177第 177 章（第1页）
夏日炎炎，蝉鸣如织。曲江书院的槐树荫下，燕宜坐在石凳上，手中捧着一本新送来的《女子科举应试指南》初稿，眉目沉静。书页翻动间，风拂过她的鬓角，带起几缕碎发。远处操场上，一群少女正列队练习骑射，箭矢破空之声清脆利落，偶尔传来一声欢呼??又有谁中了靶心。
沈令月提着竹篮走来，篮中是刚从御园摘下的冰镇梅子汤与几碟素点。“又在这儿躲清闲？”她笑着将碗递过去，“朝中那些老学究还在闹呢，说女子入仕乃‘动摇国本’，今早礼部尚书甚至称病不朝，摆明了要给你难堪。”
燕宜接过碗，轻啜一口，酸甜沁脾。“他们越闹，越说明怕了。”她放下碗，指尖抚过书页边缘，“三年前谁能想到，今天会有三百余名女子报名乡试？连敦煌阿芜都写信来说要考算学科目。你说，这算不算一种奇迹？”
“算。”沈令月坐下，剥了一颗莲子放进嘴里，“可奇迹背后，是你一夜夜没合眼批条陈、调经费、压弹劾。若非陛下信任你，这些新政早被口水淹死了。”
燕宜未答，只望向那座少女雕像。阳光洒在铜像肩头，仿佛为她镀上一层金辉。忽而，林小禾快步走来，神色复杂：“出事了??江南贡院那边……有人投毒。”
燕宜猛地站起，碗险些打翻。
“不是考生，是膳房杂役。昨夜发现厨房水井被人投入砒霜，幸而巡查及时，未酿大祸。但此事已传开，民间议论纷纷，有人说这是‘天谴’，因女子妄图登堂入室触怒上苍；也有人说，是保守派故意制造恐慌，阻止女科开考。”
燕宜眼神骤冷：“查出来是谁干的没有？”
“线索指向一位原籍徽州的老儒生，名叫程维桢，曾主讲白鹿书院，去年因反对女学被革去讲席。他弟子众多，在江南士林颇有影响。目前人已失踪，极可能藏身于某世家别院。”
沈令月皱眉：“此人若真行此恶事，便是以无辜者性命为棋子，煽动舆情。不可姑息。”
燕宜转身便走：“备马，我要亲自去江南。”
“你才刚回京歇了五日！”沈令月追上，“再说这事归刑部管，何必亲往？”
“因为这不是一起案件，而是一场战争。”燕宜回头，目光如刃，“他们想用恐惧掐灭希望的火苗。我若不动，便是默许。可只要还有一个女孩敢走进考场，我就不能退。”
三日后，燕宜率巡防营精锐南下，随行携有议政院特令：凡涉女科安全案，地方官府须全力配合，违者以怠政论处。沿途所经州县，皆见张贴告示，内容竟是伪造的“神谕”：“坤位凌乾，阴侵阳位，七月七日，血洗贡院”。更有孩童口唱童谣，词句与当年城南传单如出一辙。
抵达苏州时，正值梅雨时节。雨水连绵不绝，青石板路泛着幽光。当地知府战战兢兢迎入府衙，禀报称程维桢最后一次现身是在吴江县某藏书楼，此后音讯全无。而更令人震惊的是，近日已有十余名准备应试的女子收到匿名恐吓信，有的家门口被泼红漆，有的家中牲畜莫名暴毙。
“他们不只是想吓退考生。”燕宜立于窗前，望着灰蒙蒙的天，“他们是想让天下人相信??女子求仕本身就是灾祸之源。”
当夜，她微服私访城南贫民巷。此处住着不少寒门女学子，靠替人绣鞋、抄书维生。她在一家小客栈找到一名叫柳芸的考生，十七岁，父亲早亡，母亲瘫痪在床，靠替富户洗衣供她读书。屋内潮湿昏暗，桌上却整整齐齐码着十几本笔记，字迹工整，题解缜密。
“你为何一定要考科举？”燕宜问。
柳芸低头搓着衣角：“我想当官。不是为了穿锦戴银，是为了让我娘能住进有火炉的房子，为了让巷子里的女孩不用十二岁就嫁人换彩礼。”
燕宜心头一震。
“大人，您说我们可以考，我们就信了。可现在人人都说我们会带来厄运……我娘昨晚哭着求我放弃，她说宁可我去绣坊做一辈子活计，也不愿看我‘遭天罚’。”
燕宜握住她的手：“听着，真正的天罚，是从不让一个人拥有选择的权利。你们没有错，错的是那些害怕你们站起来的人。”
次日清晨，她在苏州府学召集所有备案女考生，百余人齐聚讲堂。她站在高台之上，声音清晰坚定：
“我知道你们害怕。我也曾怕过??怕自己无力改变，怕努力终成泡影，怕走得再远，仍被旧绳索拖回泥潭。但我今天告诉你们：恐惧可以存在，但不必屈服。你们手中的笔，不是挑衅，而是证明。证明女人不仅能识字，还能断案、理政、守土、安民！”
她顿了顿，从袖中取出一份名单：“这上面，是过去十年因推动女学而遭迫害的人。有被族人沉塘的启蒙先生，有被纵火烧死的乡村塾师，有被诬通奸而绞杀的学堂助教……她们的名字从未见于史册，但正是她们，铺下了你们今日通往考场的路。”
全场寂静，唯有抽泣声轻轻响起。
“所以，请你们继续往前走。哪怕风雨如晦，哪怕万人非议。因为我答应你们??只要我还站着，就不会让任何人夺走你们的试卷，践踏你们的梦想。”
话音落下，一名少女猛然起身，朗声道：“我愿第一个进考场！若有灾祸，由我承担！”
紧接着，第二人、第三人……百余人齐刷刷站起，异口同声：“我愿应试！不负此身！”
燕宜眼眶微热。
接下来十日，她亲自督导江南各府安保部署，设立考生庇护驿站，启用密探网络追查幕后黑手。终于，在太湖畔一座废弃尼庵中，捕获程维桢及其两名亲信。搜出大量伪造文书、毒药配方及一封尚未寄出的信件，内容赫然写着：“待女科开考当日，使贡院生乱，令朝廷罢试以正纲常。”
审讯中，程维桢仰天大笑：“尔等毁我华夏道统，纵使伏法，亦无悔！后世必有忠烈继我志，斩尽尔等妖妇逆党！”
燕宜冷冷注视着他：“你口口声声道统，可知道统为何？《礼记》曰：‘大道之行也，天下为公。’不是垄断知识，不是压迫弱者，而是让贤者居位，能者在职。你所谓守护，实则是将文明锁进棺材，生怕风吹进来一丝新气。”
她挥手命人将其押赴刑部，同时奏请圣旨昭告天下：程维桢蓄意谋害考生、散布邪说、煽动民变，罪证确凿，依律斩首示众，家产充公，子孙三代不得入仕。
七月七日，晴空万里。全国八处贡院同步开考。长安、洛阳、扬州、成都、广州、金陵、太原、敦煌，锣鼓齐鸣，旌旗招展。数以千计的女子身穿素袍，手持准考证，昂首步入考场。门口百姓夹道相送，有人献花，有人含泪鼓掌。