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夜色下，宫阙如蛰伏的巨兽，飞檐斗拱在清冷月色下勾勒出沉默的剪影。廊下悬挂的宫灯在夜风中摇曳，在地上投下飘忽不定的光晕，更显禁宫深邃。
舟车劳顿整整一天，又经历了驿站惊魂，江芙诗此刻已是强弩之末，她浑身酸痛，额角滚烫，几乎有些站立不稳，全凭一股意志在支撑。
软轿在养心殿东暖阁外停了下来，赵全公公早已守在门口，见她到来，微微颔首，随即转身向内，扬声道：
“宣——玉荷公主觐见——”
……
暖阁之内，灯火通明，皇帝坐于御案之后，神色莫辨。
江芙诗依礼跪下，声音沙哑：“儿臣叩见父皇。”
“平身，看座。”皇帝的目光在她苍白的脸上停留一瞬，语气听不出喜怒，“皇陵之事，你受惊了。”
江芙诗谢恩后侧身坐下，垂眸道：“劳父皇挂心。幸得父皇洪福庇佑，儿臣方能脱险。只是……那构陷儿臣的犯人已在回京途中，被灭口了。”
皇帝将一份奏报轻轻搁在案上，“据奏报所言，现场并无搏斗痕迹。你为何一口咬定是灭口，而非他自知罪重，畏罪自尽？”
江芙诗镇定道：“回父皇，儿臣虽受惊吓，却也留意到几处蹊跷。犯人死时脚下并无垫脚之物，以现场梁柱之高，他如何能自行了断？故此，儿臣才推断，必是有人杀他灭口，伪造现场。”
皇帝微微颔首：“这次的事，朕会全力追查。谋害皇嗣，其心当诛。”
“你身边护卫不力，险致大祸。柳梓降职留用，戴罪立功。朕会从御前侍卫中拨一队人手，充入你的公主府，护卫你的周全。”
江芙诗立刻离座，深深一拜：“儿臣叩谢父皇隆恩！有父皇赐下的精锐护卫，儿臣方能心安。只是……御前侍卫职责重大，儿臣惶恐，日常琐事不敢时时劳动。恳请父皇允儿臣自行招募一两名贴身护卫，平日随行处理俗务，如此，方不至辜负父皇天恩，亦能两全。”
皇帝语气淡淡：“准奏。”
“谢父皇恩典。”
从暖阁离开，夜风裹着寒意扑面而来，江芙诗浑身都被冷汗浸透。
今日之事，令她彻底领教到了皇后的手段。
缜密阴毒，一招不成便断尾求生，毫无迟疑，实在心狠可怕。
方才在父皇面前，她几度想要开口，却终究咽了回去。
虽然她知道此事是皇后所为，但没有证据，如果直接指认中宫，非但无法扳倒皇后，反而会落得个攀诬嫡母的罪名。
她不能再坐以待毙。
父皇派下来的人虽然是精锐，但终究不是她的心腹。
她需要一个可以完全信任、能将性命相托的自己人。
回到公主府，江芙诗紧绷的神经一松，强撑的病弱之态顿时垮了。
太医连夜看诊，开了安神退热的方子。
青黛守在榻前，看着公主烧得通红的脸颊，心疼得直掉眼泪，蓉蓉忙进忙出地煎药递水。
湛霄悄无声息地来到公主窗外，烛火映出公主憔悴的面容，他深深看了她一眼，确认四周没有危险后，身形隐入黑暗，一路来到无忧酒馆的后巷，轻车熟路地翻窗进入酒馆顶层的密室。
芸娘早已备好温热的酒在室内等候，见他现身，便为他斟满一杯：“看你这身风尘，公主府的情况如何？”
湛霄并未去接那杯酒，身影稳立于阴影中，声线平稳无波：“公主受了惊吓，感染风寒，但无性命之忧。公主此番遇险，是中宫手笔。”
闻言，芸娘眼中闪过惊讶，很快又平静了下来：“当朝皇后出身靖国公曹家，晟朝原本只有玉瑶一位公主。玉荷公主的存在，本身就如一根刺。皇后憎恶她，欲除之而后快，也算是情理之中。”
不过，这宫闱倾轧与她们无关，她们只需要完成主上的任务即可。
芸娘不再多言，从袖中掏出一份文牒推至桌案：“这是酒馆为你备好的新身份，履历清白，曾走镖七年，足以应对盘查。”
“只是眼下时机未到，”她语气转为慎重，“公主抱病深居，你暂不能出现在她面前，防止过于突兀引她猜疑。酒馆会留意公主府的动向。在正式潜伏到公主身边之前，你先熟悉此身份，随时待命。”
湛霄扫了一眼文牒，没说话。
“对了，文牒上的名字你自己填上。”芸娘指了指空白的地方：“在此期间，我会让‘月影’暂时接手对公主的保护。”
月影是酒馆中数一数二的杀手，是一对孪生姐妹花。
姐姐月娥擅长易容潜伏，妹妹星娥擅长暗器狙杀。有她们在暗处交替盯守，足以确保万无一失。
交代完后，芸娘转身下楼招待酒馆客人。