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◎祭司大人，许久不见。◎
在叶晨晚离开没几天后，苏暮卿也因为清河城的事务不能长久无人打理，告辞离去。临走时目光忧虑，看着墨拂歌愈发单薄的身躯，欲言又止。
墨府内顿时回到了往年冷冷清清的模样，连平日里颇为聒噪的游南洲，近日都忙于研究药物，变得安静许多。
新年的时节流水般渐渐过去，承佑十六年也这样安静地走上了正轨。
今年终于不似去年那般一波未平一波又起，让朝臣都在暗中舒了口气，大家各怀鬼胎地混着日子，表面上风平浪静。
转眼间飞花点翠，三月暮春时节，终于迎来了件大事——万寿节帝王诞辰。
各色礼物纷至沓来送至京城，皇亲贵胄都削尖了脑袋想着怎样送礼才能博得帝王青眼。
此刻坐在皇宫夜宴桌案前的少女一袭繁复白衣，面色冷淡地注视着大殿上朝臣皇亲送上的各色珍奇贺礼，巧舌如簧地吹嘘着这是如何的祥瑞奇珍。
她坐在满殿葳蕤灯火中，自有一番白昙夜雪般的清泠气质，全然与周遭繁华划出一道遥远天堑。
墨拂歌只冷眼瞥向坐在殿内最高处的帝王，在新年时菱阳殿那场爆炸的惊吓后，玄若清就显得衰老了许多。鬓边花白更胜，身材也单薄了些许，显得身下龙椅空空荡荡。
以他知天命的年纪，身体状况本是同龄人中精神矍铄的那一批。当然，这其中服用多少取血炼制的珍奇秘药，只有他自己清楚。
玄若清最近如此憔悴，自然是因为人至晚年，几个儿子不仅不争气，还内斗不断，家丑外扬——尽管全是他一手纵容的恶果。
前些时日，玄若清午后在御花园后散心，只带了大太监李德顺伴驾。路过太液池旁，正看见禁足结束的太子在池边长吁短叹。
随侍太子的小太监面上焦急，急忙劝慰着太子，“殿下，您再在宫内这样叹气，要是被有心人发现，又不知道要如何加油添醋地参您一本了！搞不好，别人还以为咱们对宫里，对陛下有什么不满呢！”
太子不为所动，“有的没的重要吗，这些年奏折上污蔑我这么多没做的事，父皇不也信了吗，总归信谁也不会信我的。”
小太监急得团团转，不断劝他慎言，二人都没发觉远处的君王安静地听完两个人的对话，一言不发地离开了。
大太监李德顺侍奉皇帝数十年，最会揣度帝王心思，见玄若清面色阴沉，又未有怒色，知晓他心情不好，只安静地躬着身子等待君王发话。
果不其然，半晌的沉默后，玄若清终于开口，“李德顺，朕这些年，真的很苛待太子吗？”
李德顺从来不在朝堂中站队，这也是玄若清能放心问他的原因。
沉浮宦海的大太监只恭敬道，“或许是近日和太子殿下交流少了一些，有些误会呢。殿下一向尊敬陛下，怎会觉得您苛待他呢？”
玄若清想着这些年对太子的确有些生疏，如今人至晚年子女不和，心生悲凉。
他如此神思恍惚着，直到身着异族服饰的使臣向前迈出一步行礼，“恭贺陛下寿辰，我朝特意千里迢迢送上贺礼一份。”
虽然这些年玄朝与魏朝冲突不断，但面子工程总是要做的，不过是用礼貌的态度说肮脏的话。
玄若清虽不知对方打的什么主意，还是向着魏朝使臣颔首，“有心了，那便请呈上来吧。”
魏国使臣一笑，呈上一盏盖着幕布的托盘，因为布料的遮盖，只能隐约看出是一个球形状的物体，殿中人纷纷小声地议论着这究竟是件什么礼物。
只有墨拂歌微蹙起眉。
“前些时日我朝士兵在桑珠草原上无意间发现了一只猎物，想来陛下您应该会感兴趣，遂猎杀了他千里迢迢送来墨临，作为陛下您的万寿贺礼。”他如此说着，伸手揭开了托盘上的布料。
殿内霎时间发出凌乱的惊呼，在看清魏朝送来的“礼物”时，就有人控制不住咽喉泛起的恶心感，干呕出声。
托盘上赫然是一颗处理过的，死不瞑目的男人头颅，正怒目圆睁，惊恐的表情停滞在生命的最后一秒。
墨拂歌屈起指节抵在鼻梁处，似是想要掩住并不存在的血腥味。她并不熟悉这张面孔，却也能猜到头颅主人的身份。
这是边城阳和的守将李勋，面对魏人的劫掠守城不利，遂弃城投降了魏人。
“这是前些时日弃城叛逃的阳和守将李勋，想要投靠大魏，不过皇帝陛下拒绝了他的投诚，按照我们大魏的律法，弃城投降的将领按律当斩，遂派士兵斩下了他的头颅，送回玄朝。”使臣面带笑意，从容地欣赏着殿内玄朝大臣惊恐厌恶的神色，继续耀武扬威地展示着李勋的头颅。
当然，使臣这话自然意有所指，可惜座下的元诩只是面色有些难看，在这种时刻安静地降低自己的存在感。反倒是他身后侍奉的宫女面色玩味，全然不似殿中人对这颗头颅又惊又惧，反而饶有兴趣地在殿内扫视。
她的目光随意地扫视过殿内各色贵胄王侯，最终停在白衣少女的桌案前。
玄若清被这明目张胆的羞辱气得面色黑如焦炭，却又不好在殿上发作，只能死死按住龙椅的扶手，“如此，就多谢你们的好心了。”
“陛下，宁王殿下挂念陛下万寿，又因驻守边境，无法亲自入京朝贺，遂派臣亲自送上一份贺礼。”就在殿内氛围阴沉无比时，宁王府的使节上前行礼。
虽然不知他所谓何意，玄若清还是急于缓解此时尴尬的氛围，遂点头准许他呈上礼物。
宁王府的使节也同样呈上了一个托盘，里面盛放着一枚精致的腰牌与雕刻精美的短刀。这腰牌上刻精致蟒纹，一看就并非常人能有。
“陛下，前些时日北方边境遭贼寇劫掠，宁王殿下迎敌时，亲手击杀了贼寇的首领，可惜贼寇的尸身被他的属下拼命夺回，但殿下还是夺得了这名敌寇的贴身信物，进献给陛下，愿陛下万寿无疆，寿与天齐。”说着，他意有所指地看向面色苍白的魏国使臣，“相信大魏礼仪之邦，自然也是见不惯此等野蛮之事。”