峰回路转（第1页）
次日，林烬带卫锋前往码头，欲从漕工口中探听些四海帮虚实。恰逢一艘满载粮食的货船卸货，管事模样的人正与一群凶神恶煞的帮闲争执，似乎是因“抽水”过高。
“路掌柜，不是兄弟我不给面子！今年水龙王胃口大，规矩涨了！你这船粮，按新规，得抽这个数！”为首的疤脸汉子伸出三根手指。
那被称为路掌柜的中年男子，身材微胖，圆脸带笑，穿着半新不旧的绸衫，像个和气生财的普通商人。他脸上堆笑，作揖道：“刘爷，您抬抬手！小本生意，这价实在扛不住啊！您看，按旧例如何？回头我在‘醉仙楼’摆一桌，给刘爷和兄弟们赔罪？”
“呸！少来这套！”疤脸刘一把推开路掌柜，“规矩就是规矩！今天少一个子儿，你这船粮就别想动！”
路掌柜被推得一个趔趄，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝冷光。周围工人敢怒不敢言。
就在冲突即将升级时，林烬上前一步，沉声道：“这位管事，何事争执？”
疤脸刘斜眼打量林烬，见他衣着普通，气度却沉稳，身后跟着的卫锋更是精悍逼人，一时摸不清底细，气焰稍敛：“你谁啊？少管闲事！”
林烬不理他，看向路掌柜：“可是粮款有纠纷？”
路掌柜眼中精光一闪，瞬间换上愁苦表情：“这位兄台有所不知！小人路金钺，贩点粮食糊口。这船粮是运往北边赈。。。咳咳，是正经买卖！可这位刘爷硬要收三成‘水钱’，这。。。这还让不让人活了！”他故意模糊了“赈灾”二字，却足以让林烬心头一动。
“三成？”林烬皱眉看向疤脸刘，“漕运司定例不过百抽五，尔等竟敢私自加征六倍？不怕王法吗？”
“王法？”疤脸刘仿佛听到天大笑话，“在这重州码头，四海帮的规矩就是王法！你小子找死！”说罢，一拳就向林烬面门捣来！
林烬眼神一冷，不闪不避，左手如电探出，精准扣住疤脸刘手腕，稍一发力！
“啊——！”杀猪般的惨叫响起，疤脸刘感觉手腕像被铁钳夹碎，瞬间跪倒在地。他身后的帮闲见状，嚎叫着扑上。卫锋冷哼一声，如虎入羊群，拳脚带风，三下五除二便将七八个帮闲打翻在地，哀嚎一片。
码头瞬间安静，所有人都惊骇地看着林烬二人。
林烬松开手，疤脸刘捂着手腕瘫软在地，惊恐地看着他。
“带着你的人，滚。”林烬声音不高，却带着不容置疑的威压，“再敢盘剥商旅，下次断的就不是手腕。”
疤脸刘如蒙大赦，连滚爬起，招呼手下狼狈逃窜。
路金钺路掌柜连忙上前，深深作揖：“多谢壮士援手！路某感激不尽！敢问壮士高姓大名？在何处发财？”
“林晋，北境做些粮草生意。”林烬拱手还礼，目光审视着路金钺。此人遇事冷静，能屈能伸，反应极快，绝非普通商人。
“原来是林管事！失敬失敬！”路金钺笑容可掬，“救命之恩，无以为报！若林管事不弃，请移步寒舍，容路某略备薄酒，聊表谢意！正好，路某对北境粮路也略知一二，或可为管事分忧？”他敏锐地捕捉到林烬“粮草生意”的身份，立刻抛出诱饵。
林烬心念电转，此人或许是个突破口，遂点头：“路掌柜盛情，却之不恭。请！”
*
与此同时，城西新开张不足半年的天音阁重州分号，却陷入困局。
分号掌事，鸽组核心成员“月影”，此刻正焦急地向匆匆赶来的沈砚汇报。
“公子，重州的水太浑了！我们按阁中规矩，只做清倌，精研琴棋书画，不涉皮肉。初时倒也吸引不少附庸风雅的文人商贾。但好景不长！”月影秀眉紧蹙。
“四海帮的人三番五次上门滋扰，索要‘平安钱’，数额一次比一次大！我们按公子吩咐，初时忍让，暗中收集证据。谁知他们变本加厉，竟指使人当街污蔑我们阁中姑娘偷窃，还打伤了护院！”
“更麻烦的是本地豪强。”月影眼中闪过一丝愤懑，“‘万通商会’的少东家万鹏，看上了抚琴最好的‘清霜’姑娘，几次三番要强纳为妾，清霜不从，他便指使人在我们采买的食材中下药，害得几位姑娘和客人上吐下泻！官府那边，我们递了状子，却石沉大海！周刺史府上的管事更是暗示，若想平安，需得让阁中头牌去刺史府上‘献艺’数日。。。这分明是。。。”
月影没再说下去，但意思已明。天音阁的规矩和底线，在重州地头蛇的贪婪和权势面前，显得脆弱不堪。生意一落千丈，姑娘们人心惶惶。
沈砚一身素雅青衫，背着焦尾琴，静坐窗边。他听完月影汇报，神色平静无波，只指尖在茶杯沿口轻轻划过。重州的局面，比他预想的更恶劣，周显庸与地方势力的勾结也更肆无忌惮。
“证据呢？”沈砚开口，声音清冷。
“有！”月影精神一振，连忙奉上几份文书和证词，“这是四海帮勒索的‘收条’，他们竟嚣张到打收条！这是万鹏威逼清霜的书信，这是中毒客人的医案和药渣，还有刺史府管事传话时，我们设法留下的对话记录。”
沈砚接过，快速浏览，眼中寒芒微闪。证据链已初步形成，但还不足以扳倒根深蒂固的周显庸。他需要更猛的料，更需要一个切入点，打破这铁桶般的局面。
“万鹏。。。万通商会少东。。。”沈砚指尖轻点桌面，“查他。查他所有见不得光的生意，查他的软肋，查他与周显庸之间最隐秘的勾当。重点放在‘盐’和‘铁’上。”
“公子英明！”月影眼睛一亮，“我们已探知，万通商会明面做丝绸茶叶，实则掌控着重州近半的私盐买卖！与北边。。。似乎也有些不清不楚！万鹏本人好赌，在城东‘千金坊’欠下巨债！还有。。。他极好男风，尤其喜欢清秀瘦弱的小倌，常去‘南风馆’，且。。。有虐癖。”
沈砚嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“好赌。。。好男风。。。私盐。。。北边。。。够了。”一个计划在他心中迅速成型。
“月影，做三件事。”
“第一，将万鹏逼婚、下毒之事，用最隐晦又最撩拨的方式，‘不经意’地透露给那些喜好风雅、又有些影响力的文人墨客、退隐官员。让他们议论，让他们不满。”
“第二，找两个机灵干净、会些拳脚的生面孔少年，设法接近万鹏。一个去千金坊做荷官，引他入更深的赌局；一个。。。去南风馆，要最柔弱可怜那种。”
“第三，”沈砚目光转向窗外刺史府的方向，“备一份厚礼，以天音阁的名义，给刺史夫人送去。就说仰慕夫人贤德，特献上江南新到的‘云锦’十匹，并。。。附上夫人娘家侄儿在赌坊欠债的凭据，就说是在路上‘捡’到的，物归原主。礼单要写得谦卑惶恐。”
月影听得心领神会，眼中异彩连连：“是！公子！属下立刻去办！”