第18章（第1页）

“不去。”“怎么，又闹脾气？”蒋小福侧过头看他：“戏子贱命，哪里闹得起脾气。”唐衍文摸不准蒋小福的意思，但他也听说了吴小顺的事，这时就怀疑蒋小福是在怪他插手：“早知道你不领情，我又何必多事。”“不是不领情，兔死狐悲而已。”唐衍文不大能体会这句话，只当他是惯常要刻薄几句，然而蒋小福说完这句话，忽然眼眶一红，怔怔地淌出两行泪来！这一下，两人都没料到。唐衍文还未来得及说话，蒋小福自己先吓了一跳，眨眨眼，忽然起身说：“我走了。”唐衍文知道蒋小福有些古怪脾气，这时候最好是别惹，由他罢了。此番会面后，蒋小福审视内心，决心改过。他从吴小顺的命运中学到一个教训，那就是不要与自己过不去。他明白自己待人执拗，唐衍文对他不可谓不好，是万里挑一的老斗，他却时常感到不知足。其实戏文之所以感人，就因为不可实现，他得说服自己明白这个道理，否则沦落到吴小顺的境地，结局凄惨却还无人传送，不过是风吹落花雨打浮萍，多么不值呢？蒋小福决定不再胡闹，本本分分地将新戏唱过一轮，喜得满京城的戏迷如过节一般热闹，颇有几分“家家收拾起，户户不提防”的盛况。他这样勤恳，自然也赚了一大笔银子，交给周麻子打理——如今周麻子已经不需要他额外吩咐，就能把大账小帐做得清爽漂亮，也不知哪里学来的本事。蒋小福对账目一窍不通，又看周麻子可靠，于是很愿意重用他。这笔银子里，有一部分是严鹤的功劳。严六爷似乎突然迷上了蒋老板，恰逢唱演新戏，他是场场必到，回回都赏，十分引人注目。蒋小福早知南边是富庶商贾之地，也早听严云生说过严鹤场面很大，但仅有耳闻，这回才算是见识到了。有消息灵光的人知道严鹤的来历，以为严六爷这回要和唐大人抢人，不过另有看客不信这个说辞，因为严六爷一律只在戏楼捧场，声势虽大，却从不私下叫局摆饭。没见过这样捧戏子的。如此几回后，严鹤到后台找蒋小福一叙。浮浪子弟到后台见戏子，莫不是有心调情，或是借机揩油，可这严六爷与众不同，在台下还算张扬，见了面却十足有礼，言语规矩。可惜蒋小福对他已经存了个轻佻的印象，见他规规矩矩，只觉得装相，所以也不肯笑脸相待，无情无绪地发问：“六爷捧了我一个月的场，不知是有什么差遣？”他问得直接，可谓冒犯，不过严鹤并不介意：“蒋老板说玩笑话，我哪里敢有什么差遣——”蒋小福听这半句，已经不耐烦了：“六爷何必拐弯抹角、装模作样——”严鹤从容说完后半句：“不敢差遣，只是有事要求蒋老板帮忙。”说完，他看着蒋小福面上神色，微笑着又补一句：“这样也算拐弯抹角吗？”蒋小福没料到他是这样的性情，又是自己心急理亏，只好吞声忍气，别过脸去。严鹤领教过他的脾气，怕他恼羞成怒，赶紧上前一步，做出恭敬的姿态：“蒋老板别动气。我呢，的确是有事相求，不敢对你绕弯子胡说。”蒋小福记仇，始终淡着脸：“请说吧。”其实心里已经猜到了。果然，严鹤将他家里如何惹了粤海关监督的眼热，又如何被勒索逼贿，自己如何来京求见唐衍文等等，简要讲述一遍，末了对蒋小福道：“我这样的生意人，唐大人大概看不进眼里，只是我为了阖家生计，总要尽力一试，只好来叨扰蒋老板了。”因为唐衍文而讨好蒋小福的大有人在，不算意外。蒋小福不愿顺了他的意：“生意人都像六爷这样冒失吗？若是老……唐大人不替我领这份情，这笔买卖岂不是亏了？”“蒋老板说笑了。”严鹤语气平静，仿佛只是陈述与己无关的事实：“我若能讨得蒋老板几分欢心，唐大人一定看在眼里。”蒋小福听罢，果然微不可查地抿嘴一笑，那眉梢眼尾就沾了点得意的情态。严鹤一直留心观察，此刻心里就有了数，看出蒋小福在唐衍文那里当真是有分量的。他的礼没有白送。蒋小福再去唐府，已是多日以后。落雨的时节过后，天气渐暖，晨光和煦，清风拂面，蒋小福感到很舒适。盛大的新戏传唱开来，他也渐渐淡忘前几月的种种不顺，开始想见唐衍文了。穿着白花绉绸的长衫，他沿游廊不疾不徐地走，观赏府内风景。途径那檐下鸟笼中晒太阳的绿毛鹦鹉，他一时兴起，捡了根树枝逗弄一番。

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