无赤纹金罡虎活动的确凿痕迹，你们便留在外围采集灵植，由我独自深入搜寻。”
他顿了顿，目光扫视，在姜回月沉静的侧脸上停留了一瞬，又迅速移开。此行固然是为了带师弟师妹增长见识，但内心深处，那几分想与姜师妹多相处些时日的隐秘期待，又如何能否认？
这些时日相处下来，这位姜师妹虽言语不多，但性格沉稳坚韧，遇事沉着冷静，听闻当初被内门师兄在魔域结界附近发现时也是如此。他本性宽厚，不善言辞，总觉得与她有几分相似，更添几分好感。
此刻见姜回月已闭目盘膝，开始调息打坐，付亭也压下心绪，深吸一口气，阖上眼帘，默念：一切以任务为重。
他未曾察觉，这点微妙心思，不仅姜回月本人心知肚明，连兰羽瑶也看在眼里。她心思细腻，擅于观察，炼丹制药的精细活非粗心者能胜任，眼见付亭总是情不自禁将眼神落在姜回月身上，但是姜回月总是落落大方且淡淡，便知道落花有意流水无情。
按照世俗标准，付亭已经是难得的才俊，若换了别人，巴结讨好还来不及，肯定会内心觉得姜回月眼光高，但是兰羽瑶却觉得很正常。
她抿唇，心想自己从来没有那么对一个陌生的同门有这些好感，她们真是有缘分。
一夜无话，在聚气丹的辅助下，四人灵力尽复。
天光熹微时，他们便依照付亭嘱托，换了厚衣，付亭为他们准备好了取暖的低阶法器，一人塞给他们一个阵盘，又搞得齐御感动不已。
他们离开木屋，越过前方幽深的谷地，正式踏入了北荒莽林范围，而周围景象为之一变！
凛冽的寒风在无边无际的林海之上翻涌咆哮，如同冰冷的潮汐。被高大冷杉切割得支离破碎的白色雾霭，如同流淌的牛乳，顺着锯齿般参差起伏的山脊线向下倾泻。
刺骨的北风掠过裸露的冻土，卷起冰晶，形成一片片迷蒙的寒雾，视野所及，一片苍茫肃杀。
齐御刚踏入森林边缘，便被扑面而来的极寒激得猛一哆嗦。就在这时，一道迅捷如电的雪白影子“唰”地从他脚边掠过，速度快得只留下一道残影，吓得他惊呼一声，差点跳起来。
“别怕！”付亭沉稳的声音立刻响起，“是碧瞳云狸，无害的。”
话音未落，那道白影似乎被齐御的惊呼吸引，竟在十几丈外的一截倒木上停了下来。它通体雪白，毛发蓬松，唯有那双圆溜溜的眼睛，绿得如同祖母绿宝石，此刻正好奇地歪着脑袋打量着这群不速之客。
付亭解释道：“碧瞳云狸性情温顺，以林中灵草嫩芽为食，极少主动攻击人，本身也没什么攻击力，不必惊慌。”
齐御不好意思地挠挠头，脸有些发烫：“是，师兄，我知道了。”
“好了，跟紧我，注意脚下。”付亭神色凝重，率先开路。
越往深处，寒意愈发刺骨，空气中弥漫着浓郁的寒霜灵气。初始区域树木相对年轻，林间尚有缝隙，地面上覆盖着厚厚的腐殖层，生长着大片散发着微光的月华草。
随着深入，林木变得无比高大粗壮，遮天蔽日，浓密的树冠几乎隔绝了大部分天光，林下幽暗如同黄昏。他们脚下堆积了不知多少年的落叶层厚实松软，散发出腐朽与新生交织的独特气味。冰冷的雾气从腐泥中渗出，无声地缠绕上他们的袍角和靴子，凝结成一层细密的霜晶。
四人脚步轻快而谨慎，灵剑始终握在手中，随时准备应对突发状况。
付亭经验老道，指令清晰简洁：“前方区域有雾冰蛇群出没，此蛇擅于吞吐麻痹瘴气。服下清瘴丹，闭气前行，咱们尽快通过。”
三人依言服下丹药，屏住呼吸，运转灵力化解药力。
果然，前行约十里后，眼前的景象骤然变化。原本清冷的空气仿佛被无形的染料浸透，弥漫开一层极淡、却无法忽视的红紫色。初时尚能分辨这瘴气区域与之前的不同，但再深入几百米后，感官便被这无处不在的淡紫红色所麻痹，难以察觉异样。
然而姜回月神识却捕捉到了几丝极其微弱、令人头皮发麻的“嘶嘶”声。她心中一凛，握剑的手指骤然收紧，兰羽瑶注意到她动作，而几乎在她戒备的同时，付亭的厉喝响起：“小心！有东西！”
兰羽瑶一惊，直觉告诉她姜回月刚刚提前于师兄的反应不一般——
付师兄可是金丹修士，而姜月才刚刚筑基……
但是现下情形来不及深思，付亭师兄的话音未落，他手中灵剑已化作一道夺目寒光，精准斩向一株扭曲古树后盘踞的阴影！
“噗嗤”一声轻响，一条手臂粗细、通体紫黑相间的妖蛇被斩为两截。令人作呕的是，蛇尸落地瞬间便化作一滩浓稠腥臭的紫黑色污水，刺鼻的恶臭瞬间在林中弥漫开来。
“这瘴气便是它们排泄、蜕皮所生，”付亭皱眉提醒，剑尖一挑，将污水溅开，“小心避开，沾到皮肤恐有腐蚀之毒。”
兰羽瑶看着那滩散发着恶臭的污水，胃里一阵翻腾。齐御则心有余悸地拍着胸口，由衷赞叹：“师兄太厉害了！反应真快！”
四人继续深入，日头西斜，林间光线愈发昏暗。
一些只在暮色中舒展叶片的奇异灵草开始散发出柔和的银光，星星点点的荧光在铺着薄雪的林地上浮动，映照出雪地上纵横交错的野兽爪印。