埋棋（第1页）
葳香院卧房内，柳氏歪在锦榻上，一方素帕紧捂半边脸颊，肿胀处透过丝帕显出异样的红痕。她嘴唇微张，每一次吸气都牵动痛处，引得眉尖紧蹙。
“母亲，父亲为何……”宋清兰扑到榻边，声音里带着惊惶与焦灼，见母亲如此情状，眼底翻涌着冰冷的恨意，恨不能立时撕碎了那祸首！
柳氏眼窝深陷，只能勉强发出含糊的呜咽。宋清兰俯身细辨，脸色骤变，恼怒地一跺脚，裙裾带风地冲出了葳香院。
不多时，胡郎中挎着沉甸甸的药箱，随蕊儿疾步入内。柳氏半躺在宽椅中，勉强将手搭在铺了软缎的脉枕上。
小银镜探入口中，胡郎中仔细察看那新缺的牙床，创面红肿，渗着丝丝血痕。他捻着花白胡须沉吟片刻，方道：“二夫人这伤处需得万分仔细，这段时日万不可食辛辣燥热之物。每日饭后在伤处洒此药粉，待火气平复再按时服用汤药，如此约莫十日，肿痛方能渐消。”
秀圆递过赏银，命人恭敬送走胡郎中。随即小心搀扶柳氏回卧房躺下。
柳氏受掌掴一事，如风过庭院，早已悄然传遍各院。连老夫人都遣了锦穗专程送来几样温补药材。各院陆续送来清淡适口的汤羹点心，唯独栖蝉院未有动静。
身为二房庶女，宋清芜亦需向嫡母表孝心。她未送吃食，只巧手缝制了两只可兜冰的挂耳面罩，内衬细棉，外罩素绢。柳氏脸肿灼痛难耐，却也强忍了几日，待痛楚稍缓才取出戴上，冰凉的触感暂时压下了火辣辣的疼。
至于柳氏缘何遭此掌掴，一切皆源于前两日葳香院那桩下人失窃案。此事的的确确是玲珑所为，然她亦是奉柳氏之命，身不由己。
柳氏掌理公中银钱，每月暗中挪移三成现银放贷生息。中秋开销甚巨，账面亏空，她不舍动用私房填补。待给丫鬟们发放月例后，竟生出一条毒计——命玲珑趁众人当值，潜入下房搜刮。众人归来，发觉那尚未捂热的月钱竟不翼而飞。
玲珑行事时亦是心惊肉跳，一边是掌控生杀的主子，一边是朝夕相对的姐妹。她拗不过，只得狠心翻查众人屋舍，慌乱中独独漏过己屋。这偌大破绽被莲香死死揪住不放，扭打间玲珑情急失言。众人稍加推敲，便知那银钱是被二夫人“暂借”了去。
常言道捉贼拿赃，众人纵有冲天怨愤，又岂敢直指主子？玲珑便成了众矢之的。莲香觑准时机，径直跑到前院书房，向宋二老爷告发了柳氏私放印子钱一事。
宋申中惊怒交加——官眷私放利钱，一旦查实，便是祸及满门的大罪！
柳氏此番行径，无异于将阖府置于险境！这一掌，不仅打落了柳氏两颗牙，更当众宣布：公中账房钥匙暂交秀圆保管，柳氏只管内宅女眷诸事，库房器物添置、银钱支取等紧要权柄，悉数收回！柳氏脸颊高肿未消，又遭此夺权纳妾的双重打击，气怒攻心之下，竟真的一病不起，缠绵病榻。
……
荒园小屋内，宋清芜闻得此讯，伏在绣绷上，肩头微微耸动，压抑的笑声闷闷传出。玉香亦以帕掩口，眼角笑出了点点泪光。
栖蝉院内，宋清徵眸中亦含着一丝清浅笑意，听芙云绘声绘色转述着蕊儿打探来的细枝末节，只觉胸中一口浊气悄然散去。
芙云见姑娘眉宇舒展，便端来温热的饭食。宋清徵用罢，在廊下缓步消食。步出回廊时，恰在白果树婆娑的阴影下，撞见张嬷嬷在甬道训诫丫鬟。
“亥时二刻门禁，你称亥时一刻归来，缘何巡房时不见人影？”张嬷嬷肃着容，眼神如淬寒冰。
琼枝畏缩地贴着冰冷的墙壁，声音细若蚊蚋：“奴……奴婢当时去茅房了，嬷嬷若不信，可问锦霞，她能证奴婢亥时一刻便回屋……”
“昨夜锦霞归家探亲，如何替你作证？！”张嬷嬷抽了根修剪下来的槐树枝条，“啪”地一声抽在琼枝身侧的石板上，带起的风惊得琼枝一颤。
“还不从实招来！”张嬷嬷将枝条的断口直指琼枝肩头，声调陡然转厉。
“我说我说……求嬷嬷莫发卖奴婢……奴、奴婢是去了西边荒园，寻玉香姐姐……”琼枝吓得面无人色，小腿抖如筛糠，偷觑张嬷嬷脸色，“噗通”一下瘫软在地。
……
宋清徵坐于窗下矮榻，冷眼睨视跪伏在地、抖如落叶的丫鬟。
十一二岁的身板单薄如纸，颤栗的肩膀下是一双略显粗糙却指节纤长的手，尖尖的小脸上嵌着一对受惊过度的、湿漉漉的大眼睛。
芙云咬唇，面上显出愠色，见琼枝只顾嘤嘤啜泣，忍不住低声斥道：“早些交代清楚，姑娘或可替你周全，光哭有何用？非要挨了板子发卖出去才肯罢休？！”
琼枝以袖胡乱拭泪，哽咽道：“奴婢家贫，娘亲早逝。继兄无钱娶妻，继母便典当了奴婢娘亲仅余的一点嫁妆，又将奴婢诓骗至牙行，八两银卖断……彼时大姑娘私下买下奴婢，言道只要奴婢能在姑娘院中立足，充作她的耳目，便会助奴婢赎回娘亲遗物……”
“自此奴婢便遵大姑娘吩咐，每五日往荒园寻玉香姐姐一回……自入府至今，统共只递过三次消息：头回是三姑娘查账，再回是芙云姐姐夜探二房，昨个夜里……是唤奴婢问话……”
“她都问了你什么话？”宋清徵出声，目光平静地扫过琼枝泪痕斑驳的面庞。
琼枝面露窘迫，耳尖泛起薄红，声如蚊呐：“玉香问……问奴婢可知姑娘的月信之期……”
什么？芙云心头一骇。大姑娘为何突然关切此等隐秘？莫非欲对姑娘行不轨之事？