第七章（第1页）
阿斯塔确实算干净。
维罗妮卡坐在沙发上，瞧着面前的人。她是个典型的赫利姆人。高眉骨，宽下颌，棱角坚硬，线条粗犷，头发漆黑茂盛，浓眉下是一双炯炯有神的暗红眸子。她穿着衣裤短靴，束起裤脚，一条炸毛的麻花辫垂在脑后。
阿利诺兹之子。维罗妮卡盯着她的红眼睛，它们没有壁画上那么鲜艳，但却很亮，闪烁间透出几分机敏狡黠。
“上午好，小姐。”她深深鞠了一躬，动作夸张滑稽得像是剧目中的丑角。她的通用语说得还算流利，只是口音浓重，带着些奇怪的重音和顿挫。“我是阿斯塔，莱锡的猎人。感谢您的赏识，我一定会为你带来一场永生难忘的仲夏巡猎！我熟悉森林的每一条小径、每一条溪流，能够带您畅通无阻地找到森林里的鹿群，叫您满载而归！”
她说话真是有趣。维罗妮卡忍俊不禁，那蹩脚的口音配上堆砌的辞藻，总带着一股滑稽的意味。说话的时候，阿斯塔的两道浓眉总会得意地扬起来。她让维罗妮卡想起了绿荫城那只黑乎乎、毛茸茸的猎犬，有无尽的活力和闪亮的眼睛。而当她的脊背一下子弹直时，甩动的辫子就跟狗尾巴一个模样。
“我初来乍到，还不大了解什么仲夏巡猎。”维罗妮卡微笑道，“我只听说这是一项无相神信徒的习俗。”
“确实如此。这是非常古老的习俗，象征神赋予人类无上的恩宠。人类是母神最满意的造物，父神最偏爱的宠儿。因此，人类的生命在神祇看来最为可贵，人类被允许为维持自己的生命而杀死其它生灵。”
这个传说听起来有点残忍。维罗妮卡的笑容淡了下去，她从不觉得杀死其他生灵是多么值得骄傲的事情。她倒不是那种一面享用牛排、一面为屠宰场的牛流泪的家伙，但她绝不会认为这是某种恩宠或荣光。
“或许狩猎会有趣吧。”她对阿斯塔说，“但我不觉得我会以杀死野兽为乐。”
“不，小姐，您误会了，狩猎不是以杀生为乐。”阿斯塔的手摆得像拨浪鼓，“被神祇允许的仅仅是为了维生的猎食，而不是为了取乐的滥杀。我们骄傲于我们能够以自己的力量获得生存所需，乐趣在于收获、恩宠和权能——或许还有一点运动和专注带来的刺激——而不是杀戮本身。”
“恕我直言，恩宠和权能，听上去有几分傲慢的意味。”
“但我的小姐，无相神的恩宠从不是毫无代价。承受恩宠的同时，人类必须证明自己配得上。于是为证明灵魂的高贵，苦痛便常伴人类左右。”阿斯塔上前一步，放缓了语速，“我不是多么虔诚的信徒，但我知道我们的身躯如此脆弱，我们的生命如此短暂，我们的命运如此无常，以至于无法安然承载高贵的灵魂。因而，若人越是试图淬炼自己的灵魂，这不相称的苦痛便越是刺骨。我们猎食野兽的权能，就建立在我们灵魂的高贵之上。若想维持权能的正当性，便要时刻奔走在自证的道路上。”
“那一些人的灵魂会比另一些人更高贵么？”
“如果他们都足以被称为人的话，并非如此。人的灵魂对于神来说并无差别，祂们不会偏爱其中的某一个。”
“可世界上有很多十恶不赦的人。他们的恶行难道不会被清算么？他们难道也有高贵的灵魂么？”
“小姐，他们没有灵魂。至少没有人的灵魂。从未思考、从未探求、从未自问者，不会有任何不相称的苦痛，因为他们的灵魂实在太渺小了，因而可以轻松被脆弱的躯壳容纳。”
维罗妮卡不置可否。她还是不能完全理解，但毕竟是别人的信仰，不要随便评价的好。
