针锋（第2页）
荒园那简陋的小屋内，气氛凝滞如冰。宋清徵在冷硬的板凳上枯坐了两盏茶之久，宋清芜则旁若无人地专注于手中的绣绷，细小的银针起落，一朵殷红的海棠正渐次成形。二人相对，竟是无言。
玉香不在，亦无人奉茶。随侍的芙云按捺不住，低声道：“大姑娘这般，是摆的什么款？”
宋清芜绞断丝线，抬眼看来，语带一丝不易察觉的讥诮：“芙云姑娘说笑了。我区区一个庶女，怎敢在嫡出的妹妹面前拿腔作势？”
“大姐姐若有话，不妨直言。”宋清徵开门见山，目光沉静。
“直言？”绣绷“咔”地一声裂开一道细纹。宋清芜按住松垂的绢帕，眼角的讥讽更浓：“那日我推心置腹与你说了许多，你可曾信过半分？从前只道你清高自持，不愿屈就，如今才知，竟是我将三妹错看了！”
她的声音陡然拔高，带着压抑已久的怨愤，“你以为你能躲得干净？我娘她……”
“利用我去戕害五妹，连同葳香院那场蹊跷大火，乃至柳家大郎无端伤腿……”
宋清徵打断她，迎上那张浮起恨意的脸，语气微冷，带着不悦，“这一桩桩一件件，大姐姐倒是算无遗策！若论‘信’字，我倒想请教，你又何曾真正信过旁人？只怕这府中上下，凡有名姓者皆被你视作可用之棋。姐姐这一双巧手，可真是错捏了针线！”
语锋如刀，字字锥心。宋清芜面色彻底冷若冰霜，她攥紧手中绢帕，用力一铰，一半轻飘飘地落于冰冷的地面。
“三妹谬赞了。”她的声音也冷了下来，“你既疑我用心，又怨我利用你，既是如此，我这陋室也容不下你这般清白无瑕的菩萨。”
窗棂上悬着的铜铃无风自响，叮叮咚咚，清脆不绝，更衬得室内一片死寂。
言语间似有薄刃相击，终是不欢而散。芙云快步跟上宋清徵，暮色愈发深沉，将她们的身影拉得细长……
经过几日修葺，葳香院被烟火熏燎的墙壁已重新粉饰，寝具一应补全。玲珑推开紧闭的窗牖，试图驱散屋内残留的浊气与阴霾。
断壁残垣尚可修补，斩断的亲缘却再难续接。蕊儿的丧事草草了结，无人过问，刘妈妈仿佛一夜间华发丛生，憔悴不堪。
平安巷僻静的医馆内，药香弥漫。舒月焦灼地在狭窄的廊下踱步。直至日影西斜，一位蓄着山羊须的老者方掀帘而出，盥手摇头：“人是醒了，只是……”
不待他说完，舒月已闪身入内。窄榻上，女子气息微弱，面色惨白如纸，赫然正是“已死”的蕊儿！而刘妈妈一家，已背负着纵火劫财的罪名，被收押进了大理寺狱。
“莫怕，安心将养。”舒月温言安抚，心中酸楚。
蕊儿嘴唇翕动，舌根处一片溃烂的伤口触目惊心，竟发不出半点声音。
羊须老者踱至门边，低叹：“眼下性命是暂且保住了。然欲保无虞，须得以老参煨汤，日日灌服数月。可她伤在舌根……能否熬过这关，全凭她自个儿的求生之志了……”
舒月细细安顿好蕊儿，放下沉甸甸的诊金，又取出怀中一张纸条，低声叮嘱医馆伙计：“这一百两是预付的药资。待她能稍动，烦请雇车送她至此处……务必小心。”
夕阳沉入远山，舒月雇了辆驴车，匆匆归府。
暮色四合，栖蝉院小厨房里暖意融融。舒月坐在桌边，将一个小布卷置于桌面：“这是二百两通兑银票，这是药方。”
芙云正盛着温热的粥：“快收好，张嬷嬷稍后便来。”
“这时辰了，她也没用饭？”舒月诧异。
“唉，”芙云轻叹，“夕食前，五姑娘又来闹了一场。张嬷嬷前脚刚去荣安堂回完话，后脚就被五姑娘堵住纠缠不休，可不就误了时辰。”
舒月将布卷掖回袖中，拢紧袖口，语气带了些不满：“张嬷嬷也是糊涂，当姑娘好性儿。若是我，立时撵了这搬弄口舌的老货！”
“莫急，”芙云摆好碗筷，低声道，“眼下还用得着她。二房那边彻底撕破了脸，换亲之事，还不知太夫人那边肯不肯出力斡旋。”
“晦气！”舒月犹自忿忿，“她们狗咬狗，偏拿姑娘作筏子。这事就该捅到太夫人跟前，臊臊她们的脸！”
灶膛内，木炭积了厚厚一层灰白，暗红的火芯明灭不定，“呲呲”作响，终是渐渐化作一堆死寂的灰烬。
芙云夹了块烧鹅肉放到舒月碗里：“那岂非太便宜了她们？手心手背皆是肉，太夫人纵知晓了，也难狠下心来责罚。待会儿嬷嬷来了，嘴上把严些。”
深秋的夜寒气袭人，张嬷嬷顶着清冷的月色步履匆匆，顾不得颊边被风吹乱的发丝，风风火火踏进了栖蝉院的门。
院门口，垂柳的影子顾自映在一侧苍苔上，高大的白果树下，黄叶无声纷落。依树而望，紧闭的暖窗被晕黄的光笼罩着，似浸在朦胧的雾气里。
宋清徵浸在宽大的浴桶中，温热的水汽氤氲蒸腾。眼下与二房女眷俱已反目，柳氏与宋清兰心思浅显，不足为惧。唯独那宋清芜……她心中隐隐觉得，这位深居简出的堂姐，才是暗处真正伺机而动的利刃。究竟什么怨，能让一个人安静蛰伏数年，只为放一把火？还偏偏是今日……
而这利刃之后，必有执刃之人。那执刃者，究竟是谁？柳氏院中大火……宋清兰名节尽毁……以及柳家大郎伤腿……今日种种纷乱，连带着她也被迫搅进去……
“笃笃笃——”
“姑娘？今儿天凉，莫在桶里久泡。厚实的里衣已备在凳上，姑娘换好便快出来吧。”张嬷嬷在门外殷殷叮嘱，声音里满是担忧，唯恐她着了寒气。
玉足踏进软履，她裹上温暖的外裳步出氤氲的水房。窗棂启开一线缝隙，蒸腾的水汽袅袅逸出，融入微凉的夜色……