烬重暖下（第1页）
本以为北地战事就此平息，四分五裂的北狄部族已然不足为惧，靖塞军却突遭噩耗：军中主将，贺大都督猝然病逝。
打了众人一个措手不及。
贺都督是病逝，并非战死，这使得沈无垢不由地升起一种天妒英才的悲凉。
不教英雄到白头啊！
“痛哉，痛哉，这几年里头，大都督的暗伤一直像鬼上身似的折磨他，天可怜见啊！贺将军！”
“半生戎马，未曾折戟疆场，却死在病榻之上，可惜可叹啊！”
听着同僚们的议论，沈无垢心中亦是沉痛之情，溢于言表。
沈无垢与贺大都督并无甚私交，也非直属上下级，只是一旬、半月例行汇报军情，战时的会面则更频繁，不过也是和同僚轮值去的。
贺大都督并非健谈之人，也许是军务分走了太多的心力，抑或是伤病缠身的缘故，他待人接物总是疏离冷淡的，飘然若流风之回雪，拒人千里之外。
但是贺大都督驰骋疆场数年，一匹乌马、一杆银枪，提枪策马，千万军中取敌将首级，百步穿杨，一箭封喉射死北狄太子的赫赫凶名，沈无垢还是个垂髫稚子的时候就有所耳闻了。
他投入贺大都督带领的靖塞军，不可谓不是因对主将心怀崇敬——这太寻常了，北疆一千五百里，多少少年豪杰，谁又不憧憬效力于将军帐下呢？
主将虽薨逝，军中士气不能破，副将严令军中上下对此缄默不语，秘不发丧。北狄人并不安分，听闻他们的二太子召集残部，抛下了下草原的狄人老巢，投奔上草原的黔戎部落去了。
副将李宏召集诸将领同谋士，众人皆强忍悲痛，商议今后迎敌之策，按照往日大都督的谋划，排兵布阵，提防北狄人卷土重来。
谁料到，贺都督一死，这风声便传到京城里去。
主帅病逝，全军哀悼，谁曾想，朝廷竟连下三道密旨，将两位副将召回。
虽然皇帝称病不朝，整日潜心修道，但是监国的太子俨然以九五自处，他接连三道密令，召李宏归京。李宏抗不得这太子堂弟的令，嘱咐一干属下严明军纪，整肃应敌，自己快马加鞭赶回京城，然后就被扣下了，这辈子再也没返回过北疆。
另一头的北狄人得了探子密报，乐开了怀，早知这姓贺的天生短命，何苦又败走上草原，依附他人呢？
趁此空隙，下草原的北狄人联合上草原部族，火速整顿兵马，挥师南下，反扑中原，而朝廷迟迟不派援军，连年征战，北地本就贫瘠的屯田无人耕种，兵源不足加上粮草匮乏，一年零四个月，硬生生地拖死了靖塞军。
这边厢靖塞军一连缺失了两根主心骨，军中颇有些各自为营的阵势，人心涣散自是不必说，一开始还能势均力敌地迎敌守阵，可是仗一打起来，消耗的兵器粮草那便不可计数，他们向附近州县请求增援，结果不仅不来援军，还被昧下了十车军粮。
沈无垢从没料想过有朝一日竟然被北狄人打进了靖塞军大本营，打得伙夫都抄起朴刀，视死如归地冲上去砍北狄战马的马腿，但他这残废却只能成为沙场上的累赘，于是被留下来看守营寨。
营破得太快了。
往日熟识的诸位同袍成了敌军的刀下亡魂，被马蹄踏碎了一身傲骨，鲜血将这片土地漆成了刺目的鲜红。
“直娘贼，何不一刀斩我——”
“弟兄们快跑——”
沈无垢早没了不动如山的态势，兵败如山倒，他心下清楚北狄人如何对待南军败将，砍断四肢，把肉一片片片下来，丢弃了喂狗，还要大笑着嘲讽几句，怎么没忠义地阵亡——他纵是死也不愿被俘。
他深吸口气，努力平复心境，然后咬着牙，拖着病腿，把参军帐中的兵书、案卷、舆图等等靖塞军中要紧的文书收拢到一处，洒上酒水和打火把的火油。
纸张最易引火，沈无垢卷起帐帘，引风进来，一星火苗一霎时烧了起来，把文书纸张团团包裹，引燃了周遭幔帐。
顷刻间，火舌攀爬上沈无垢的衣襟，盘旋上身，把他包裹其中，营帐中俨然一片火海，军中机密被一把火烧了个干净。
若说痛苦与否，沈无垢亦无从回答，他已然感受不到外界的变化了，但他鼻尖似乎充斥了皮肉烧焦的香气，是了，军中也好久没吃过肉了。
想李从珂玄武门点火自焚，也不过如是啊！没想到临了过了把英雄瘾！
沈无垢惨笑一声，戚戚然地投身火海之中，就这样一了百了，何尝不是激昂岁月、痛快一场！
“谋事在人，成事在天，恨人主无情，恨天亦不假年——可悲！可笑！”
“贺都督，何其不幸啊！若你不死，我靖塞军挥师北上，杀到北狄王庭，把他们杀个片甲不留，何苦北疆百姓又多受这好些年的苦楚！同我一同参军的同袍，已然所剩无几，即使重来一回，我还是会从军，只是，我不希望是这样的结局……大都督，这一切，真真是注定的吗？我不服……可再如何不服，也回天乏术了……”
衣袍被血污浸染，皂靴在奔袭中把底都磨平了，全然顾不上更换。沈无垢把手中拐杖也扔进了火海之中，大笑着任由火舌瞬间攀上自己的衣角，吞噬了这个浮沉一生的可怜人。
人死如灯灭，沈无垢却感到自己飘了起来，朦朦胧胧之间，又回到了那个家徒四壁的茅屋，男人责骂、女人哭泣，间或有其他孩子的笑语。
在这茅屋中过了不知过了多少时日，沈无垢却似乎支配不得这具婴儿的身体，抑或者自己只是附在其上的游魂，他意识到又到了被抛弃的时候了，他感到身体轻盈宛若被流水裹挟着，顺水漂流。