芜蝉（第2页）
靠近西南角的客房外，此刻已悄然围拢了些人。老夫人拄着拐杖立在那里，握着杖头的手微微发颤。
屋内景象不堪。
宋清兰清醒异常，脸色惨白如纸，发髻蓬乱，手里紧握着一支金簪，外裳已被扯破。她身旁，卢音衣衫不整，胸膛赤露倒在地上不省人事，满室浊气熏人。
小王氏见此情景，绢帕忙遮住鼻。
“祖母救我！”凄厉的哭喊刺破檐下的寂静，宋清兰惊恐地蜷缩在角落，如同受惊的幼兽。
“快！给兰姐儿裹上披风，护她回云梦阁！”老夫人急令，声音带着不易察觉的颤抖。
柳氏身边的刘妈妈上前欲扶，却被宋清兰猛地甩开，只听她尖声厉喝：“别过来！再近前我便……”金簪挥舞间，几个欲强行上前的婆子皆被划伤。刘妈妈觑准时机，一掌劈在她颈后，人立时软倒下去。
老夫人气得心口发疼，目光如刀，恨恨剜了一眼身旁漠然的小王氏。
“太夫人息怒，万莫气坏身子。”小王氏虽放低姿态，手中帕子却始终掩着口鼻，声音隔着丝绢传来，“眼下当务之急，是该商议如何了结才是。”
恰在此时，葳香院方向浓烟骤起。柳氏捂着口鼻跌坐在地，任凭玲珑和秀圆如何苦劝，只是摇头，死也不肯离开寝房半步。
火舌自耳房窜出，贪婪地舔舐着连廊的漆木。玲珑心急如焚。宋清芜带着一众仆役赶到，人人手提水桶。玉香以湿布掩鼻，领着两名健妇直冲柳氏寝房。健妇泼土压火，玉香则持细木铲，在烟尘弥漫中，急切地翻找着某处角落，神情专注得近乎偏执。
火势扑灭得及时，未及半个时辰便只剩焦黑的余烬与刺鼻的烟味。柳氏被浓烟熏晕，安置在二老爷宋申中的书房。
接二连三的变故猝不及防，余下宾客纷纷寻了由头告辞，府中方才的喧嚣骤然冷却。
宋清徵踏入荣安堂，锦穗便迎上低语：“三姑娘，太夫人请您也进去听听，此事……与您也有些干系。”引她步入老夫人歇息的内间，隔着屏风，小王氏那刻意放缓的声音清晰传来：
“太夫人您是明白人，我身为继室，实不便单独替世子拿这等主意。待侯爷回京，两家再细细商议章程，您看可好？”
对方推诿，老夫人纵有滔天怒火也无可奈何，只得先让小王氏带着昏迷的卢音离府。
小王氏走后，宋清徵方从屏风后转出。堂上已坐着三人：上首面沉如水、难掩疲惫的老夫人、柳氏的长嫂裴氏、以及脸色铁青的二老爷宋申中。
“泠丫头，”老夫人唤她乳名，声音里透着浓重的倦意，“按说你这未出阁的姑娘，不该听这等污糟事。可事已至此，又关乎你终身，祖母也想听听你的主意。”
宋清徵敛目垂首，平静道出备好的说辞：“回祖母，事既已出，孙女想着首要是堵住外头悠悠之口。不如放出风声，只说两家早有默契，早为五妹与信阳侯世子议定亲事。如此，或可挽回些颜面。”
“只怕……只怕兰儿她执拗不肯……”宋二老爷沉沉出声，满面愁云，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
柳家大夫人裴氏只默默啜茶，眼帘低垂，一副置身事外的模样。
老夫人亦是愁眉不展。阖府皆知，宋清兰对柳惟恒一片痴心。两家虽未正式下定，她私心原是盼着能与柳家再结秦晋之好。
“舅太太，”老夫人转向裴氏，语带歉意与不易察觉的试探，“今日原请你来府叙话，没承想丢了这么大个脸面，实在……”
裴氏心中冷笑，若非为儿子柳惟恒，她今日断不会踏进小姑子这府门半步。想起柳氏未嫁时给自己添的堵，再看如今柳氏竟还妄想嫁女，裴氏只觉老天送来了绝好的由头！她放下茶盏，语气平淡得听不出情绪：“太夫人言重，怎么说我也是兰儿舅母。待她与信阳侯世子定下良缘，我再来添妆贺喜便是。”
这话客气周全，却撇得干净利落。老夫人心中五味杂陈，酸涩难言。原本的谋划——庶孙女嫁清寒门生；嫡出的，一个入勋贵侯门，一个进清流柳府——如今骤然乱了章法，柳家这“筐子”怕是彻底无望了……
老夫人心中酸涩翻涌，忍不住对着裴氏絮叨起柳氏的无用糊涂。宋二老爷在一旁听得面红耳赤，坐立难安。宋清徵见状，亦不便久留，与他前后脚出了荣安堂。
待裴氏应付完老夫人絮叨，日头已然西斜。她估摸儿子应已归家，便只带上柳如绚告辞离去。
殊不知柳惟恒并未离府。他寻了处僻静角落，倚着冰冷的石墙，额上冷汗涔涔。小腿肚上，一个焦黑的圆形血洞正汩汩渗血，钻心的剧痛几乎令他窒息。
先前帮着扑灭葳香院大火后，他被浓烟呛得厉害，寻了处僻静角落漱口，却被人从背后死死捂住口鼻！一股刺鼻的甜腻气味钻入鼻腔……待挣扎着恢复一丝神智，人已在幽深竹林的阴影里。一个蒙面妇人，眼神冰冷如霜，手中火钳夹着烧得通红的炭块，正“嗞嗞”作响地按向他腿腹！
他拼力挣扎却浑身绵软，喉中只能发出痛苦的闷哼。那妇人动作精准而残忍。待其身影消失在竹林深处，柳惟恒才挣扎着摸出宋清徵所赠瓷瓶，将药丸尽数吞下。药力行开，方积攒起一丝微弱的气力，踉跄着走出那片带来噩梦的竹林。
行至西边荒僻小园，见三间小屋前有个婆子洒扫。
婆子见他形容狼狈，面色有异，立时回身禀告。不多时，一位身姿秀雅的女子走出，吩咐两个健妇将他小心搀扶进屋。
宋清芜在外间静坐，待仆妇安顿好出来低声回禀，她才移步入内。
“这位郎君，可是今日助我府上救火的贵客？”女子声音清和，“我已遣人禀告家父，稍后便至。”
柳惟恒原以为这是下人居所，闻听“家父”二字，恍然明了，忍着腿腹间撕裂般的痛楚颔首致意：“多谢姑娘援手。恕某冒昧，姑娘可是府上大姑娘？”