第54章（第1页）
赵蘅正要开口，一只手已拉住她。是玉止。
玉止给她一个眼神，示意她不必再继续说了，赵蘅这才注意到，公公不知何时已走下台阶来到众人面前。
傅敬斋这个人，是整个养心药堂能搬出来的一块最重的招牌。他那支拐杖支在身前，双脚扎在地上，尽管身体些微佝偻，却越发显得像一尊千锤万打磨练出的石像，端凝沉重，难以摇撼。
头上顶着傅家世代打磨出的那块硕大的“养心药堂”牌匾，傅敬斋缓缓张口：“我傅家，自曾父时定居宣州，累世行医，从街角一间小药铺，做到如今的养心药堂，从来谨奉悬壶割股之心，不敢有半分差错。只可惜，家门不幸，出了个败坏门楣的不肖子弟……”
说到这里，喘上一口气，“他卖的不是假药，他卖的是我们傅家数代呕心沥血一点一寸积累下来的名声！——相信诸位也已看到，三天前我将他鞭笞一顿，赶出家门。可养不教，父之过，无论如何，我脱不了干系。我一错，错在作为父亲，失于教养；二错，作为一家之主，管治不严；三错，作为养心药堂的东主，疏忽至罪！”整条街静默，听着傅老爷字字沉痛的罪己责躬。消沉过后，他又转为铿锵：
“如今大错已成，空谈无益，唯有纠偏补过才是正事。我傅敬斋今日在此做出保证，傅家药堂卖出的这一批麝香透冰丸，每一瓶，每一颗都会收回。也请各家相互转告，凡有买过这药的，只要上门，尽数退款。傅家任何一个伙计，任何一个掌柜，绝不会有半句推辞！”
下面有人怀疑：“说得简单，谁知会不会换层皮，又把这药卖还给我们？”
老爷一句话不发，只伸手，从伙计手里接过一只点燃的火把。他缓缓迈动双腿，走到街心已堆城小山的药包前，毫不犹豫地，一把丢到了药材上。刹那间，透明的火焰扭动着往上一窜。
众人一片喧哗。
那一片贴红纸扎红线的药材，转眼间就被包围在透明的火舌当中，黑烟一路冲上阴白天空，串起的细风热浪涌在近处每一个人脸上，包括傅老爷身后的阿蘅和玉止。
所有人都在这场面前说不出话，整条街弥漫着焦苦的药香。掌柜们更是个个面色发苦，不忍再看。
傅老爷却面色平静。
这平静一直到他们回到傅家，他一言不发先下了车，赵蘅和玉止都心感不妙，一路跟上去，发现他原本蹒跚的步伐越走越快，到最后简直疾步如风。
“爹！”“公公！”他们忙追上去，在他几欲站不稳时及时扶住。
傅敬斋缓过了那一阵头昏，一手被赵蘅扶着，一手撑在一旁，连呼吸都吃力。“我，我愧……！”刚吐出两个字，便仰头倒了下去。
等他再醒来时，双眼只幽幽睁开一线，那一线里却透出极精亮的光，每说一个字，胸口便咻咻起伏，守在床边的赵蘅和玉止俯耳倾听，听到他让周围人都退下，有话同玉止吩咐。
众人都知道这是什么意思了，默然而退，赵蘅也准备出去。
却听公公在身后道：“阿蘅……你留下……”
赵蘅重新回到床边，敬斋略略抬了身子，稍一动作就要喘两口气，问道：“你……你是怎么看出来，那陈木匠一家是冒死讹诈？”
赵蘅垂首，细细道：“那日陈木匠的妻子来撞傅家大门，又是啼哭又是寻死，一开始我也诧异，可过后就觉得奇怪——她既觉得是傅家假药害死了丈夫，事后却没有第一时间报官，只一心寻着傅家来；再次，人死后不找仵作验尸，反而抓紧时间运回乡下准备葬了。我就觉得他们定是有事相瞒，只是那时场面紧迫，也来不及同玉止和公公你解释，我就带几个家仆追到乡下，赶在尸首入土前拦了下来，请了仵作当场验尸。”
那木匠家人一开始还凶神恶煞有意阻扰，好在赵蘅早通知了官府的人，两相对峙，怒目不让，这才得以重新开棺。否则别说验尸，只怕她能不能回来都是问题。刚说完，玉止便握住她的手，既是赞许她急智，又是责备她不顾安危自己行动。
傅老爷躺在床上，闭着眼连连点头，一只手也禁不住将床沿拍了又拍，“好，好，好啊……”话音未落，又咳嗽起来，“若傅家的药果真治死了人，我就是死也难以折罪。阿蘅，你做得——咳！”
赵蘅和玉止见状，都抚他胸口，让他别再说话。傅敬斋摇摇头，躺回去，认命地，“今日假药之事，即便渡过去，傅家也要大大震荡一番。如今是存亡继绝的关头，我却是不中用了，玉止，这份家累却得由你担负。”
又转头，“阿蘅，也要劳你多费心，帮衬着他。”
赵蘅不确定他话中意思，老人看出来了，既是抚慰又带歉意对她微笑，“你是聪明能干的孩子，从前我老头迂腐，耽待了你。从今往后，你要做什么就大胆去做，不必问我的允许。有你在玉止身边，我才放心。”
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赵蘅鼻尖一酸。
一个长辈日暮西山的背影，总不免让人心酸。他们心里都知道，今日这番话就意味着一家之长的隐退，重担的交付了。
迷而不返
灯下，赵蘅和玉止坐在一屋账本之中，寂静屋内只听得算盘拨珠的清响。越核算，心越沉。
“光是玉行账上，这些年下来就空了十几万两，还有好几处田产宅邸，不是叫他花了就是赌了。这还只是核对出来的，还有没清点完的。”
“南星的航船刚拿走二十万两，等他回来，最快也要两年之后了。”