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魏知砚的指尖在尸体颈间微微一顿，神色复杂地望向薛南星，眼中闪过一丝犹疑。

“说！”景瑄帝的声音如寒铁坠地。

魏知砚缓缓直起身，喉结滚动了一下，“陛下，从扼痕的间距和指节形状来看……”他声音沉了沉，“应是成年男子无疑。”

殿内烛火猛地一晃，映得景瑄帝的面容阴晴不定。他面色骤然阴沉，“来人，即刻让乘渊来见朕。”

“传昭王殿下觐见——”随着张公公一声传唱落地。

魏明德适时上前一步，躬身道：“陛下，按律驸马遇害当由大理寺主审，影卫司协查取证，刑部复核。只是……”他欲言又止地顿了顿，“如今这三司权柄，皆系于昭王殿下一身。”

话虽含蓄，可话中意思已然明了，最该负责查案的三大衙门，偏偏都由眼下唯一的嫌疑人执掌。

景瑄帝眸色一沉，“是朕这些年太过纵容，让他忘了君臣本分。”转头对张公公道：“传朕指令，此案交由京兆府去查，有任何进展，由京兆府少尹魏知砚直接向朕禀报。”一顿，声音更沉几分，“他旧疾复发，暂居蓬莱阁静养，无朕手谕，不得踏出院门半步。”

“陛下！”薛南星突然跪地叩首，“民女敢以性命担保，绝非昭王所为！民女亲眼见王爷从容离殿，还与民女交谈。若真行凶杀人，岂会如此镇定？再者……”她抬起脸，眼中闪着锐光，“以王爷的身手，若要取驸马性命，徒手便可扼毙，何须多此一举用钗行刺？”

殿内陷入一片死寂，景瑄帝负手而立，沉默如山。

魏明德悠悠地看向薛南星，捋须轻叹，“南星啊，你与昭王相识日短，不知他素来杀伐决断。当年北境平叛，他谈笑间便能屠一城百姓。这般喜怒不形于色的性子，你看不透也是自然。”

“可是……”刚要辩驳，忽觉不妥，生生将话咽了回去。

不对，今晚的一切都太巧合了。

魏明德字字诛心，分明是想要坐实陆乘渊的罪名。无论蒋昀的死是否与他有关，若此刻说出尸体上的疑点，难保他不会暗中销毁证据。

景瑄帝目光如炬，缓缓落在她身上，“南星，你可还有话要说？”

薛南星倏然回神，郑重跪拜，“陛下容禀，发现尸首时民女就在现场，且民女通晓验尸之术。恳请圣上恩准，让民女详细查验驸马尸身。”

不等景瑄帝发话，魏明德先温声道：“南星，有知砚查办此案，你还不放心吗？”

“南星。”景瑄帝语气虽缓却不容置疑，“你如今身份不同，验尸这等事不该再沾手。此案朕自会命最好的仵作彻查。”

“可是陛下……”

“够了。”景瑄帝拂袖，“不必再说了。今日你们姐妹受惊不小，早些回府歇息吧。”

薛南星跪地不动，只将头埋得更深了。

薛茹心似察觉气氛不对，上前扶住薛南星的手臂，轻声劝道：“姐姐，王爷面圣后自会向陛下陈情，眼下若再坚持，反倒徒惹圣怒。不如先回府从长计议。”

从长计议。

四个字说来轻巧，可验尸之事最忌耽搁，每拖延一刻，关键证据便可能消逝一分。所谓“最好的仵作”，谁知何时能到，又是何人皆不可知。眼下尸体就在眼前，要她袖手旁观，实难从命。

薛南星不为所动，朝地上重重叩首，“陛下明鉴！民女并非不信任魏大人，只是验尸讲究时效。民女曾随外祖父验尸不下百具，深知尸伤初验最是要紧，稍迟则变。驸马颈间扼痕初现，正是勘验最佳时机。恳请陛下准民女先行初验，待仵作到场，必当将所见如实转达。”

少女的倔强坚韧落入帝王深不见底的眸中。景瑄帝眼睫几不可察地颤了颤，眼底锋芒黯淡下来，然而只一瞬，这暗色便凝成更冷的寒霜，“知砚，送南星回府。”

一道寒声落下。

薛南星倏然抬头，眼底满是不可置信，“陛下？！”

“南星……”魏知砚微微摇头，示意她不可再驳。

薛南星却恍若未闻，只是怔怔地望着眼前这个身着明黄龙袍的男人。

他负手端立，如刀削的脸上没有丝毫神情，然而周身散发的威严足以让人心头一震。

只这一眼，她便确认了，她如何再怎么争取都没用了。

因为这才是真正的九五之尊，是那个万人之上的帝王，而并非昨日那个和善可亲的，与她在御书房论“决而不绝”的温和长者。

或许这才是君王真正的样子。

一个可怕的念头如惊雷般劈进脑海：难道皇上已经知晓陆将军亲笔信函的存在？若圣上认定此信能揭露当年秘辛，那么对陆乘渊的猜忌便再难消弭。她从不怀疑帝王对陆乘渊的愧疚与怜惜，但她更不能忽视一个君王对自己皇位的在意。

她竟险些忘了，眼前这位勤政爱民的君主，亦是当年手刃兄长，不惜引狼入室与敌国串通的勤王。伴君如伴虎，帝王的疑心谁都不敢赌。

若让他知晓这封可能令陆乘渊倒戈的信件存在，最稳妥的做法，便是在局势失控前，先削去陆乘渊的权柄。

那么这一切，就都能说通了。

她不确定是蒋昀还是魏明德暗中挑拨，但几乎可以确信，她不能再完全毫无保留地相信景瑄帝能保住陆乘渊了。

薛南星终是不再言语，伏地而拜。