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无论从哪方面看，江至柔都是个非常完美的太子妃。
太子齐澈却很厌恶她。齐澈登基时，甚至一度动起了另立皇后的心思，朝臣们大力反对，才不得不遵循旧例立太子妃为皇后。
——但从以后发生的事来看，如果江至柔当初被贬斥为嫔妃迁居别宫，未尝不是一件好事。
皇帝做太子时，还要摆出一幅礼贤下士的英明模样。事实上最初他比起他的父祖两代昏君，确实很有明君风范，因此皇帝登基之初，除了弄出一件意图贬斥太子妃的争端，其他时候朝臣们还是很满意的。
然而，皇帝这幅明君的面孔，只艰难维持了不到两年。
坐稳帝位后，皇帝本性中残暴多疑、纵情享乐、嗜血冷酷的一面尽数暴露了出来。登基第二年，他下旨选秀，采选六百秀女入宫，在齐都大兴土木，开始修筑行宫。
群臣劝谏，皇帝却置之不理，甚至变本加厉。朝政全都抛下，日日乔装打扮外出嬉游，看见美貌女子，也不管情愿与否，是否出嫁，尽数抢回宫中。
当时有个性情刚烈的美人，大骂天子无德，抵死不从一头撞死在金殿上，皇帝大怒，要将她全家下狱处死。
江皇后正怀有身孕，前去劝谏，皇帝恼怒，收回了皇后统领的戍卫，将江皇后禁足宫中。
齐国皇后别称‘小君’，有资格参与御门听政，可以代替皇帝批阅奏折，拥有自己的戍卫——尽管皇后戍卫的人数受到了很大的限制，但这毕竟是小君权力的一部分，是皇后地位的象征。
皇帝剥夺江皇后戍卫之权，正如抽在皇后脸上的一记响亮耳光，明晃晃将他对皇后的不满昭示天下。
江皇后自幼跟从父亲，学习为臣之道。她并不闲置皇后的权力，反而积极前去顺兴门参与御门听政，为皇帝出谋划策，在皇帝任性行事时上表劝谏，而这恰恰是皇帝最厌恶的。
他需要的皇后不是妻子、不是臣子、甚至不能是人，而应该是一条温顺的狗，伏在他的膝头谄媚讨好，百依百顺，但这恰恰是江皇后不可能做到的。
江皇后被禁足后，皇帝行事愈发变本加厉，从前他只是像父祖一样荒淫，现在已经开始滥杀朝臣，只要敢在他兴头上行使劝谏职责的朝臣，轻则贬斥下狱，重则满门抄斩。
皇后被禁足的太过仓促，只来得及匆匆令宫人朝她的一双儿女传话，要他们小心谨慎，明哲保身。
没有皇后从旁斡旋劝谏，仅仅三月之后，皇帝携美人在宫外嬉游时，公然放出鹰犬扑击闹市，致使踩踏死伤无数。而皇帝高坐酒楼之上，看着下方闹剧哈哈大笑，随侍心中不忍，委婉劝谏，皇帝大感扫兴，不快至极，竟要将其满门抄斩。
江皇后所出嫡长子，太子按捺不住，前去求见皇帝，意图求情。皇帝大怒，扬言要废黜太子。
当年皇帝登基时欲贬斥皇后，尚且需要在朝臣的压力下低头，但现在已经不需要了。更何况，也没有朝臣敢于劝谏了。
臣子死谏之所以有用，是因为大部分皇帝都顾惜声名。哪怕皇帝的父祖，昏庸归昏庸，到底也还要几分颜面。可如今帝位上这个疯子不同，他是真敢把劝谏的忠臣全家送到地下去的，哪里还顾惜什么声名颜面，只管自己随心所欲。
太子被废，幽禁府中。
三月后，皇帝宠妃郑昭仪进言，说太子心生怨望。皇帝恼怒，竟不派人查证，便将太子赐死。太子的同母妹妹和颐公主跪在郑昭仪宫外苦苦恳求，终究没能挣来回旋的余地。
太子被赐死的那日，江皇后早产了。
她承受着长子被杀的巨大痛苦，挣扎了一日一夜，生下了幼子。此后血流如注，女医欲入内诊治，江皇后却不准，只命人去请皇帝。
她拖着油尽灯枯的身体跪在皇帝脚下，鲜血浸透了半边地毯，将所有人赶了出去，因此也就没人知道皇后和皇帝说了什么。只知道皇帝离开后不久，皇后就薨逝了。
有人猜测皇后恳求皇帝善待她的儿女，因为皇后薨逝后，皇帝没有将新生的五皇子交给任何一个妃嫔抚养，反而令和颐公主照顾弟弟。
但这个理由并不太站得住脚，因为皇后死后，皇帝剥夺了她一切死后哀荣，将发妻最后一点尊严都踩进了地里。如果皇帝真的还愿意听取江皇后的恳求，没有道理对皇后刻薄至此。
不过江雪溪倒是觉得，江皇后确实为自己的一双儿女恳求了皇帝。
在他还没有离开皇宫的时候，姐姐曾经不止一次反复叮嘱他：不要出现在皇帝面前。
这是江皇后在生命尽头留给她们姐弟的最后教导。
江皇后留给女儿的话并不多，因为和颐公主赶来时，江皇后已经到了回光返照的时候了。她抓着女儿的手，眼底没有半分光亮。
“我这一生，想要当贤臣贤后，却不能劝谏君王；身为女儿，令父亲忧愤而死；做了你们的母亲，却无力保护孩子……和颐，你们姐弟要活着。”
皇后的眼泪从眼角大滴大滴滚落：“我尽了为臣为妾的本分，纵然今日丧命，也不因此而后悔，但……但我的孩子，母后只想让你们活下来，不要像母后一样去触怒皇帝。”
和颐公主失声痛哭。
皇后道：“母后知道你痛恨郑氏，我也恨她，她出言陷害你的兄长、我的延儿，若可以的话，我恨不得生啖其肉。但郑氏只能出言挑唆，却不能动摇皇帝的心意，如果皇帝对延儿没有杀心，那么郑氏即使舌灿莲花也没有用——所以，你不要试图报复，皇帝对延儿有杀心，对你们也不会有半分慈爱。今日能杀延儿，明日就能杀你们姐弟，不要做多余的事，不要让他想起你们。”
“要千百倍的恭顺，要远远避开皇帝的视线。活下去，我的和颐。”皇后的手越来越冷，眷恋地最后望了一眼女儿稚气未脱的小脸，又望了望身旁啼哭的襁褓婴儿，“母后希望你们都能活着，但是如果他们真的连一个没有母亲的嫡出皇子都容不下……那你保护自己就够了，不要做多余的事，不要害了自己。”
她的手猝然跌落，头偏向一侧，没了气息。唯有眼睛还睁着，睁得很大，凝望着和颐公主，眷恋的神色还残留在脸上。
和颐公主失声痛哭，皇后身旁，新生的五皇子同样扯着嗓子开始嚎啕。
公主把襁褓中的弟弟抱进怀里，脸埋在襁褓中，泪水长流。