阿斯塔敏锐地察觉到了她的犹豫。“好小姐，莱锡的魅力不止狩猎。”她上前一步，做出邀请的姿势，“我可以带您去森林游玩，去看那些高耸入云的云杉和松树，在清凉的小溪里逮鱼玩。莱锡城外的乡村也很有趣，咱们可以骑马穿过麦田，然后一路跑到看不到龙塔的远方去，快得连风都追不上。如果您想去海边，我也知道哪里的悬崖最壮观、哪里的沙滩最柔软——神祇赐予我们的不只有权能，还有这美丽的世界。”
她真是巧舌如簧。维罗妮卡有点被打动了，罗德里克不在山庄，她有骑装和良马，阿斯塔也是广受认可的向导，这难道不是去郊外肆意游玩的大好时机么？黑崖山庄固然好，但在这里待了一个多星期，她也开始腻了。
“我想先去龙塔看看。”
“遵命，小姐。”阿斯塔鞠了一躬，“我随时可以出发。”
“等我准备好，会去叫你的。”维罗妮卡挥挥手，阿斯塔又行一礼，退出了房间。
达丽娅拿来了梳子。她往梳齿上涂了香膏，细细地捋过维罗妮卡蓬松的长发，直到每根发丝都光亮得如同流火。
“今天就到这里吧。”达丽娅伸手拿向脂粉盒时，维罗妮卡拦住了她。
达丽娅点点头，退到了一旁。维罗妮卡站起身，对着镜子打量自己。今天她没有戴帽子，只是用缎带绑了发辫。她得意地晃了晃脑袋，那条辫子在脑后俏皮地跳，让她想起了儿时的自己。她哼着歌儿，一蹦一跳地走下楼梯，清亮的嗓音在空荡荡的大厅里回旋。
阿斯塔已经等在门口了。她正在跟一个青年聊天，瞧那亲昵的模样，大概就是她的哥哥。他身形高挑，肩宽腿长，有着赫利姆人常见的浓眉和宽下颌，瞳色应该是赭石，在阳光下又好像带点红。他牵着一匹灰马，马鞍旁挂着弓箭和□□，而阿斯塔牵着白霜。仔细来看，他跟阿斯塔有三分相似，但维罗妮卡不确定那是来自于血缘，亦或是北地人的共同特征。
“小姐。”见到维罗妮卡，两人一起行礼。阿斯塔拉着青年的胳膊，向维罗妮卡介绍道：“他是我哥哥，尤安。他就在马厩工作，对附近也很熟。如果有什么需要，您尽管找他。”
维罗妮卡礼貌性地朝尤安点了点头，随后转向阿斯塔：“我们现在出发吧。”
“遵命！”阿斯塔紧了紧手中的缰绳，白霜走近几步。维罗妮卡踏上马镫时，她的手一直悬在维罗妮卡身侧。等维罗妮卡坐稳，她翻身跨上灰马，一抖缰绳，便跑到前面去了，尤安在后面远远挥手。
“小姐，跑起来吧！”阿斯塔高声呼喊，策马冲出大门，马蹄扬起的灰土让看门人挥着拳头骂骂咧咧。维罗妮卡咯咯笑着，跟着她跑出门去，看门人立刻噤若寒蝉。
马儿跑下山坡，朝北方的龙塔而去。这里正是城区和郊野的交界，西边能瞧见南区街道旁锃亮的路灯和纤细优美的乔木，东边则是延伸的土路。一辆载着酒桶的马车同她们擦肩而过，车上的三个农家姑娘高唱着一首欢快的民歌。阿斯塔振臂一呼，不知说了什么锦言妙语，逗得三个姑娘笑成一团。
多么欢乐美好的景象。维罗妮卡深吸一口早晨的空气，明媚的阳光将风晒得温热，不过比起绿荫城，它的威势还略有逊色。莱锡地区的工厂聚集在更南方的城镇，西北而来的风从不会带来雾霾、黑烟和呛人的粉尘，因此这里的天总是澄澈透亮。这在绿荫城也算是稀罕的了，虽然林恩庄园处于环境优美的郊外，但绿荫城旧城区的丘陵地带有大片正在开采的矿场，那里一年四季都是乌烟瘴气。
“哎，等等我呀。”跑了一段，维罗妮卡逐渐落在阿斯塔身后。白霜比灰马更年轻、皮毛更光亮，但不知为何，灰马比白霜快得多。或许是骑手的差距吧，维罗妮卡喘着气，放慢速度。阿斯塔听见她的呼喊，也放慢速度，等维罗妮卡赶上来。
“你想把我抛下么？”维罗妮卡拖长了尾音，有几分娇嗔的意味，“我的腿已经开始疼了！你到底是怎么才能骑那么快的呀？”