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“太子，我知道你的心思。”
“这个位置，迟早是你的，但没有朕的允许……不管你想做什么，都做不成。”
“你当年，还为女学的事情和我争执过，闹得父子情分几乎都耗没了……可你看，有什么用呢？今日朝堂议事，可有人敢重提，说解开当年的禁令么？”
“女人是最能吃苦的，也是最能忍耐、最能退让的。上一个五年过去了，还有下一个五年，等她们慢慢习惯了这样的环境后，就再也掀不起大风浪来，可见实在不堪大用。”
老皇帝越说越痛心疾首，有那么一瞬间，他说话的口吻，竟然真的像个谆谆教导、爱护儿子的父亲：
“你当年但凡选个中用一点的势力集团，作为太子党的后备军，我都不会与你翻脸，因为咱们才是一体的！”
“结果你偏偏选了女官这帮最能忍气吞声、十年造反都造不成的家伙，而这帮人显然也没能带给你什么回报……你竟然为这种人跟父皇争执？真是可笑！”
“这江山迟早要交到你手里，可你要是没法擦亮眼睛认人，你叫父皇怎么放心？”
俊秀的少年人缓缓抬起眼，目光平静无波，对他名义上的父亲笑了笑，笑容里还带着一点恰到好处的疲惫和忧虑：
“父皇多虑了。”
“天下既定，四海升平。儿臣不过奉旨监国，列位大臣也都盼望着父皇能早日康复，日日都来问询，儿臣还能有什么心思呢？”
“既然如此，不管儿臣的班底是谁，又怎么比得上父皇亲自挑选出来的这些股肱之臣？”
语毕，他上前数步，极自然地伸手，替老皇帝将滑到肘边的被角轻轻掖好，动作熟稔：
“夜深了，父皇还是保重龙体要紧。如有要事，待父皇大好，再议不迟。”
老皇帝心满意足地闭上眼，显然对太子的恭顺十分满意。殿内重新被令人窒息的死寂笼罩，唯有老皇帝拉风箱般艰难的喘息，一起一伏。
太子后退两步，垂下眼帘：“儿臣告退，请父皇务必安心静养。”
他跨出殿门，踏入廊下阴影的一瞬，那股浓得令人作呕的龙涎香与病气混合的味道骤然淡去，只有夜风带着凉意拂面而来——
与此同时，一队十六人的宫女分作两列，对廊下的太子齐齐屈膝行礼后，又擦肩而过。
被她们提在手里的灯笼在夜风中不停晃动，散发出朦胧的、微弱的光。这光晃得活像下一秒就要断气似的，连带着映照得这十六位宫女的面容也忽明忽暗，时阴时晴。
太子和宫女，这两个名词看起来，除去“后者凭婚姻关系攀了前者的高枝，成为前者的附属品”之外，根本不存在搭上关系的可能。
但如果此时，太子愿意回头看一眼，那么两者之间的关系便能出现一条全新的、名为“亲戚”的脉络：
因为站在右列之首的那位面如满月，身形高挑的宫女，赫然便是王登云的长女，贾元春。
但他没有回头，贾元春自然也没有。两人就这么平平淡淡擦肩而过，仿佛谁也不认识谁似的。
这两列宫女就这么悄然无声地进入了寝殿，开始默契有序地分工，剪烛花的，倒水的，熬药的，伺候汤水的……不一而足。
龙榻上的老皇帝不悦地睁开眼，刚想呵斥她们动作轻一点——但事实上，为了避免脾气愈发阴晴不定的皇帝找到由头发作她们，所有能够进入内室伺候的宫女们的动作，已经轻得几乎听不见了，唯一能听见的便是她们衣裙摩擦下发出的沙沙声，但老皇帝可不管这个，毕竟只要他想，就一定能找到理由，根本没人敢跟皇帝争论到底谁对谁错——便看见了贾元春这张眼熟得要命，而且绝对不会叫人感觉愉快的面容：
“你是……”
贾元春垂首上前。多么奇怪啊，明明她恭敬低头的模样，和太子的几乎一模一样，但老皇帝却半点和她细谈的意思也无，就更无从谈起忌惮她了：
“臣女乃正六品钦天监监判王登云长女，昔年蒙陛下恩典入宫读书。”
老皇帝闻言，沉默片刻，忽然恶毒又得意地笑了起来。
他明明知道，贾元春是怎么从女官变成宫女的，却还是要步步紧逼。
好像一旦能听见贾元春亲口承认这个答案，就能证明自己是正确的，太子是错误的，更能证明他的衰老并不会影响他的统治、他的千秋万代、他作为皇帝和父亲的双重威严：
“那你是怎么从前途无量的女官，沦落到这一步的呢？”
贾元春不抬头，只一板一眼回答道：
“自前些年陛下下令，不仅停了宫中女官选拔，连带着将天下女子的科举也一并停了之后，臣女先转去内务府掌礼司，协理内廷礼乐，后又转尚衣局，负责陛下和六宫的衣物制作，眼下转来做普通宫女，伺候陛下的衣食起居。”
老皇帝心满意足地点了点头，刚想说什么，却又爆发出一阵急促的咳嗽声，惊得前来换班的这十六位侍女倒水的倒水，捧巾的捧巾，抚背的抚背，忙忙乱乱，不一而足。
折腾了好半晌，已经精疲力尽的老皇帝，才把自己摔回被褥里，慢慢平复着呼吸，逐渐陷入睡眠。
他以为今晚又能这样有惊无险地顺利度过，殊不知在他看不见的地方，新来的这十六位宫女们正在交换着眼神，十几双疲惫的眼底深处，是一片死水般的沉寂，以及在沉寂之下，被长久压制的、几乎要破土而出的某些东西。
长夜在更漏的声声滴答中缓缓推进。后半夜，老皇帝终于在药力和疲倦的双重作用下，喘息稍平，彻底昏睡过去。
内殿只留了六位侍女守着，两人睡在脚榻上，方便随时伺候皇帝起身，四人在床边打扇捧巾，其余人等在茶水间听传，以防万一。